(كوكب توين فانغ ، مقر نقابة الثعابين السوداء ، مكتب نائب رئيس النقابة)
جلس أنطونيو في مقعده خلف مكتب المكتب الواسع ، وكانت أصابعه تنزلق بالفعل على اللوحة الكريستالية المدمجة لسحب ملف مهمة ليو ، وكانت عيناه الحادتان تفحصان المحتويات بكثافة هادئة.
كان الهواء في الغرفة ساكناً ، باستثناء صوت نقر أصابعه من حين لآخر ، بينما كان يتصفح بيانات مهمة ليو.
جلس ليو أمامه بتعبير هادئ ، ووضعيته مريحة ولكن متيقظة ، والبريق الهادئ في عينيه لا يكشف عن أي علامة على التعب أو الجنون ، وهو الأمر الذي برز على الفور لأنطونيو.
"هممم. "
اتكأ أنطونيو على ظهر كرسيه ، ووضع ساقاً فوق الأخرى بينما استمر في القراءة.
همس في نفسه "عام تقريباً. و لقد تعرضتَ لتأثير المانا العالم الراكد الملوث لمدة عام كامل ، ومع ذلك لم تظهر عليك أي علامات انهيار عقلي ، لا بد أن قوتك العقلية من المستوى النخبة ".
طرق على الطاولة برفق ، وكان الصوت ناعماً ولكن متعمداً.
"عادةً عندما يعود المرشحون من العالم المتوقف بسبب الزمن بعد إقامة طويلة تتراوح بين 180 إلى 200 يوم ، تظهر عليهم علامات الفصام ويواجهون صعوبة في النوم ليلاً.
ومع ذلك يبدو أنك بخير- "
عادت عيناه إلى ليو.
"إما أنك مصنوع من مادة أكثر صلابة من البقية... أو أنك تخفي بعض الأسرار التي لا أعرفها. "
لم يقل ليو شيئاً ، ولم يقدم سوى أدنى إشارة إلى الإقرار - لا تأكيداً ولا نفياً.
انخفض نظر أنطونيو وهو يواصل القراءة ، وتوقف عند قسم مميز باللون الأحمر.
[عضو الفريق: كارل ماكسترن.
مستوى التهديد: مرتفع.
الإنتماء: طائفة الشر.
ملاحظات: قم بالتقاطها فوراً في حالة الإرجاع]
لم يتغير تعبير نائب رئيس النقابة. قرأه ، واستوعبه ، ثم أغلق اللوحة بحركة من معصمه ، إذ اختار عدم التعليق عليه حتى الآن.
بدلاً من ذلك انحنى إلى الأمام ، وضم يديه معاً بينما انخفض صوته إلى نبرة أكثر تركيزاً.
"حسناً... لنرَ. أين المعدن الأصلي ؟ "
توقع ليو الطلب ، فأومأ برأسه مرة واحدة ومد يده إلى حلقته المكانية بينما كان يسحب كتلة المعدن الأصلية من الداخل ويضعها على الطاولة بصوت *دوي* ناعم.
ضاقت عيون أنطونيو.
حتى بدون لمسه حتى بدون مسحه كان بإمكانه أن يشعر به.
المعدن الأصلي. ثقيل. نقي. مشبع بالطاقة ، أقدم من معظم كواكب الدورة المجرية الحالية.
ولكنه لم يصل إليه.
"من فضلك " قال بصوت هادئ ولكن حازم بشكل لا لبس فيه "أفرغي حلقتك المكانية وكيسك. "
لقد تيبس ليو قليلا.
لم يكن هناك أي عدوان في نبرة أنطونيو ، لكن المضمون كان واضحا: الشفافية الكاملة... أو انعدام الثقة الكامل.
لقد مرت ثانية طويلة قبل أن يلوح ليو برأسه.
فتح خاتمه وحقيبته ، وأفرغ كليهما عبر المكتب أمام أعين الجميع ، بينما سقطت مجموعات صغيرة من الأشياء على السطح الأملس للطاولة:
حزم حصص الطعام ، جرعات المانا ، أحجار المانا ، نظارات ليلية ، حبال سميكة ، أحجار متوهجة ، مجموعة أدوات إشعال النار ، حفنة من المخطوطات العتيقة من الملتقى ، وبعض قنابل الصقيع المسروقة.
ولكن لم يتم العثور على أي معدن إضافي بالداخل ، أو أي شيء مثير للقلق من شأنه أن يجعله يشكل تهديداً.
نظر أنطونيو إلى الانتشار ، وتتبع أصابعه دوائر كسولة في الهواء بينما انطلقت موجة رقيقة من المانا البنفسجية من راحة يده وانجرفت عبر الأشياء ، باحثة عن السحر المخفي أو العناصر المقنعة.
لم يومض شيء.
لا توجد قراءات خاطئة.
وبعد بضع ثوانٍ ، أومأ برأسه مرة واحدة ثم حرك خاتم التخزين والحقيبة مرة أخرى عبر الطاولة نحو ليو.
"شكراً لتعاونكم " قال بهدوء.
وبعد ذلك وبعد ذلك فقط ، سمح لنفسه أخيراً بلمس المعدن الأصلي ، حيث التقطه بسهولة مدهشة وأمسكه بين راحتيه بينما سحبه أقرب إلى عينه للفحص.
لفترة من الوقت لم يقل شيئاً كانت عيناه تركز فقط على المادة الغريبة في قبضته ، بينما تشكلت عبس ببطء على جبينه.
