الفصل 298: الخروج من الغابة
(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 170 كيلومتراً من مدخل الغابة ، اليوم الرابع عشر)
استغرق الأمر خمسين ساعة أخرى بعد مغادرة الشيفرة للفريق للوصول أخيراً إلى حافة غابة الموت ، حيث أنهوا مسيرتهم الطويلة عبر التضاريس الملعونة.
بدأ خط الأشجار يتضاءل مع اقترابهم من حافة الغابة ، حيث تحولت الجذور الملتوية والشجيرات الكثيفة في النهاية إلى تربة أكثر صلابة وجفافاً.
لأول مرة منذ أيام ، اخترقت السماء أعلاه الغطاء الكثيف ، وسقط الضوء الذي فشل في اختراق الغابة الملعونة لفترة طويلة ، على جلدهم.
ببطء ، تغير مظهر العالم من حولهم ، عندما خلعوا نظارات الرؤية الليلية ، وأغمضوا أعينهم في مواجهة التعرض المفاجئ ، وشعروا بالسعادة لقدرتهم على رؤية العالم من خلال أعينهم مرة أخرى.
ولكن على الرغم من ارتياح الضوء إلا أن السلام لم يتبعه.
على مدى اليومين الماضيين حتى بعد التخلص من سايفر في أعماق الغابة كان الفريق يتعرض لمطاردة لا هوادة فيها من قبل الوحوش ، مما جعلهم مرهقين تماماً بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الحافة.
بحلول هذا الوقت ، أصبح ليو متأكداً من ذلك.
وكان رايدن هو المشكلة.
لم يكن هناك تفسير آخر. حيث كانت الهجمات دقيقة للغاية ، ومتواصلة.
كان ليو صامتاً بشأن شكوكه حتى الآن ، لكن في أعماق عقله كان يعلم على وجه اليقين الآن ، أن الوحوش لم تكن منجذبة إليهم كمجموعة ، بل كانت منجذبة إلى رايدن على وجه الخصوص ، حيث كان يتصرف مثل نوع من المنارة لجذبهم.
بسببه ، أصبح عبور غابة الموت أصعب بعشر مرات مما ينبغي أن يكون - وأصبح ليو يشعر بالمرارة بشكل متزايد بسبب ذلك.
"إذا لم نتوقف عن ملاحقتنا بلا هوادة بعد الخروج من الغابة ، فسوف أقتل رايدن في اليومين القادمين " قرر ليو ، حيث كان هو أيضاً يشعر بالتعب الشديد لمواكبة هذه الخدعة لفترة أطول.
في الأيام الخمسة الماضية كان أقصى ما نامه متواصلاً هو 10 دقائق ، ولم يتجاوز الوقت التراكمي الذي قضاه في أخذ استراحة ساعتين.
كان دائماً في حالة تنقل ، وكان يقضي أكثر من نصف يومه في محاربة الوحوش الخطيرة ، الأمر الذي أثر في النهاية على جسده.
كان هذا العالم عقابياً بما فيه الكفاية في حد ذاته دون العبء الإضافي المتمثل في زميل في الفريق يجذب المتاعب مثل المنارة ، ولذلك قرر ليو أنه إذا لم يتحسن الوضع بعد مغادرتهم للغابة ، فسوف يتخلص منه.
ولكن لحسن الحظ ، بدا الأمر كما لو أن الوضع قد تحسن بعد أن غادروا الغابة ، حيث بمجرد مغادرتهم محيط الغابة ، ودخولهم إلى مساحة من السهول الرمادية مرة أخرى ، بدا أن هجمات الوحش قد توقفت مرة أخرى.
-----------
"إذن ، ما خطوتنا التالية ؟ هل يُفترض بنا أن نتجه نحو تلك المنصات العائمة العملاقة ؟ " سأل ليو رايدن بعد أن غادرا أطراف الغابة ، إذ امتد أمامهما وادٍ طويلٌ بشكلٍ لا يُصدق على بُعد بضعة كيلومترات فقط ، بمنصات عائمة ضخمة تنجرف برفق في الهواء ، ترتفع وتنخفض بسرعات متفاوتة كقطع سماءٍ مكسورة تحاول العودة إلى مكانها.
أومأ رايدن برأسه بينما كان يضبط أحزمة معداته ، وكانت عيناه مثبتتين على المصفوفات المتحركة باستمرار أمامهم.
"نعم. و هذا هو تحدينا القادم " أجاب بصوت هادئ رغم المخاطر. "هذه الجزر العائمة هي السبيل الوحيد للمضي قدماً. بعضها صغير ، بالكاد يكفي للوقوف عليه ، بينما يبلغ حجم بعضها الآخر حجم ملعب كرة قدم ، لكنها جميعاً تتغير باستمرار ، إذ تُبقيها تيارات الجاذبية الغريبة فوق الوادى في حالة تغير مستمر. "
ضيّق ليو عينيه وهو يراقب المنصات المنجرفة بعناية ، ولاحظ كيف لم يظل أي منها في مكانه لأكثر من بضع ثوانٍ ، بينما كانت الفجوات بينها تتقلب بشكل كبير من خطوة واحدة إلى عدة مئات من الأمتار.
