(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 98 كيلومتراً من مدخل الغابة ، عند حلول الليل في اليوم السابع)
بالطبع لم يكن مجرد مصادفة أن يلتقي كارل ، ورايدن ، وسايفر بشكل عشوائي مع ليو وبوب في منتصف غابة تتحدى الاتجاه ، والضوء ، والمنطق.
لقد كان كارل.
لقد كان كارل دائماً.
في اللحظة التي التقطت فيها حواسه المتسامية أنماط حركة دقيقة ضمن دائرة نصف قطرها كيلومتر واحد ، شيء خافت يلامس جذراً ، اتجهت شخصيتان غرباً بدقة سريرية - بدأ في تتبعها.
لم يقل شيئاً بصوتٍ عالٍ. ليس بعد.
لكنه تتبعها. بهدوء. بصبر. راقب كل خطوة ، متجاهلاً الحركة الآدمية المتوقعة ، متتبعاً الإيقاع والتباعد والثقل وراء كل أثر.
وبمجرد أن تأكد من أن الحركة إنسانية ، والأهم من ذلك أنها ليست عدائية ، قام بدفع الآخرين في هذا الاتجاه بتوجيه حذر ودقيق.
لم يلاحظ رايدين أو الشيفرة ذلك حيث كانا متعبين للغاية ، ومرهقين للغاية وممتنون للغاية بحيث لم يتساءلوا عن ضربة الحظ المفاجئة.
"أغبياء " فكر كارل ، شفتيه تتقلصان بشكل خافت وهو يحرك محتويات القدر ، ويراقب المرق يغلي فوق أحجار النار.
انتشرت الدفء ببطء عبر الفسحة الضحلة ، حيث ارتفع البخار من القدر حاملاً معه رائحة طهي الحساء اللذيذ.
"لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنكما التقيتما بهذه الطريقة " قال سايفر وهو يخلع قفازاته ويمد ذراعيه.
"ولا أنا أيضاً " أضاف رايدن مبتسماً ابتسامة خفيفة وهو يجلس بجانب ليو. "كدتُ أفقد الأمل في لمّ شملكما. "
حتى أنني أشك في أنكما عدتم إلى منارة الطوارئ ،
لم يقل ليو الكثير.
لقد عرضت مجرد هزة خفيفة للكتف وأومأت برأسها ، كما لو كان الأمر برمته غير مريح ولكن لا يستحق التأمل فيه.
وقال بوب أقل من ذلك.
كان يمضغ ببطء خبز الجوز المجفف الذي ناوله إياه كارل ، وكان يتجنب التواصل البصري مع أي شخص.
في هذه الأثناء ، بقي كارل منحنياً بجانب وعاء الطهي ، ورأسه منحني قليلاً أثناء تحريكه ، لكن نظره كان يرتفع كل بضع ثوانٍ ، ويراقبهم جميعاً بالتناوب.
"أنا لا أصدق ذلك " فكر وهو يضع مغرفة من المرق في وعاء سيفر الخشبي.
تلك القصة السخيفة عن حمايتها حتى النهاية ؟ إنها كذبة واضحة.
رأيتُ باتريشيا تُقاتل لم تكن عبئاً ثقيلاً ، لكنها لم تكن تستحق الموت من أجلها. وهذان الحقيران الباردان تخليا عنها تماماً عندما ساءت الأمور - فكّر ، وعيناه تتجهان نحو ليو أولاً ثم نحو بوب.
هادئون جداً. هادئون جداً. لم يرتجف صوتهم ولو للحظة عندما قالوا إنها رحلت. و من الواضح أنهم لم يحزنوا على وفاتها... بل شعروا بالارتياح.
ارتعشت شفتا كارل ، وكأنها في حالة من التسلية.
ومع ذلك انظر إلى رايدن... جالساً هناك وكأنه استعاد عائلته للتو. وجه سايفر لا ينطق بكلمة ، لكنه حتى لا يشك في القصة. حمقى. كلاهما.
أسقط شريحة أخرى من الجذر المجفف في الوعاء وحركه برفق ، مما سمح للبخار بأن يحجب رؤيته بينما ظلت أفكاره حادة كالشفرة.
فتى سكايشارد... وبوب. ليسا قاسيين فحسب ، بل باردين. أوغادٌ ذوو دمٍ جليدي قرروا التخلي عن زميلهم ولم يترددوا... كلاهما قاتلٌ حتى النخاع.
ابتسم لنفسه.
"السؤال هو... أي واحد يجب أن أقتله أولاً ، بمجرد أن يصبح عمره أطول من عمره الافتراضي ؟ "
-------------
بعد العشاء ، استأنفت المجموعة رحلتها غرباً كوحدة واحدة - فقط لتبدأ المشاكل في الطرق كل بضع ساعات ، مما أثار دهشة ليو وبوب.
لقد تحولت رحلة كانت هادئة نسبياً بالنسبة لهما إلى سلسلة متواصلة من المناوشات في اللحظة التي انضما فيها إلى الآخرين حيث بدأت الوحوش من جميع الأنواع في التركيز على موقعهما فجأة.
في البداية كان ثعباناً كبيراً.
ثم نسخة مختلفة من السحلية العادية.
