بعد تفشي سايفر قد تساءل ليو ما الذي يمكن أن يكون السبب وراء عدم الاستقرار العقلي المتزايد للمجموعة ؟
بعد كل شيء ، حذرت الكتب التي قرأها من الجنون الذي يتسلل ببطء - على مدى أسابيع ، وليس أياماً - ومع ذلك كان الفريق بالفعل يهاجم بعضهم البعض مثل الكلاب المسعورة.
ومع ذلك بعد التفكير في الأمر لبضع دقائق فقط ، فهم بالضبط السبب.
ولم تكن الغابة وحدها.
حتى على أي كوكب طبيعي ، إذا أجبر شخص على البقاء مستيقظاً لأيام متواصلة ، يركض باستمرار ، ويقاتل باستمرار ، ويتعرض للتهديد باستمرار ، بينما يُحرم من النوم المناسب ، والطعام ، والضوء ، والراحة ، فمن المؤكد أن الشقوق في سلوكه ستظهر.
ليس لأنهم أرادوا أن يكونوا سريعي الانفعال.
ولكن لأنهم ببساطة لم يعد لديهم الصبر الكافي ليكونوا لطفاء.
لقد ترك التهديد المستمر والافتقار إلى الراحة المناسبة تأثيراً مؤقتاً على عقل المرء ، وفي هذا العالم الملعون ، تفاقم هذا التعب عشرة أضعاف - فسد بسبب كل دورة من المانا الملوثة التي أجبروا على سحبها ، وكل وجبة مطبوخة بشكل غير صحيح تناولوها بسبب ضيق الوقت ، وكل ثانية واحدة قضوها في المشي في حلقة لا يبدو أنها تنتهي أبداً.
لم تكن الغابة تضغط على الجسد فقط.
لقد همس التهديد في ذهنه.
وظلت تهمس باستمرار حتى بدأ الصمت يبدو أعلى من الكلمات ، أعلى من الأفكار ، أعلى من العقلانية نفسها.
لا عجب أن يبدو سايفر وكأنه على وشك فقدانها.
ارتعشت عيناه فجأةً. ارتجفت يداه حتى عندما لم يكن يستخدم المانا. تحركت شفتاه أحياناً حتى عندما لم يكن يتكلم ، وبدأ ليو يلاحظ كيف تحوم أصابعه حول شفراته حتى أثناء تناول الطعام.
وكانت العلامات موجودة.
ربما عليّ قتله أولاً بعد أن نخرج من الغابة ، فكّر ليو ، وهو يُضيّق عينيه على سايفر من خلف النار و ربما لا أحتاج لقتل رايدن الآن.
على الرغم من كل عيوبه ، يبدو أن رايدن كان أكثر سيطرة على نفسه مقارنة بسايفر.
لقد كان ينزلق أيضاً نعم - لكنه ما زال قادراً على الحفاظ على رباطة جأشه ، مما يعني أنه ما زال من الممكن السيطرة عليه.
أما "سايفر " فكانت جامحة ، لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها ، وخطيرة.
مسؤولية.
زناد خاطئ واحد ، وسيطعن شخصاً ما وهو نائم. و من الأفضل إسكات هذا الخطر قبل أن ينمو له أنياب.
لم يُدرك ليو أنه كان يُحدّق حتى نقر بوب ذراعه وأومأ برأسه نحو كيس الطعام. رمش ليو ، وأومأ برأسه ، وعاد إلى المضغ ، لكن في مؤخرة رأسه ، بدأ قرارٌ ما يترسخ تدريجياً.
كانت الرحلة إلى حافة الغابة هي الرحلة الأخيرة التي يقوم بها سايفر ، حيث خطط ليو للقضاء عليه عاجلاً أم آجلاً.
------------
عبر الدائرة ، جلس كارل بهدوء ، عيناه منخفضتان ، تنفسه بطيئاً ، لكن أحشائه كانت تحترق بالغضب.
ما زال صدى الصفعة التي وجهها له سايفر قبل بضع دقائق يتردد في جمجمته.
لقد أعيد تشغيل هذا الفعل المهين مثل الأسطوانة المكسورة ، وبغض النظر عن مدى محاولة كارل إخماده تحت أفكار التركيز على المهمة أو الصبر أو الاستراتيجيه ، فقد بقيت اللدغة وظل غروره ينبض.
«لقد صفعتني» ، فكّر كارل ، وارتعشت يده قليلاً وهو يُحرّك طعامه. «لقد أهنتني. هدّدتني. أمسكت بذقني كطفل. وتظنّ أنك ستتجنّب ذلك ؟»
شفتيه لم تتحرك.
لكن حدقتيه ضاقت.
أنت لا شيء يا سايفر. و مجرد حشرة. حشرة لعينة لا تدرك أنها نبحت على كائن متسامٍ متنكراً.
في ذهنه كان قد لعب بالفعل عشرات الاختلافات حول كيفية موت سايفر.
بعضها بطيء ، وبعضها سريع ، وبعضها بينما الجميع يراقب ، وبعضها في صمت.
ولكن ما هو القاسم المشترك بينهم جميعا ؟
ألم.
"لن يشك بي أحد. سأدبر موتك بإتقان. "
ربما سأستخدم هبة من الريح لدفعك في طريق هجوم الوحش بينما تحاول التهرب منه.
ربما سأعالج جرحك القادم بالسم بدلاً من الدواء.
ربما سأقوم بعزلك عن المجموعة وأقتلك بيديّ.
وبما أنه لا يوجد شهود حولنا... فمن الذي سيشكك في ذلك ؟
تشبثت أصابعه بالملعقة الخشبية بقوة أكبر.
