(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 49 كيلومتراً من مدخل الغابة ، فريق ليو ، اليوم الرابع)
لقد بدأ الأمر بعد ساعتين من إشعال باتريشيا للنار.
لفترة من الوقت - ساعتين على وجه التحديد - بدا الأمر كما لو أن تصرفها الصغير لم يلاحظه أحد.
ربما ، وربما فقط كانت التحذيرات مبالغ فيها ، ولم تهتم الغابة بوميض اللهب الذي استمر أقل من خمس عشرة ثانية.
لكن هذا الوهم تحطم عندما سقط عنكبوت خشبي من قمم الأشجار دون سابق إنذار ، وكأنه لعنة.
جلجل-
جاء صوت حاد من الأعلى ، مثل صوت كسر فرع شجرة - ولكنه كان أثقل ، حيث نظرت باتريشيا إلى الأعلى بدافع الغريزة.
"ماذا في ذلك ؟ " تساءلت وهي تشاهد بطن الوحش ذي الستة مخالب ينزل عليها.
أرادت أن تتجنبه ، لكن الوقت كان قد فات بالفعل ، فعندما لاحظت هبوطه كان بالفعل على الأرض أمامها.
بدا المخلوق مثل العنكبوت ، إذا كان من الممكن أن نسميه كذلك حيث كان من الواضح أنه مصنوع من الخشب وكان به ثقوب مجوفة حيث كان من المفترض أن تكون العيون.
كانت أرجلها طويلة ومفصلية مثل الرماح وكان جسدها بالكامل يلمع بلمعان مريض من النسغ الرطب.
"ما هذا الشيء القبيح ؟ " تساءلت باتريشيا بصوت عالٍ ، حيث لم يتردد المخلوق وانقض عليها مباشرة.
"تحركي! " صرخ ليو ، وكان رد فعله في حالة من عدم الوضوح وهو يسحب باتريشيا من معصمها إلى الجانب ، بينما شق سكين بوب طريقه من الأسفل - شق طريقاً عبر إحدى أرجل العنكبوت وأرسله ينزلق إلى الجانب ، بينما كان يصدر صوت هسهسة مثل الخشب المتعفن الذي تم فركه معاً.
ومنذ تلك النقطة فصاعدا لم يستمر القتال سوى ثوانٍ معدودة.
عندما أخرج ليو اثنين آخرين من أرجلها ، شل حركتها تماماً قبل أن يغرس بوب سكينه في قلب المانا الخاصه بها.
"ماذا بحق الجحيم... كان هذا ؟ " شهقت باتريشيا ، وكان تنفسها غير منتظم وهي تحدق في القشرة الخالية من الحياة.
لم يجيب ليو على الفور.
ولم يفعل بوب ذلك أيضاً.
لأن أياً منهما لم يشعر بذلك قبل هبوطه.
وهذا ما أرعبهم أكثر من المخلوق نفسه.
"لم أسمعه " تمتم بوب. "لم أشعر به. لم أرَه. لا شيء. "
"هل كان هذا الشيء جاثماً هناك طوال الوقت ؟ " سأل ليو بهدوء ، وكان صوته قاسياً ومتساوياً ، بينما كان ينظر ببطء إلى الأعلى نحو المظلة الكثيفة فوقهم ، حيث لم يتحرك شيء ، ولم تتحرك أي أشكال.
"لقد كنا نتحقق من الأرض طوال هذا الوقت " همست باتريشيا.
"ماذا لو جاء التهديد من الأعلى ؟ " سألت ، وفي الدقائق القليلة التالية تناوب الثلاثة على مراقبة التهديدات القادمة من قمم الأشجار ، ولكن لم يحدث شيء.
لا صرير.
لا حفيف.
فقط نفس الصمت الممتد الذي كانوا يعيشونه في الغابة منذ اليوم الذي دخلوها فيه.
"أعتقد أنه آمن... ربما يكون مفترساً لمرة واحدة " اقترحت باتريشيا بينما كانوا يقطعون كيلومتراً آخر ، ولكن بعد ذلك-
*كسر*
*رطم*
سقط عنكبوت آخر.
ثم آخر ….
ثم آخر ….
*طقطقة-ضربة*
*طقطقة-ضربة*
واحد.
اثنين.
ستة. 𝚏𝗿𝗲𝐞𝐰𝚎𝕓𝐧𝚘𝘃𝗲𝐥.𝐜𝚘𝕞
تسعة.
اثنا عشر.
من كل اتجاه ، أمطروا موقعهم مثل الثلج تحت عاصفة ثلجية ، حيث بدأت العشرات من تلك العناكب الخشبية نفسها في الارتعاش ومهاجمة باتريشيا بعنف في وقت واحد.
"استعدي! " هدر ليو ، وكان يتحرك بالفعل لاعتراضها عندما انقض أحد العناكب على وجهها.