"أستطيع أن أرى آثار السحر على هذا- " قال ، بينما أومأ ليو برأسه ، وأظهر علامات الحروق على راحة يده.
"بمجرد أن أمسكت به ، ترك المعدن علامة حرق على بشرتي بلغة قديمة لا أستطيع قراءتها.
"أفترض أنه تم مسحوراً للحماية من السرقة " أجاب ليو ، بينما ألقى أنطونيو نظرة فاحصة على راحة يديه قبل أن يومئ برأسه أخيراً ، راضياً على ما يبدو عن رده.
حتى الآن كانت المقابلة تسير بسلاسة بالنسبة لليو ، ولكن ذلك كان فقط بسبب بعد نظره حيث قام بالفعل بشحن المعدن قبل مجيئه إلى هنا للمطالبة بمكافآته ، كما لو أنه لم يتخذ هذه الخطوة ، لكان قد تم القبض عليه عندما طلب أنطونيو التحقق من خاتمه وحقيبته.
"هذا الرجل دقيق- " فكر ليو داخلياً ، حيث كان يشعر بالضغط يتصاعد ، حيث زاد أنطونيو من تدقيقه.
لا تزال أحجار المانا التي استرجعتها من العالم المُسْتَقِر بالزمن تُظهر آثار فساد طفيف ، على الأرجح نتيجة التعرض المُطوّل للمانا المُلوثة في تلك البيئة. لذا نعم ، أعتقد أنك كنت هناك بالفعل ، قال أنطونيو وهو يتفحص الأحجار الموضوعة على الطاولة.
بعناية.
"وتؤكد سجلات النقابة أيضاً دخولك وعودتك. "
انحنى إلى الخلف على كرسيه ، وتحول تعبيره إلى أكثر جدية.
"ومع ذلك فإن الإيمان وحده لا يكفي. "
لقد أصبح صوته أكثر حزما.
أحتاج إلى تقرير كامل عما حدث لك ولفريقك داخل العالم المُجمّد. حينها فقط سأُعلّم إتمام المهمة وأُصرّح بمكافأتك.
طوى ذراعيه وركز نظره على ليو.
ابدأ من البداية. أخبرني كيف فقدت أعضاء فريقك أو انفصلت عنهم. اشرح الإجراءات التي اتخذتها لحماية عقلك من فساد العالم. صف كيف تعرفت على عميل الطائفة الشريرة وكيف تعاملت معه. وأخيراً ، اشرح كيف تمكنت من استعادة المعدن الأصلي والنجاة منه.
كان صوته هادئا ولكن ثابتا.
"لا تترك أي شيء. خذ وقتك وأخبرني بكل شيء. "
أخذ ليو نفساً عميقاً. و لقد توقع هذه اللحظة تحديداً ، وأعدّ قصته مسبقاً.
لقد كان ما شاركه صادقاً في معظمه ، مع إغفال واحد فقط ، حيث لم يذكر شيئاً عن تعثره في المجمع أو اجتماعه مع مولثيراك.
وبما أن هذا كان الجزء الوحيد ، فقد اختار أن يبقيه لنفسه.
----------------
استمع أنطونيو إلى الرواية بأكملها باهتمام شديد ، وكان يقاطعها أحياناً بأسئلة محددة أجاب عليها ليو بدقة وهدوء.
بحلول الوقت الذي اقتربت فيه الحكاية من نهايتها حتى نائب رئيس النقابة المخضرم وجد نفسه مذهولاً - عاجزاً عن الكلام للحظة بسبب حجم الشدائد التي كانت على ليو التغلب عليها.
ما زلتُ لا أصدق أنك تمكنتَ من هزيمة عميلٍ من طائفةٍ فائقةٍ في حين أنك مجرد أستاذٍ كبير ، قال أنطونيو أخيراً بصوتٍ منخفضٍ ممزوجٍ بالرهبة وعدم التصديق. "هناك عددٌ قليلٌ جداً من المحاربين في الكون ممن يستطيعون فعل ذلك. "
لقد بدأت نبرته بالتدقيق والشك المدروس ، لكنها الآن تحمل نبرة واضحة من الاحترام.
كانت قصة ليو مُحكمة ومُفصّلة ومتماسكة وخالية من المُبالغة. حيث كانت من النوع الذي يتطلب تصديقاً ليس فقط لما قيل ، بل لكيفية قوله.
"أعترف... لو لم يكن هناك شهود عيان يؤكدون ادعاءاتك ، لربما اعتبرتُ معظمها مجرد تظاهر " قال أنطونيو ، وهو يميل إلى الخلف على كرسيه. "لكن مع ذلك سأؤكد كل شيء. إنه إجراء روتيني. "
"بالتأكيد " أجاب ليو بهدوء ، وهو يومئ برأسه مرة واحدة. "تفضل. فلم يكن لديّ سببٌ للتفاخر ، ولا حاجةٌ للتجميل. "
أومأ أنطونيو برأسه قليلاً للموافقة.
"تعال معي " قال وهو ينهض على قدميه. "المحاربون من رتبتك لا يحصلون عادةً على مقابلة مع رئيس النقابة نفسه ، لكنني أعتقد أن استثناءً مبرر. "
وأشار إلى الباب.
"دعنا نسلّمه هذا المعدن يدوياً. أظن أن دوبرافيل سيكون مهتماً جداً بلقائك. "
مع ذلك صعد الاثنان إلى المصعد الخاص مرة أخرى ، وصعدا نحو الطابق 72 - المستوى المخصص لمكتب رئيس النقابة الشخصي.