ومع ذلك جاء التحدي الحقيقي الأول قبل استراحتهم التالية ، عندما انطلق هدير منخفض وحشي عبر الغابة ، وكان أعلى وأكثر بدائية من أي شيء سمعوه حتى الآن.
*ثوم*
*ثوم*
*ثوم*
اهتزت الأرض مع كل خطوة ، حيث تشقق اللحاء وانكسرت الفروع تحت وطأة شيء ضخم يقترب من الشمال الشرقي.
ثم ظهر.
غوريلا ضخمة ذات ستة أذرع ، وجسدها مغطى بطبقة تشبه اللحاء ، وصدرها يرتفع ويهبط مع كل نفس تأخذه.
تشبث الطحلب بفرائها ، وبدأت الفطريات تنمو على ظهرها مثل الأورام الجاهزة للانفجار.
أضاءت عيناه باللون الأخضر الباهت والنخر ، بينما ضربت قبضاتها الستة على صدره وأطلقت هديراً مدوياً.
*راااااااااااااااا*
"تشكيل! " صرخ رايدن ، وهو يسحب بالفعل كلا الشفرةين ، بينما كان ينزلق حجر المانا في يده مرة أخرى إلى حزام أدواته.
ركض كارل إلى الخلف ، متجنباً الصراع.
اختفى الشيفرة في الظلال.
خطى ليو خطوة إلى اليمين.
ولم ينتظر بوب ، بل اندفع للأمام أولاً بمهارته [التسارع الصامت] ، وسكينه الطويلة تلمع وهو يقطع نحو الساق اليمنى للوحش.
*رنين!*
ارتد الشفرة عن الجلد القاسي للوحش ، ولم يترك أي خدش تقريباً.
"صعب للغاية! " صرخ بوب ، وهو يتلوى بعيداً عندما جاءت ذراع ضخمة لتسحقه.
"سأحاول كسر الصفائح الخارجية! " هدر رايدن ، وقفز إلى الأمام وضرب كتف المخلوق ، كما لو أن الشرر تطاير ، لكن الوحش بالكاد ارتجف من الصدمة.
ضاقت عيون ليو.
تحركت خطواته وهو ينطلق نحو الخلف ، باحثاً عن أضيق نافذة ليضربها.
*صلصلة-*
*شونك*
دخل خنجر واحد ، أسفل إبط الذراع اليمنى السفلية مباشرة ، مما أدى إلى ثقب رقعة ناعمة أسفل الدرع الفطري ، أثناء تنشيطه [ضربة القتل].
*بوم*
صرخ الوحش ، عندما أدى الانفجار إلى قطع ذراعه اليمنى بالكامل ، ولم يفوت رايدن الإشارة.
وتابع بطعنة دقيقة في الجانب الآخر ، بينما ظهر سايفر من الظلال وأطلق صاعقة من البرق المكثف مشبعة بالمانا مباشرة في الفك المفتوح للمخلوق.
*كابوم*
لقد ترنح.
وفي تلك اللحظة ، قام بوب بدفع شفرته إلى الأعلى - مباشرة إلى العمود الفقري السفلي ، لإنهاء حياة الوحش مرة واحدة وإلى الأبد.
*جلجل*
انهار الوحش مثل كيس من الحجارة المبللة ، وارتعشت أذرعه الستة بعنف بينما أطلق أنيناً أخيراً قبل أن يهدأ.
وكانوا يتنفسون بصعوبة ، ووقفوا في دائرة حول الجثة.
تصاعد البخار من جروح الوحش المفتوحة. وتسربت عصارة دموية من جسده إلى التربة ، وساد الصمت الغابة من جديد.
"...حسناً " تمتم بوب وهو يمسح بقعاً من دمه عن وجهه. "كان ذلك جديداً. "
قال سايفر وهو يلهث بخفة "هذه ثاني غوريلا نواجهها. و هذه ليست ممتعة ".
انحنى ليو بجانب الجثة ، وهو يتفقد الطلاء الفطري المكسور بعينين ضيقتين.
قال ، وكأنه يتحدث إلى نفسه "لم نصادف شيئاً كهذا في الأيام القليلة الماضية. و في الحقيقة لم نصادف شيئاً سوى العناكب... ".
توقف عن الكلام ، عندما نظر إليه رايدن بوجه عبس كبير.
"لا أحد ؟ " سأل ، بينما هز ليو رأسه تأكيداً.
"لا شيء. و لقد مشينا خلال اليومين الماضيين دون أن نصادف وحشاً واحداً " قال ، بينما عبس كل من رايدن وسايفر بعمق عند إجابته.
"نتعرض لهجمات وحوش كهذه كل ساعتين أو ثلاث " تمتم رايدن وهو يمسح العرق عن جبينه. "هذا جعل التقدم شبه مستحيل. "
لم يرد ليو بصوت عالٍ ، لكن نظراته ظلت ثابتة على المخلوق الساقط حيث بدأت فكرة تتحرك في الجزء الخلفي من عقله.
لأنه إذا كان هناك شيء واحد تعلمه خلال فترة وجوده مع باتريشيا... فهو حقيقة أن الغابة لم تستهدف أي شخص أبداً دون سبب.
كان هناك شيء ما دائماً يثير ذلك.
وإذا كان الاستهداف موجهاً لهذه المجموعة ، فهذا يعني أن أحد أفرادها هو الذي يثير المشاكل بالتأكيد.
ولكن... من ؟
