(مقر نقابة الثعابين السوداء ، في الطريق إلى مكتب رئيس النقابة ، الطابق 72)
تم تشغيل موسيقى المصعد الخاص بهدوء أثناء الصعود ، وكان مؤشر الأرضية الأزرق فوق الأبواب يصدر صوتاً تصاعدياً بوتيرة ثابتة.
وقف أنطونيو ويداه مضمومتان خلف ظهره ، وعيناه مثبتتان على الأبواب المعدنية المصقولة بينما كان يتحدث دون أن يلتفت.
"قبل أن ندخل " قال بصوت منخفض عن المعتاد "أود أن أطلب منك أن تعتذر عن سلوك رئيس النقابة. إنه... يتعامل مع بعض الأمور الشخصية. "
رفع ليو حاجبه عند سماع التنصل الغريب ، لكنه لم يقل شيئاً أكثر من إيماء قصيرة.
*دينغ.*
انزلقت أبواب المصعد مفتوحة مع صوت هسهسة هادئة.
تقدم ليو للأمام - وتجمد.
لم يكن المكتب المجاور كما توقع.
هناك ، يجلس القرفصاء حافي القدمين على سطح المكتب المعزز مثل الوحش الذي يقف على قدميه كان يجلس الملك دوبرافيل نونا ، رئيس نقابة الثعابين السوداء.
كان عباءته الممزقة تتدلى عن كتفيه كجلد حيوان سائب ، بينما كان شعره الأشعث المتشابك يتساقط حول وجهه في تشابكات دهنية. بين أسنانه كانت بقايا قلم رصاص مقضومة - شظاياها تصطف على زوايا شفتيه المتشققتين.
عيناه... غائرة ، محتقنة بالدماء ، ومتشنجة كانت مثبتة على ليو في اللحظة التي ظهر فيها.
"جرررر … " 𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝚟𝕖𝐥.𝚌𝕠𝕞
لم يكن الصوت تحية. ولم يكن حتى كلاماً. حيث كان تحذيراً خفيضاً ، نصفه هدير ونصفه غريزة حيوانية.
تصلب ليو غريزياً ، وتقلصت كل ألياف جسده المدربة ، بينما حاول عقله التوفيق بين الوجود الساحق للقوة التي تشع من هذا... المخلوق... مع صورة الرجل المكسور.
ولكن قبل أن يتمكن من الرد أكثر ، خطى أنطونيو خطوة إلى الأمام بشكل حاد.
"دوبرافيل. أحسن التصرف. "
نبرته اخترقت الغرفة مثل صوت السوط.
هذا الفتى أعاد إليك معدن الأصل الذي كنتَ تتوق إليه بشدة. هو من أنجز مهمتك. وهو السبب في أن هذه النقابة لن تنهار على الأرجح. لذا من الأفضل أن تعامله باحترام.
لفترة طويلة من التوتر لم يتحرك دوبرافيل.
ثم برشاقةٍ خرقاءٍ كشيءٍ متوحشٍ يتذكر كيف يكون إنساناً ، انزلق عن المكتب وجلس على كرسيه. صرّ عظامه. ظلّ منحنياً ، لكنّ تنفسه تباطأ.
أما في المرة الأولى ، فقد نظر إلى ليو ، ليس باعتباره تهديداً أو مجرد حشرة ، بل باعتباره إنساناً مثله.
ضاقت عيناه ، مركزاً ، باحثاً ، بينما انحنى إلى الأمام وتمتم -
"...أنت الشخص... الذي أحضر... تذكرة العودة إلى الوطن من دمي ؟ "
تقدم ليو للأمام ، محافظاً على تعبيره هادئاً ، ويداه مسترخيتين على جانبيه.
"نعم " قال بهدوء. "أنا من أعادها. "
حدق دوبرافيل ، وكأن الكلمات لم يكن مفهومة تماماً حتى دارت حول رأسه لبضع ثوانٍ أخرى.
ثم ارتعشت عيناه.
"كيف تمكنت من تجاوز... الكاهن المجنون ذو العيون البنفسجية ؟ " سأل ، وكانت كل كلمة ينطقها مثل الحصى الذي يطحن في حلقه.
ولكن ليو لم يتردد في السؤال.
"لقد كنت ضعيفاً جداً بحيث لا يستطيع الكاهن أن يكلف نفسه عناء قتلي " أجاب بصراحة ، بينما كان صوت منخفض خانق يزمجر في حلق دوبرافيل - صوت كان من الممكن أن يكون ضحكاً... أو بداية انهيار آخر.
"انظر إلى هذا- " أمر وهو يميل إلى الوراء ويبدأ في خدش طيات ردائه حتى وجدت يده التمزق في رداء صدره.
"اوه "
مع تأوه بطيء ، سحب القماش جانباً ، ليكشف عن ندبة متعرجة وخشنة يبلغ طولها قدماً تقريباً وتمتد بشكل قطري عبر قفصه الصدري ، وكان اللحم ما زال متغير اللون بشكل خفيف مع علامات لعنة متبقية.
