بعد حوالي عشرين دقيقة من شرب ليو لجرعة تجديد نقاط الحياة ، بدأ الإحساس يتسلل مرة أخرى إلى أطراف أصابعه وأسفل جسده - ومعه جاءت موجة جديدة من الألم الحاد والخانق ، مما جعل كل ما شعر به عند الاستيقاظ يبدو رحيماً بالمقارنة.
لم يكن ذلك النوع من الألم الذي يجعلك تتراجع.
كان ذلك النوع من الأشياء التي تجعلك تتساءل عما إذا كان الاستيقاظ خطأً.
النوع الذي جعل الموت يبدو وكأنه الخيار الأكثر لطفاً.
لأن الأعصاب بدأت تلتئم مرة أخرى وبدأ جسده يتذكر ببطء كيف يشعر مرة أخرى
لقد ندم ليو حقاً على شرب الجرعة اللعينة على الإطلاق.
انقطع أنفاسه.
انحنت أصابعه إلى الداخل كما لو كانت تتراجع عن الألم المتصاعد في ذراعه ، بينما ارتعشت ركبتيه بشكل لا يمكن السيطرة عليه ، عديمة الفائدة وترتعد ، كما لو كانت تسخر منه لمحاولة التحرك إذا تجرأ.
"اللعنة... الأمر أسوأ الآن بعد أن أصبحت أشعر به مرة أخرى... " فكر ليو ، وهو يعض شفتيه ليوقف الشخير الذي يتصاعد في حلقه ، بينما كان مستلقياً هناك ، مدركاً تماماً أن هذه كانت مجرد بداية بؤسه.
وكان من المفترض أن يتناول جرعة تجديد العظام بعد ذلك - وكانت هناك قاعدة واحدة فقط قبل القيام بذلك: يجب محاذاة كل عظمة مخلوعة بشكل صحيح.
لو شربه الآن ، فإن جسده سوف يتعافى إلى الشكل الخطأ.
كتفه سوف يبقى ملتويا.
ستبقى ركبته خارج المركز.
وسوف يشفى حتى يصبح مشلولاً ، وهو ما كان أسوأ من عدم الشفاء على الإطلاق.
تأوه وهو ينظر إلى كتفه - المتورم ، المخلوع ، والمنحنى بزاوية قبيحة ، وهو يعلم بالضبط ما يجب أن يأتي بعد ذلك ومدى الألم الذي سيسببه.
"لا يوجد خيار... يجب أن يعود هذا. "
لم يكن يريد أن يفعل ذلك.
إنه لم يفعل ذلك حقا.
مجرد التفكير في إعادته إلى مكانه جعل معدته تتقلب.
لكن كان الأمر إما هذا أو أن يصبح طعاماً وحشي.
ففي النهاية اختار الألم.
هيا يا ليو... لقد فعلتَ ما هو أسوأ. و هذا مجرد ألم. و لقد شعرتَ بالألم. و لقد عانيتَ من الألم. افعلها فحسب ، هذا ما قاله لنفسه ، وهو يُهيئ نفسه نفسياً بينما انحبس أنفاسه في حلقه وارتجفت يداه.
وبعد ذلك دفع.
*كسر*
تردد صوت يشبه صوت كسر العظام في الاتجاه المعاكس عبر الكهف ، بينما كان يضغط على فكه بقوة ليمنع نفسه من الصراخ.
أصبحت رؤيته مظلمة.
تلعثم قلبه بسبب الصدمة التي أصابت عموده الفقري.
ولكنه لم يصرخ.
لم يضطرب.
لقد ظل مستلقيا هناك ، يرتجف ، غارقاً في العرق ، بينما عاد كتفه أخيراً إلى مكانه.
لفترة وجيزة و كل شيء توقف.
ولكنه لم ينته بعد.
ثم انخفضت عيناه إلى ركبته اليمنى التي كانت مخلوعة ، تنبض ، وغير متوازنة ، حيث كان يشعر بالفعل أن إعادة وضعها في مكانها قد يكون أسوأ من الكتف.
"آه ، اللعنة عليّ... "
صر على أسنانه مرة أخرى.
ولكن هذه المرة لم يتوقف.
وباستخدام كلتا يديه على فخذه وأخذ نفساً عميقاً ، سحبه على الفور إلى مكانه.
*بلوب*
لقد التوى ودفع ركبته إلى مكانها الصحيح.
وهذا—
كاد هذا أن يجعله يفقد الوعي إلى الأبد.
