الفصل 416: الذعر
ألقى الشيخ الثاني عشر نظرة حول طاولة المجلس المصنوعة من أوبيتو ، وكانت ثقته تتزعزع إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق ، بينما خفض بصره وبدأ بخجل سرد كيف فشل فريقه في استعادة اللفافة.
"كما أشار الشيخ الرابع بحق ، فإن فريقي فشل بالفعل في إعادة المخطوطة... وأنا أتحمل بعض المسؤولية عن هذا القصور " قال ، وكان صوته ثابتاً لكن نبرته كانت ملطخة باللوم الذاتي ، حيث بدأت الهمسات والإيماءات الخفية تنتشر عبر الغرفة.
"كما يجب أن تعرفوا جميعاً من تقرير المهمة الذي وزعته قبل هذا الاجتماع... لقد أنجز مرشح التنين ليو سكايشارد الجزء الخاص به من المهمة بدقة ملحوظة.
ولم نتمكن فقط من التسلل إلى قبو الثعبان دون أن يتم اكتشافنا ، بل نجحنا أيضاً في سرقة العديد من القطع الأثرية الأكثر قيمة في الكون المعروف ، مما وجه ضربة قاضية لسمعة الثعابين واحتياطياتها المالية.... لذا فإن وصف العملية بالفشل الكامل سيكون تبسيطاً مفرطاً " أضاف ، في محاولة مدروسة لإنقاذ مكانته والدفاع عن مرشحه.
مع ذلك لن أُلقي اللوم على من يستحقه... فالحقيقة تبقى أنني اخترتُ فريقاً غير مؤهل لصعوبة هذه المهمة ، وكان من الممكن جداً لوحدة أكثر كفاءة أن تنجح في ظل نفس الظروف. و على هذا الخطأ الفادح في التقدير ، أتقدم باعتذاري الصادق للمجلس.
مع ذلك انحنى رأسه مرة واحدة ، ثم استدار عمداً ليقدم انحناءة منفصلة تجاه كل من الشيوخ الحادي عشر الآخرين في الغرفة ، محققاً التقليد ومعترفاً بالخطأ دون عذر.
"ومع ذلك... يجب أن أختلف بشدة مع توصية الشيخ الرابع بسحب ترشيح ليو كمرشح التنين.
وعلى الرغم من الفشل الجماعي للفريق ، فإنني أعتقد أن ليو نفسه أظهر قدراً هائلاً من الوضوح في التفكير ، والشجاعة تحت النيران ، ودرجة من التميز الفردي لم يقترب منها أي عامل آخر من عمالنا منذ عقود.
ولهذا السبب ، مازلت أعتبره أكثر من جدير بلقب التنين.
"أحث هذا المجلس على تقييم ترشيحه ليس من خلال عدسة فشل الفريق ، ولكن من خلال التألق الذي لا يمكن إنكاره لدوره الفردي في عملية السرقة " اختتم نوير ، بلهجته الأكثر حزما الآن ، حيث علقت الكلمات في الهواء لفترة أطول من المتوقع.
عبر الطاولة ، بدأ الشيخ الرابع بالفعل في الغضب تحت قناعه ، لأنه لم يكن يتوقع أن يواصل الشيخ الثاني عشر الضغط من أجل ترشيح ليو على الرغم من فشل المهمة.
ومع ذلك فإنه ظل غير مهتم ، معتقداً أن الحجة تفتقر إلى الوزن الحقيقي ، وأن تيار المجلس بدأ يتحول بالفعل.
"بينما ليس لدي أي رغبة في إضاعة أربعة أشهر أخرى من وقت المجلس ، في انتظار عبثاً استعادة المخطوطة عندما أعلم بالفعل في قلبي أنه قد لا يحدث ذلك أبداً " قال نوير ، بصوت هادئ ولكن مليئ بالإلحاح "بدلاً من ذلك أقترح أن نقوم بتقييم ترشيح ليو سكايشارد من خلال عدسة مختلفة. "
توقف مؤقتاً ، تاركاً وزن كلماته التالية يتجمع ، قبل أن يواصل الحديث برفع يده بشكل خافت نحو السقف وشد خفيف في صوته.
"وجهة نظر تركتها عمداً خارج تقرير المهمة.
"والذي ، في رأيي ، يجعل ليو أكثر استحقاقاً للقب التنين مما يمكن أن يحصل عليه إيجون فير على الإطلاق. "
كما أقرّ الشيخ الرابع ، فإن احتمالات استعادة الطائفة للمخطوطة في المستقبل القريب تتضاءل بشكل متزايد. وإذا فُقدت هذه المخطوطة منّا حقاً ، فإنّ منفذنا الوحيد المتبقي إلى إحدى أكثر مهارات القاتل الخالد رعباً وأساسيةً - وهي التقنية ذاتها التي رفعته إلى ما هو أبعد من عالم القتلة الفانين ، ودخلت سجلات الأساطير.