"كاهن مجنون يتعاون مع البطل فضي... ليقطع صدري " تمتم وهو ينقر على الندبة بفخرٍ قاتم. "أنا ، بالكاد أنجو. "
أومأ ليو برأسه ببطء.
لم يكن هناك أي عدم تصديق في عينيه ، فقط الفهم ، لأنه بعد أن واجه الاثنين بنفسه ، عرف بالضبط مدى قوتهما الحقيقية.
تقدم أنطونيو الذي ظل صامتاً باحترام ، خطوة إلى الأمام الآن ووضع كتلة المعدن الأصلي على الطاولة بينهما.
لقد أصدر صوتاً معدنياً منخفضاً عندما لامست المكتب ، حيث امتدت يد دوبرافيل على الفور إلى الأمام لالتقاطها.
*القابض*
كان رئيس النقابة يمسك بها مثل رجل جائع يمسك بالخبز ، وكان ينظر إلى كتلة المعدن الأصلية بعيون واسعة محمومة.
أصابعه ترتجف ، وأظافره الطويلة غير المقصوصة تخدش سطحها برفق.
لبضع ثوانٍ ، عادت الغرفة إلى الصمت مرة أخرى ، ولم ينقطع جاذبية اللحظة.
حتى بعد بضع ثوان ، عندما نظر دوبرافيل أخيرا إلى الأعلى.
"عمل جيد... يا فتى " قال بصوت أجش.
"أنا أسامحك الآن على فوزك على ابني في النهائيات. "
حرك رأسه بما يكفي ليشير إلى أنطونيو.
"كافئه. "
انحنى ليو بنعمة متمرسة ، وكان صوته هادئاً.
"يشرفني كلامك يا رئيس النقابة ، وأقبل فضله. "
لم يتحدث أنطونيو ، لكن ارتعاش شفتيه الخفيف إلى الأعلى كان أقرب شيء إلى الابتسامة التي رآها ليو من الرجل منذ أن بدأوا الحديث.
في هذه الأثناء ، استمر دوبرافيل في احتضان المعدن الأصلي على صدره ، وهو يتأرجح قليلاً في كرسيه مثل مجنون يهدئ طفلاً.
"أخبرتك يا أنطونيو " تمتم ، وكأنه يكاد يكون مغروراً. "هذه المهمة... ليست مستحيلة. نمل مثله... قادر على إنجازها. "
اتسعت ابتسامة أنطونيو قليلاً وهو يطوي ذراعيه.
"ربما لم تصبح خرفاً تماماً بعد ، يا صديقي القديم ، ربما ما زال لديك بعض العقول " قال ذلك في نفسه ، حيث لم يسمعه دوبرافيل أو اختار عدم الرد.
بدلاً من ذلك استمر في اهتزاز المعدن الأصلي... بينما كان الجنون في عينيه يتلألأ مثل ضوء الشموع المحتضر.
------------
تم إعفاء ليو من مكتب دوبرافيل بعد فترة وجيزة من التأكد من أن المعدن الأصلي أصلي ، وبينما كان في طريقه عائداً عبر مقر النقابة كان ما زال يجد صعوبة في تصديق مدى سقوط الملك الغامض ذات يوم.
لقد كان يراقب دوبرافيل أثناء الدوائر بين النجوم وعرف عن كثب مدى قوة وجاذبية هذا الرجل في يوم من الأيام.
لكن النسخة التي واجهها اليوم لم تكن سوى قشرة من تلك الأسطورة.
"إذا أبلغتُ الطائفة بهذا... هل سيحاولون اغتيال دوبرافيل ؟ " تساءل ليو ، وهو يضحك ضحكةً جافةً عند هذه الفكرة.
قبل الفراق ، أبلغه أنطونيو أنه سواء اختار المكافأة الذهبية أو العنصر من الخزنة ، فإنه يستطيع استلام أي منهما من قاعة البعثة في غضون أسبوعين ، حيث سيتم إطلاع الموظفين بالفعل على توقعه.
أعطاه ذلك مهلة أسبوعين لتنسيق عملية سرقة أخرى - عملية كانت ، من حيث الصعوبة ، أسهل بكثير من سابقتها. ومع ذلك بخلاف المهمة السابقة حيث كان كل عنصر تحت سيطرته ، اضطر هذه المرة إلى الاعتماد كلياً على الطائفة الشريرة لإنجاح الخطة ، وهو أمر لم يكن ليو واثقاً منه.
لقد وفيتُ بوعدي ووجدتُ فرصةً حقيقيةً لدخول القبو. و آمل أن يكون هؤلاء الحمقى قد أوفوا بوعدهم أيضاً وأن يمتلكوا طريقةً فعّالةً لأتمكن من سرقة المخطوطة التي يريدونها بشدة.
"إذا فشلت بعد كل ما فعلته وخاطرت به في استعادة اللفافة بسبب عدم كفاءة الطائفة أو سوء التخطيط ، فلن يكون هناك أحمق أكبر مني في هذا الكون الملعون بأكمله " استنتج ليو بمرارة ، بينما هز رأسه وبدأ في العودة إلى شقته ، حيث كان ينوي الاتصال بموييان فاي دون تأخير.
