(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 98 كيلومتراً من مدخل الغابة ، ليو وبوب ، اليوم السابع)
لقد مر يومان منذ أن تركوا باتريشيا خلفهم.
وفي هذين اليومين ، قطع ليو وبوب مسافة أكبر كثنائي مقارنة بما قطعاه كثلاثي.
يمكن أن يعزى هذا الارتفاع في السرعة إلى حقيقة أنه لم يعد هناك أي ثرثرة فارغة تعيقهم.
لم تكن هناك فترات راحة متكررة للذهاب إلى الحمام ، ولا فترات راحة مفرطة ، حيث استمر الثنائي في التحرك بزخم لا يرحم ، وقطعوا التضاريس بكفاءة تشبه الآلة تقريباً والتي تناسب كليهما.
لم يتشاركوا أكثر من خمس جمل خلال الثماني والأربعين ساعة الماضية.
لم يتحدثا على الإطلاق ، ومع ذلك فهما بعضهما البعض بوضوح ، حيث كانا يتواصلان من خلال النظرات والرمشة فقط.
لمدة 48 ساعة ، تجنبوا الحديث عن قرارهم بترك باتريشيا خلفهم ، لكن التوتر ظل قائما في الهواء.
إن البرودة القاسية التي تخلوا بها عن زميلهم في الفريق أوضحت نوع الأفراد الذين كانوا في الحقيقة ، كما تحطمت مظاهر الرفقة.
الآن ، عرف كل من بوب وليو أن الآخر يمكنه بسهولة أن يطعنهما في الظهر إذا أتيحت له الفرصة ، وهذا هو السبب في أنهم أصبحوا أكثر حذراً من بعضهم البعض.
وبطبيعة الحال لم يتطرقوا إلى هذا الأمر بشكل مباشر ، ولكن التوتر ظل قائما في الصمت بين خطوات الأقدام وفي فترات الراحة العرضية حيث أجبروا على تحمل وجود بعضهم البعض على مقربة من بعضهم البعض.
ومع ذلك اليوم ، بينما كانوا يخيمون بالقرب من خندق ضحل محاط بجذور الطحالب وجذوع الأشجار نصف المنهارة ، قرر بوب أخيراً أن يتحدث بصراحة عن قراره بالتخلي عن باتريشيا.
"أراها في كل مكان الآن. " تحدث بوب دون مقدمات.
لم يرفع ليو نظره ، لكن معصمه توقف للحظة عن الطعام الذي كان يأكله ، ثم أعاده إلى العلبة وانتظر بوب ليقول المزيد.
"ألتقط كل ظل بين الأشجار. كل همسة خلف الريح. " تابع بوب ، بصوت منخفض وبعيد ، وكأس الماء في يده سليمة. "كما لو أنها شبح... تطاردني. "
نظر ليو. التقت أعينهما. و لكنه لم يقل شيئاً ، بينما ضحك بوب بمرارة.
لا أندم على القرار الذي اتخذناه. لا أظن أن لدينا خياراً. و لكن هذا العالم اللعين لا يدعك تنسى ، أليس كذلك ؟
كان صوته متقطعاً عند أطرافه ، وكأن الأفكار كانت تتفاقم في ذهنه لساعات وأخيراً أجبرت نفسها على الخروج.
فأومأ ليو برأسه قليلاً.
"هذا يحدث لي أيضاً " قال وهو يكذب من بين أسنانه. "ولكن ماذا عسانا أن نفعل حيال ذلك ؟ لقد كان القرار الصائب. "
هذا كل ما قاله.
ومع ذلك على عكس بوب ، فهو لم يقصد ذلك.
لأن اليومين الأخيرين لم يكونا عذاباً بالنسبة لليو ، بل كانا بمثابة تعافي.
لقد أصبح في النهاية أكثر تأقلماً مع بيئته الجديدة ، حيث لم يعد الصمت الوحشي يزعج عقله ، ولم يعد الافتقار إلى الألوان يثقل كاهله كما فعل عندما وصل لأول مرة.
على أي حال كان اليومان الأخيران هما الأكثر سلاماً الذي شعر به منذ دخوله هذا العالم ، حيث شعر ببطء ولكن بثبات وكأنه أصبح أكثر اعتياداً على هذا الكآبة.
على عكس بوب لم يُعانِ من أي شعور بالذنب ، ولا هلوسات ، ولا أصواتٍ مُجرّدةٍ تُهمس من الظلام.
أما بالنسبة له ، فقد رحلت باتريشيا ، وانتهى الأمر.
على أي حال كان رأسه يبدو أكثر وضوحاً من أي وقت مضى.
لم يكن في سلام.
ولكنه لم يكن يعاني أيضاً.
بالطبع ، لو أُتيحت له الفرصة ، لما اختار البقاء في هذا العالم للأبد. و لكن فيما يتعلق بالبقاء ، فقد تكيف جيداً.
أما بوب ، من ناحية أخرى ، فقد بدا وكأنه لم ينم منذ أيام.