"اللعنة ، اللعنة ، يا أم كل الخير والشر في هذا الكون الملعون " تمتم في داخله ، وكانت الكلمات بلا معنى ، ولكنها بطريقة ما أبقت عليه مقيداً بالوعي.
أما بعد ذلك بفترة ، فلم يتحرك.
في الدقائق العشرين التالية ، ظل تنفسه ضحلاً ، حيث كان يتنفس من خلال شفتيه المفتوحتين.
بدأ العرق يتصبب على وجهه بينما بدأت الارتعاشات في أطرافه تخف ببطء.
كانت رؤيته لا تزال ضبابية.
عقله ما زال يدور.
ولكن الأسوأ قد حدث.
عظامه كانت في مكانها.
وأخيراً جاء وقت شرب الجرعة.
*ارتجاف*
بأصابع بالكاد تعمل وقبضة كادت أن تفشل ، حاول ليو الوصول إلى القارورة الثانية في مخبأه - قارورة قرمزية سميكة مغلقة بغطاء أسود.
جرعة تجديد العظام.
فتح الغطاء بأسنانه ، غير مهتم بمذاقها أو ما احترقت في طريقها إلى الأسفل ، لأنه كان يشرب فقط.
شرب مثل رجل جائع يبحث عن الهواء ، مع
سائل ينزلق إلى أسفل حلقه مثل الزيت المغطى بالنار ، سميك ، مرير ، معدني - مما يجعل لسانه يتجعد وأمعائه تتلوى.
ثم بعد بضع ثوان فقط—
بوم!
صدى نبض منخفض داخل عظامه.
إيقاع بطيء ونابض يبدأ عند وركيه وينتشر إلى الخارج - مثل المعدن المنصهر الذي يُسكب في قالب متصدع.
"هنا نذهب... " استعد ليو ، وفكه مشدود ، ويديه مشدودتان—
لأن الألم الذي شعر به في وقت سابق ؟
لقد كانت تلك مجرد المقبلات.
في حين أن الطبق الرئيسي قد بدأ للتو.
--------
بدأ الأمر كاهتزاز باهت - خفي ، ومخادع تقريباً.
لكن في غضون ثوانٍ ، تحول إلى شيء بدائي ، حيث بدأ كل كسر في جسده يسخن.
لا يحرق. لا يلسع.
لكن الحرارة - مثل كل حافة متشققة من كل عظم مكسور تم إشعالها للتو من الداخل ، ويتم الآن لحامها معاً مرة أخرى دون تخدير أو رحمة.
انحنى عموده الفقري قبل أن يتمكن من إيقافه.
كان ظهره يصطدم بالقش الرقيق والعظام التي تبطن العش.
كانت أسنانه مشدودة بقوة حتى أنه أقسم أن شيئاً ما قد تصدع في فمه.
تنفس. تنفس فقط.
ولكن التنفس لم يأتي.
وكان الألم لا هوادة فيه.
ثابت.
لم يعد حاداً ، بل كان عميقاً.
لقد زحف إلى النخاع.
لقد نبض مع كل نبضة قلب.
ولم يتوقف.
لم يتوقف.
دقائق امتدت إلى الأبد.
كل نبضة قلب كانت مثل المطرقة.
كل شهيق لعنة.
لم يكن بإمكانه معرفة ما إذا كان يرتجف أم أن العالم نفسه يرتجف معه - ولكن كل ما كان بإمكانه فعله هو التمسك.
إلى وعيه.
إلى عقله.
إلى آخر ذرة من الكبرياء التي تبقى لديه.
لم يصرخ.
لم يبكي.
لكن رؤيته أصبحت ضبابية.
شفتيه نزفت.
وتوتر جسده بالكامل مثل القوس المسحوب ، وهو يتحمل أطول عشر دقائق في حياته.
حتى-
فجأة-
وصل الألم إلى مرحلة الثبات.
ثم مملة.
ثم... خففت.
ليس تماما.
ليس مريحاً.
ولكن كفى.
يكفى للسماح له بالتنفس مرة أخرى دون أن يتألم.
كافي لفك قبضتيه.
يكفي أن نعرف أنه كان يعمل.
ولم يتم شفاؤه بعد.
ليس حتى قريب.
ولكن العظام كانت تترابط.
لقد بدأت العملية.
وفي الوقت الحالي كان هذا كافيا.
"ما زال واعياً... " فكر ليو ، وأغلق عينيه بينما سقط رأسه مرة أخرى في القش.
"ما زال يقاتل. "
كما هو الحال في مكان ما ، مدفون تحت الألم—
لقد ابتسم تقريبا.