"ولكن في ظل هذه الظروف القاتمة ، اكتشفنا بصيص أمل غير متوقع... في هذا الصبي. "
"بالنسبة لليو سكايشارد ، خلال وقته القصير والخطير داخل الحرم الداخلي لـ الثعبان مخبأ الكنز تمكن من حفظ المخطوطة بأكملها في ذاكرته.
"كل مخطط و كل آية و كل جزء من التقنية ، استوعب ونقش في ذهنه ، منتظراً بصبر اليوم الذي يصل فيه إلى قمة طبقة العبور حتى يتمكن أخيراً من البدء في تعلمها. " كشف الشيخ الثاني عشر ، حيث تسبب كشفه في ضجة كبيرة داخل أعضاء المجلس الذين لم يتمكنوا من تصديق ما كانوا يسمعونه.
كان الهدف الأساسي من هذه المخطوطة هو نقل أسرار تلك التقنية إلى التنين التالي - وهي تقنية لا يتقنها إلا من يحمل دماء القاتل الخالد. وليو واحد من هؤلاء.
"في نظري ، هذا يجعله المرشح المثالي لوراثة لقب التنين ، وأنا أحث المجلس بشدة على النظر إليه بنفس الطريقة " اختتم الشيخ الثاني عشر و كلماته معلقة في الهواء للحظة واحدة فقط قبل أن تنفجر الغرفة في حالة من الفوضى.
وانفجرت الأصوات في قاعة المجلس ، حيث نهض العديد من الشيوخ من مقاعدهم في وقت واحد ، ورفعت أرديتهم في الهواء بينما ضربت قبضاتهم الطاولة ، مما أدى إلى إطلاق مجموعة من الاحتجاجات المتداخلة والمطالبات والصرخات المذهولة التي اختلطت مع بعضها البعض حتى أصبح من المستحيل التمييز بين من كان يتحدث ومن كان يصرخ ببساطة ليتم سماعه.
"لقد حفظ المخطوطة بأكملها ؟ هل أنت جاد ؟ "
هذا غير ممكن! بحسب تقرير مهمتك ، وُضعت المخطوطة خلف سبع طبقات من الزجاج ، فكيف وصل إليها ليقرأها ؟
هذا سيُغيّر كل شيء. لا يجب أن نتسرع في تحديد من سيكون التنين القادم! لننتظر عاماً آخر لاتخاذ هذا القرار.
"لا! سنصوت اليوم! "
كفى! لنرَ بعض الأدلة أولاً! كيف لنا أن نعرف أن الشيخ الثاني عشر لم يختلق القصة كاملةً لكسب الوقت ؟
في خضم هذا الانفجار من عدم التصديق والإدانة المتناثرة ، جلس الشيخ الرابع متجمداً ، ونبضات قلبه تزداد ارتفاعاً في أذنيه مع كل ثانية تمر ، بينما كان الرعب البارد يتلوى ببطء في أحشائه ، ويسحب ثقته معه مثل مرساة ألقيت في البحر.
لقد دخل إلى هذه القاعة معتقداً أن المعركة قد تم الفوز بها بالفعل ، معتقداً اعتقاداً راسخاً أن الأصوات قد تم تأمينها منذ فترة طويلة وأن جلسة اليوم لن تكون أكثر من مجرد عمل احتفالي لتأكيد صعود إيجون فير ، ولكن الآن ، انهار هذا الوهم أمامه مع كل صوت جديد يناقش ترشيح ليو بجدية.
لم يكن يتوقع هذا.
ولم يأخذ هذا المتغير في الاعتبار.
لم يكن الكشف عن أن ليو كان يحفظ المخطوطة تماماً غير متوقع فحسب ، بل كان مدمراً بشكل محتمل ، لأنه بضربة واحدة ، ألقى بظلال من الشك على كل ما كان قد خطط له بعناية حتى الآن.
لا! لا! لا! لا أستطيع أن أترك الشيخ الثاني عشر يرسم القصة هكذا... عليّ أن أتولى زمام الأمور! فكّر ، وقد أصبح تنفسه غير منتظم وشفتاه ترتجفان.
لفترة من الوقت انتظر ليرى في أي اتجاه تهب الرياح ، فقط ليدرك أنه لم يعد بإمكانه معرفة ذلك حيث بدا حتى حلفاؤه الأكثر ثباتاً مثل الشيخ الثاني وكأنهم يناقشون هذا الموضوع بشغف ، مما جعله يدرك أن ميزته كانت تتراجع.....
مما أجبره على التدخل على الفور.
"هراء! " صرخ فجأة ، صوته يخترق عاصفة الفوضى مثل خنجر على الحرير ، بينما ساد الصمت بقية الشيوخ للحظة ، والتفتوا جميعاً لينظروا إليه.
"كيف يمكننا أن نعرف ما إذا كان ما قلته صحيحاً أم لا ؟ " قال بحدة ، وكان صوته مرتفعاً ومتقطعاً ، مما كشف عن الذعر المتزايد الذي لم يعد قادراً على إخفائه.
