(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 143 كيلومتراً من مدخل الغابة ، اليوم الثاني عشر)
على مدى الأيام الخمسة التالية ، اضطرت المجموعة إلى شق طريقها عبر الغابة مع عدم وجود وقت كافٍ للتنفس ، حيث لم تعد هناك فترات هادئة ، ولا نزهة سلمية بين المعارك ، وبالتأكيد لا رحمة من المخلوقات التي طاردتهم بلا توقف.
كل بضع ساعات كانت تظهر بعض الرعب الجديدة من أعلى شجرة أو تشق طريقها للخروج من تحت الأرض ، مما يجبر الفريق على رفع أسلحتهم والاستعداد لمواجهة دموية أخرى.
توالت الهجمات. كل معركة كانت تتداخل مع الأخرى ، ومع أن معظم الأعداء لم يكونوا أقوياء بشكل لا يُصدق إلا أن تكررهم اللانهائي بدأ يُنهك الفريق.
كلما ازدادت المعركة تعقيداً ، ازداد الاعتماد على أحجار المانا صعوبة. فلم يكن حمل حجر المانا في يدك أثناء تفادي الأنياب والمخالب ممكناً دائماً ، وفي تلك اللحظات كان الخيار الوحيد هو تدوير المانا هذا العالم الملوث ، وهو خيارٌ له ثمن.
كان كل سحب من هذا العالم الفاسد ينحت حواف عقولهم ، وببطء ولكن بثبات ، بدأت علامات الجنون تظهر.
"يا إلهي! لقد فعلتها مجدداً! لقد امتصصت المزيد من هذا المانا الملعون! " لعن رايدن ، وضرب شجرة بقوة حتى تشقق الدم من مفاصله.
استمر في المضي قدماً حتى بعد أن انكسر اللحاء. حتى بعد أن تألم. و كما لو أن الألم كبح جماحه. و كما لو أن معاقبة نفسه كفيلة بإصلاح الضرر.
في مكان قريب كان سايفر يجلس القرفصاء في صمت ، يسحب رموشه واحدة تلو الأخرى ، وعيناه مثبتتان على التراب بنظرة فارغة وغير مركزة.
لقد بدأ الأمر منذ يومين ، عندما اكتسب فجأة عادة سحب رموشه من العدم.
لكن الآن ، وفي غضون يومين فقط ، اختفت معظم رموشه ، وما زالت أصابعه ترتعش في المساحة حول جفنيه كما لو أن الحركة أصبحت لا إرادية.
لم يتحدث أحد عن ذلك.
لكن الجميع لاحظوا.
أصبح النوم سطحياً ، مليئاً بالتشنجات العصبية. تناولنا الطعام في صمت ، ومضغناه بلا مبالاة. قلّت الكلمات ، وبردت النظرات. وبدأت الشقوق بالظهور تدريجياً.
كان كارل يضحك بصوت عالٍ على أشياء غير مضحكة. حيث كانت يدا سايفر تحومان بالقرب من أسلحته حتى في غياب أي تهديد. أصبحت أوامر رايدن حادة ومقتضبة وأقل صبراً بكثير من ذي قبل ، كما لو كان هو الآخر ينزلق تحت وطأة الضغط المستمر.
حتى بوب الذي كان الصخرة الهادئة للمجموعة ، بدأ ينام بعيداً عن الآخرين ويتحدث بعبارات أقصر مما يفعل عادةً ، وأصبحت إجاباته أكثر اختصاراً مع كل يوم يمر.
وليو الذي كان يراقب كل هذا من خلف قناع من الهدوء ، فهم ما لم يرغب أي من الآخرين في الاعتراف به.
بدأ الفريق في التفكك.
كانوا على بُعد يوم أو يومين فقط من الخروج من الغابة ، لكن المزاج داخل المجموعة لم يكن أبداً أكثر هشاشة.
كان هناك شيء متعفن.
وبإمكان ليو أن يشعر بذلك في الطريقة التي ارتعشت بها عينا سايفر عندما تحرك شخص ما بسرعة كبيرة ، وفي الطريقة التي تأخر بها كارل لثانية واحدة أكثر من اللازم أثناء تسليم الطعام ، حيث كانت الأمور تصل إلى نقطة الغليان.
"لو تمكنت فقط من معرفة من في هذه المجموعة يجتذب الوحوش ، فسوف أتمكن من إخراجهم بصمت ومواصلة هذه الرحلة مع البقية.
عادةً ما أتخلى عن المجموعة وأرحل بمفردي. و مع ذلك حتى أنا لستُ غبياً لأكون وحدي في هذا العالم.
"هناك قوة في الأعداد ، ووجود مجموعة مفيد بالتأكيد طالما أن الأعضاء عاقلون - " فكر ليو في نفسه بينما كان يحاول فك اللغز وراء من كان بالضبط يجذب الوحوش بينهم ؟
لقد كان يعلم أنه لا يمكن أن يكون هو أو بوب ، فبينما كان الاثنان يسافران بمفردهما كان السفر سهلاً للغاية ، مما يعني أنه كان لابد أن يكون أحد هؤلاء هو رايدن ، أو كارل ، أو سايفر.