أنت لا تعلم ذلك بعد. و لكن مصيرك قد حُسم. صفعت رجلاً ما كان يجب أن تُسيء إليه ، والآن انتهى أمرك—
لم يحدق.
لم يعبس.
ابتسم - ابتسامة عريضة جداً ، واستمرت لفترة طويلة جداً ، وكان ذلك النوع من الابتسامات لا يصل إلى العينين تماماً.
وفي هذه الأثناء كان الآخرون يجلسون حوله ، يمضغون وجبة أخرى نصف مطبوخة تم إلقاؤها معاً في عجلة من أمرهم بين المعارك ، وكانوا يركزون كثيراً على البقاء على قيد الحياة لدرجة أنهم لم يلاحظوا ثقل النية القاتلة التي تنجرف عبر الدائرة مثل الدخان.
لقد بدأ التحول.
وأخيرا بدأت المجموعة بالتحول ضد بعضها البعض.
------------
وبعد مرور عشر دقائق فقط على انتهاء وجبتهم ، تعرضت المجموعة لهجوم آخر من قبل وحش ، هذه المرة كان عبارة عن حرباء غير مرئية تقريباً ، رش السم وضربهم بلسان شديد التآكل.
لقد جاء دون سابق إنذار.
ولم تتمكن المجموعة من رؤية ذلك أو شم رائحته ، أو بسماع صوته قبل وقوعه.
ولم يلاحظوا التهديد إلا بعد سماع صوت هسهسة حادة في الهواء ، تشبه صوت البخار المتصاعد من غلاية.
*فسسسسسك—!!*
لقد ضرب الهجوم ، وأحرق عباءة رأس رايدن وبالكاد نجا من رأسه ، حيث انحنى في اللحظة الأخيرة.
"كمين! " صرخ بوب ، وكان قد استل سيفه بالفعل ، بينما استدار الجميع لمواجهة مصدر الهجوم.
ولكن لم يكن هناك شيء.
ظل الحرباء مختبئاً ، وجسده مضغوطاً بقوة على الجذع الضخم خلفهم ، وقشوره تنحني أمام الضوء ، وأطرافه تمتزج مع لون الخشب كما لو كان جزءاً من الغابة نفسها.
وبعد ذلك تحركت.
نبضٌ يتردد في ظلمة الغابة ، وضاقت عينا ليو حين لمع بريقٌ خافتٌ في وجه الريح. شيءٌ طويلٌ ملتفٌ يراقبهما.
"في منتصف المظلة ، الساعة الخامسة! " صرخ ، وكان بالفعل يتجه نحو اليمين بينما سقط سايفر وسحب خناجره.
*كسر*
انطلق لسان آخر يشق الهواء ، هذه المرة كان يستهدف صدر بوب مباشرة ، لكنه أخطأه عندما غاص وتدحرج ، مما أدى إلى رفع سحابة من الأوراق الميتة.
كان كارل واقفا في الجزء الخلفي من التشكيل ، دون أن يتحرك.
ليس من الخوف.
لكن الترقب.
لم يسحب شفرته ، ولم يمد يده للتعويذة.
حدق فقط ، عيناه واسعتان وشفتاه مفتوحتان ، بينما ازدهرت الفوضى من حوله.
وبعد ذلك- ابتسم.
فقط قليلا.
فقط ما يكفي.
لأنه كان يشعر بأن لحظته كانت قادمة.
كان الوحش قوياً وذكياً بشكل واضح ، وكان لديه هجوم مميت يمكنه نار على سيد كبير إذا نجح ، ومن ثم رأى كارل فرصته لإسقاط الشيفرة.
بدأ بمراقبة سايفر بتفاصيل دقيقة.
كل رعشة. كل نفس. كل تقبيله من حركته ، من انزلاق حذائه على الطحالب الرطبة ، إلى ارتعاش معصمه الأيسر قليلاً عندما حاول صده ، بينما كانت أصابع كارل ترتعش خلف ظهره تحسباً.
كان بإمكانه استخدام هبوب ريح خفيفة لدفعه خارج التوازن ولن يلاحظ أحد ذلك.
ولكنه لم يتمكن من فعل ذلك الآن.
كان عليه أن ينتظر الفرصة المناسبة لتقديم نفسه.
"أنا فقط بحاجة إلى اللحظة المثالية... " فكر ، وتوسعت حدقتا عينيه قليلاً عندما انطلقت موجة أخرى من الحركة عبر الهواء ، هذه المرة كان الوحش يقفز من الشجرة.
*بوم*
لقد هبطت.
صعب.
تحطمت حرباء ضخمة ذات أطراف معوجة وجلد مثل الطحلب المتموج في الارض الشاسعه ، وتذبذب تمويهها مثل الكهرباء الساكنة حيث أسقطت كل تظاهر بالتخفي وكشفت عن إطارها البغيض.
طوله سبعة أقدام ، رشيق ، مبني كالحيوان المفترس.
ارتد لسانه إلى فكه ، وكان الآن يقطر سماً متوهجاً يصدر صوت هسهسة مع كل قطرة تضرب التربة.
*فششش*
*فششش*
فهسه مرة أخرى ، وارتعش كما لو كان يحلل كل واحد منهم.
تحرك رايدن وبوب على الفور - واحد إلى اليسار ، وواحد إلى اليمين - محاولين تقسيم تركيزه.
استعد سيفر بالقرب من المركز ، وكانت ذراعيه ترتجفان قليلاً بينما رفع خناجره.
وبقي كارل ساكنا.
مراقبة.
منتظر.
ويبتسم ، بشكل خافت للغاية ، بينما ينتظر ليرى ما إذا كان بإمكانه القضاء على سايفر هنا والآن.