كانت عيناه حمراء اللون ، محاطة بحلقة حمراء ، وكانت حركاته تتخذ إيقاعاً متوتراً وغير منتظم - كما لو أن أطرافه لم تعد تثق به بعد الآن.
كان يمشي كرجل يحاول أن يتماسك من شدة الكبرياء ، محاولاً التظاهر بأن كل شيء على ما يرام ، لكن ليو رأى الأمر بوضوح.
*الزفير*
أطلق ليو نفساً بطيئاً من أنفه وعاد إلى طعامه ، غير مهتم باللعب بدور المعالج.
وفجأة ، قاطع صوت وجبته مرة أخرى.
*أزمة*
سمع صوت خطوات قادمة من مكان قريب ، بينما تجمدت يده فوق حقيبته.
ثم مرة أخرى—
*أزمة*
*أزمة*
ففي هذه المرة ، صعد في لحظة.
نهض بوب أيضاً على الفور وأصابعه ملتفة حول مقبض سكينه الطويل ، استعداداً للعمل.
بدون كلمة ، انقسم الرجلان إلى تشكيل ، ظهر كل منهما مقابل الآخر ، وأسلحتهما مرسومة ، وعضلاتهما مشدودة ، بينما أصبح صوت الخطوات المقتربة أعلى... أثقل... أقرب.
وأخيراً ، ظهرت ثلاث شخصيات من الظلام - كانت ملامحها غامضة في البداية ، ولكنها بعد ذلك أصبحت واضحة لا لبس فيها:
رايدن ، سايفر وكارل.
على قيد الحياة ، مسلح ، ومذهول لرؤيتهم.
لم يتكلم أحد في البداية.
ولا حتى تحية.
خمسة رجال فقط ، يقفون في صمت ، ينظرون إلى بعضهم البعض بمزيج من عدم التصديق والتوتر ، وكأنهم غير متأكدين ما إذا كان عليهم خفض أسلحتهم أو رفعها أعلى.
ثم تحدث ليو أولاً ، وكان صوته هادئاً لكنه مليء بالصلابة.
"رايدن... ما اسم المقهى الذي التقينا فيه لأول مرة ؟ "
ازداد عبس رايدن عمقاً ، لكن رده جاء دون تردد.
"مطعم فينوم ليلي بيسترو. "
لقد مرت ضربة.
ثم سأل رايدن في المقابل ، وعيناه تضيقان.
"ما هو رقم الطاولة التي جلسنا عليها أخيراً ؟ "
لم يرمش ليو. "ثلاثة وثلاثون. "
وبينما كان كلا الرجلين يخفضان سلاحهما ببطء ، على ما يبدو متأكدين من أن الآخر حقيقي وليس حورية.
"أين باتريشيا ؟ " سأل سايفر في تلك اللحظة ، بصوت منخفض وغير قابل للقراءة بينما كان يبحث في كل مكان حول الثنائي عن أي علامات لباتريشيا.
لفترة ثانية لم يجيب ليو.
نظر إلى بوب.
ونظر بوب إلى الوراء.
كان تبادلاً صامتاً - موجزاً ولكن محملاً - وكأن كلاهما كان يزن أي نسخة من الحقيقة يريد أن يتقاسمها ، وكم منها يستطيع أن يخبرنا بها.
مر نفس بينهما.
ثم تقدم ليو للأمام ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة ، وكان صوته ثابتاً وسلساً وهو يتحدث بثقة.
"لقد خالفت قواعد الغابة " بدأ حديثه. "أشعلت ناراً عندما توقفنا للراحة. لم يدم الأمر سوى بضع ثوانٍ ، لكن ذلك كان كافياً. و لقد تركت الغابة أثراً عليها منذ تلك اللحظة. "
لقد ترك الحكم معلقاً لفترة تكفى ليستقر.
لم نُدرك الأمر فوراً ، ولكن بعد ساعات قليلة ، بدأت الهجمات. أولاً عنكبوت واحد ، ثم العشرات ، ثم الآلاف. و جميعها كانت تستهدفها فقط. لم يهاجمنا أيٌّ منها.
زفر ببطء.
حاربنا بكل ما أوتينا من قوة. حميناها من موجاتٍ تلو الأخرى. و لكن ذلك لم يكن كافياً. حيث كانت جريحةً ، مذعورةً ، ومنزلقةً.
تحدث بوب بعد ذلك بصوت منخفض وواضح "بقينا حتى لفظت أنفاسها الأخيرة ، ولكن لم يكن بوسعنا فعل أي شيء آخر لإنقاذها— "
توترت حواجب رايدن.
لم يقل شيفر شيئا.
بينما كان فك كارل متراخياً كان فمه مفتوحاً قليلاً ، كما لو أن الأخبار قد قصرت قدرته على الكلام.
ثم-
بعد فترة توقف طويلة ، أومأ رايدن أخيراً برأسه مرة واحدة ، رسمياً ومختصراً.
لقد خالفت قواعد الغابة ودفعت ثمن أفعالها. و لقد فعلتم ما بوسعكم ، إنه لأمر مؤسف... لكن هذا هو الواقع.
ومع هذا لم يعد هناك أي كلام آخر.