كان كارل ضعيفاً بلا شك ، ولو ارتكب جريمة صارخة مثل جريمة باتريشيا - مثل إشعال النار وجلب غضب الغابة - لكان النمط قد تكرر ، مع استهداف كل وحش له وحده.
ولكن هذا لم يحدث.
وهذا هو السبب بالتحديد وراء استبعاد ليو له.
في رأسه كان يشعر بالثقة في أن المشكلة يجب أن تكون إما رايدين أو الشيفرة ، ومع ذلك فقد ثبت أنه من المستحيل تقريباً معرفة من ؟
هاجمتهم الوحوش التي ظهرت جميعهم بلا مبالاة ، وهذا هو السبب في أن ليو بدأ يفكر في فكرة القضاء عليهم بمجرد خروجهم من الغابة.
-----------
في تلك الليلة ، وبينما كانوا يجلسون في صمت تحت مظلة سميكة ، وانحنى كل شخص لتناول وجبته ، بدأ التوتر الذي كان يختمر تحت السطح لأيام في التسرب أخيراً.
لم يقل أحد أي شيء خلال الدقائق القليلة الأولى كان كل شخص متعباً للغاية ، أو مريراً للغاية ، أو غارقاً في أفكاره لدرجة أنه لم يتمكن من إثارة المحادثة ، ولكن بعد ذلك في منتصف قضمة مملة من الجذر المسلوق والحبوب الصلبة ، نظر سايفر إلى الأعلى.
"مرحباً كارل " تمتم بصوتٍ هادئٍ ممزوجٍ بالانزعاج. "هل تمانع في مضغٍ أقلّ صوتاً ؟ مضغك اللعين يُثقب جمجمتي. "
رمش كارل مرتين ، إذ فوجئ بالاتهام المفاجئ ، بينما كان ينظر حوله ، في حيرة.
"لكن... أنا لا آكل حتى " قال بهدوء ، وهو لا يحمل أي شيء في يديه.
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفتيه ، وقف سايفر دون تردد ، وصدر صوت طقطقة في حذائه على أرض الغابة الجافة وهو يسير مباشرة نحوه ، وتبادلا النظرات بنظرة جعلت الهواء يشعر فجأة بثقل.
"ما هذا ؟ " سأل سايفر ، رأسه مائل قليلاً ، ونبرته هادئة لكنها خطيرة. "أتتهمني بالكذب الآن ؟ أتظنني أصم ؟ أتظن أنني لا أعرف ما أسمع ؟ "
لم يرد كارل.
لقد نظر فقط إلى الوراء بتعبير مقيد الشفاه ، وعيناه ترتعشان من عدم الراحة ، كما لو كان يحاول أن يقرر ما إذا كان سيجادل أو يبقى صامتاً فقط.
ولكن المظهر كان كافيا.
لم ينتظر الشيفرة.
وجهت يده صفعة حادة أرسلت رأس كارل يرتجف جانبياً ، وكانت هناك بصمة حمراء تتفتح بالفعل على خده.
"تحدق بي مرة أخرى " همس سايفر ، وأمسكه من فكه وأجبره على التواصل البصري "وأنا أقسم بكل إله في هذا العالم الملعون - سأقتلع تلك العيون من جمجمتك ، وأثنيك وأمارس الجنس معك حتى تنزف من مؤخرتك. لا تختبرني ، أيها الدودة. "
لقد اخترقت كلماته المخيم مثل الشفرات ، حادة ومبتذلة ، ولثانية واحدة لم يتحرك أحد.
ولا حتى كارل.
حتى تقدم رايدن للأمام ، وكان وجهه ملتوياً من عدم التصديق ، حيث أمسك بذراع سايفر وسحبه للخلف.
"كفى يا سايفر! " نبح. "عليك أن تهدأ. فبينما لم يؤذِ مضغ كارل أذنيّ ، فإن صراخك الأحمق يؤذيني بلا شك. "
ولكن سايفر لم يتقبل المقاطعة.
استدار ، ودفع رايدن إلى الخلف بدفعة بكلتا يديه إلى صدره ، وتبادل النظرات معه مثل وحش يقيس حجم مفترس آخر.
للحظة ، وقف الاثنان على بُعد بوصات من بعضهما البعض ، وكلاهما يتنفس بصعوبة ، بينما بدت الغابة من حولهما وكأنها أصبحت صامتة مرة أخرى - يراقبان وينتظران.
ثم بعد ما بدا وكأنه أبدية ، تراجع سايفر بسخرية ، واستدار بعيداً كما لو لم يحدث شيء ، بينما جلس كارل متجمداً ، وجهه ما زال يحترق ، وعيناه مليئة بالغضب الهادئ المتصاعد.
لم يقل ليو شيئا.
بوب لم يتراجع.
ولكن في تلك اللحظة حتى بدون كلمات ، أصبح الأمر واضحاً للجميع—
بدأ الجنون يتسلل إلى سلوكهم ، وكان يتسلل أسرع بكثير مما حذرتهم الكتب.