"لا يوجد جسر ؟ " سأل ليو مرة أخرى ، فقط للتأكيد.
"لا جسر " أكد رايدن. "إما أن تُحسن توقيت قفزاتك ، أو تنتظر. و هذه هي القاعدة. وإذا أضعتَ اللحظة المناسبة ، فقد يستغرق الأمر أسبوعاً ، أو حتى أسبوعين ، قبل أن تُتاح لك فرصة أخرى لتكرار نفس النمط. "
توقف قليلاً وهو يسحب مخطوطة ملاحة مطوية من حقيبته ويلقي نظرة عليها مرة أخرى.
إذا سارت الأمور على ما يرام ، فسنتمكن من الوصول إلى الجانب الآخر خلال خمسة أيام. و هذا بافتراض التوقيت المثالي ، والحد الأدنى من الأخطاء ، وعدم وجود إصابات خطيرة أثناء القفز.
"وإذا لم يحدث ذلك ؟ " سأل ليو ، وهو يعرف الإجابة بالفعل ولكنه يريد بسماعها بصوت عالٍ.
هز رايدن كتفيه قليلاً بينما كان يطوي اللفافة للخلف بعناية.
"ثم سنبقى عالقين هنا لمدة تصل إلى شهرين... وربما أكثر. "
نقر ليو لسانه بهدوء ، بينما كان ينظر إلى الأمام مرة أخرى.
كان الوادى عميقاً - عميقاً بشكل مستحيل - ولم يكن هناك قاع مرئي في الأفق ، بينما كانت الجزر العائمة فوقه تنجرف داخل وخارج المحاذاة مثل لغز لا يمكن حله ، كما لو كانت تتحداهم لمحاولة ذلك.
قفزة خاطئة واحدة قد تعني الموت.
قد يؤدي تأخير خطوة واحدة إلى الانتظار لأسابيع.
وإذا كان هناك أي وحوش تنتظر في تلك الجزر... فإن الصعوبة سوف تتضاعف فقط.
ولكن ليو لم يقل شيئا.
لأنه كان يعلم أن المضي قدماً هو السبيل الوحيد للمضي قدماً.
-----------
وبينما كان الفريق يقترب ببطء من محيط الوادى لم يستطع ليو إلا أن يتذكر مذكرات أحد القتلة الكبار الذي قرأها في مكتبة الثعابين السوداء ، حيث احتوت تلك المذكرات على قسم كامل مخصص للخطوات العائمة والوادى أمامه.
وفقاً للمجلة ، وصل القاتل وفريقه إلى حافة الوادى مثل أي شخص آخر ، ولكن بدلاً من محاولة ضبط توقيت قفزاتهم عبر المنصات العائمة كما يفعل معظمهم ، قرروا أن يكونوا مبدعين.
معتقدين أنه قد يكون من الأكثر أماناً عبور القاع إذا وصلوا إليه ، أرسلوا أحد أعضائهم إلى الوادى باستخدام لفافة طويلة من الحبل ، على أمل تحديد مدى عمق الانحدار الحقيقي ، وما إذا كان عبور القاع سيراً على الأقدام قبل التسلق إلى الجانب الآخر يمكن أن يكون بديلاً قابلاً للتطبيق.
في المجمل كان لديهم ما يكفي من الحبل لإنزاله إلى عمق أقصى يبلغ خمسة كيلومترات.
ومع ذلك بعد أن أنزلوه مسافة كيلومتر إلى كيلومتر ونصف تقريباً ، اختفى الوزن على الطرف الآخر من الحبل فجأة.
في حالة من الذعر ، بدأ الفريق في سحب الحبل إلى الخلف ، فقط ليدركوا أن زميلهم في الفريق قد رحل بالفعل.
سواء انزلق وسقط ، أو وحش طائر أخذه ، أو أن العالم نفسه ابتلعه بالكامل ، لا أحد يستطيع أن يقول على وجه اليقين.
ولكن حتى بعد الصراخ والانتظار لمدة يوم كامل لم نسمع أي رد.
في ذلك اليوم ، ورغم أنهم لم يكتشفوا مدى عمق الوادى الحقيقي إلا أنهم فهموا بوضوح تام أن النزول إلى الوادى لم يكن خياراً.
وفي النهاية لم يكن أمامهم خيار سوى عبور الوادى باستخدام الدرجات العائمة مثل أي شخص آخر.
"خلال الليل... يغني لك الوادى... يغريك بأفكار الانتحار ويدفعك إلى اتخاذ هذه الخطوة... قاومها! "
لا تنظر إلى الأسفل محاولاً قياس عمقه.
"احتفظ دائماً بعينيك نحو السماء " - كتب القاتل العجوز ، بينما كان ليو يحمل تلك الكلمات قريباً منه بينما يقترب من الحدود.