قذف بوب خنجره في صدر شخص آخر وسحب خنجراً ثانياً من وركه بحركة سلسة واحدة.
تحرك الثلاثي كرجل واحد. أو بالأحرى ، تحرك اثنان لحماية واحد.
حاولت باتريشيا القتال ، لكن ذعرها أفسد هدفها. حيث أطلقت تعاويذها الهجومية بعنف في أقواس أحرقت الأرض أكثر مما أصابت مهاجميها ، بينما ازدادت العناكب تناسقاً وعدوانية ، ولم تغير تركيزها ولو لمرة واحدة.
لم يهاجم أحد منهم ليو.
لم يهاجم أحد منهم بوب.
لقد كانت هي فقط.
حتى أن أحدهم مر بجانب كتف ليو ، متجاهلاً إياه تماماً ، فقط لمحاولة القفز على صدر باتريشيا.
وهنا كان الأمر عندما أدركت الأمر.
لقد أدرك بوب أولاً.
"إنهم ليسوا هنا من أجلنا " قال وهو يدفع بشفرته إلى أسفل ظهر العنكبوت.
وأتبع ليو نبضة قلب لاحقاً ، وهو يحمل باتريشيا خلفه.
"إنهم يطاردونها. "
ومع ذلك فقد واصلوا القتال.
ومع ذلك لم يسمحوا لها بالسقوط.
وبعد ثلاث دقائق طويلة من العنف ، واللحاء ، والشظايا ، والتنفس الثقيل ، سقط العنكبوت الأخير ، وداس بوب برأسه الملتوي في التربة مع أزمة حادة تردد صداها في الصمت المفاجئ الذي تلا ذلك.
انهارت باتريشيا على ركبتيها ، والعرق يتصبب من جبينها ، وذراعيها ترتعشان.
نظرت إليهم ، وكان صوتها يتحول إلى نوبه غضب خام ومذعور.
"لماذا... لماذا أنا فقط ؟ " همست.
حاولت أن تضحك. حاولت أن تتظاهر بالضحك. و لكن صوتها كان هشاً جداً.
لماذا لا يكون أيٌّ منكما كذلك ؟ هل الأمر متعلقٌ بالجنس ؟ أم أن هؤلاء الأشخاص يتوقون فقط إلى النساء ذوات الشعر الأحمر ؟
لم يتكلم ليو.
لقد كان يحدق فقط.
لكن بوب مسح الدم عن شفرته ونظر إليها بتعبير بارد.
"ربما " قال بصوت مسطح كالحجر "لأنك فتاة غبية أشعلت النار. "
هبطت الكلمات مثل الضربة.
تجمدت باتريشيا.
انفرجت شفتيها ، ولكن لم يصدر أي صوت.
لقد كان الثلاثة يسافرون معاً طوال هذا الوقت ولم يتعرضوا لهجوم من العناكب من قبل.
حقيقة أن هذا الأمر بدأ يحدث الآن بعد أن أشعلت باتريشيا النار وحقيقة أن الأمر استهدفها هي فقط ، جعلت الأمر يبدو محتملاً أنهم كانوا يطاردونها فقط بسبب ذلك حيث أنهم الثلاثة فعلوا كل شيء تقريباً معاً ، باستثناء تلك الجريمة الغبية.
"سخيف! لا يمكنهم ملاحقتي بسبب ذلك... قل له يا ليو! إنه يتكلم بكلام هراء! "
"وكيف تجرؤ على وصفي بالغبية! قد تكون زوجتك معتادة على مثل هذه الإهانات يا سيدي ، لكنني سأقطع خصيتيكَ إن أظهرتَ لي هذا الموقف! " ردّت باتريشيا ، محاولةً الثبات والظهور بمظهر القوي ، لكن كل ما فعلته هو جعلها تبدو أكثر بؤساً في نظر ليو.
"أنتِ ؟ هل قطعتِ كراتي ؟ أيتها العاهرة ، لن تتمكني من رعيي إذا قضى أسلافك الأجيال السبعة التالية في محاولة—
لا تختبر صبري ، لأنه إذا انكسرت ، فلن تكون العناكب هي التي ستقتلك ، بل أنا من سيقتلك! " رد بوب وهو ينفخ صدره ويتخذ خطوة أقرب إلى باتريشيا.
"يا ليو! ليو ، إنه يُخيفني! " اشتكت باتريشيا ، بذعر واضح ، بينما أطلق ليو تنهيدة طويلة ورفع يده طالباً السلام.
"بوب ، عذراً أيتها العاهرة فهي بوضوح في الكثير من الإكراه.
باتريشيا توقفي عن لعب دور الضحية. نحن ثلاثة فقط هنا ، وإذا بدأتِ بالتصرف كالمزعجة ، فلا أنا ولا بوب لدينا أي تحفظات على قتلكِ.
لذلك فإن خيارك الأفضل هو الاعتراف بخطئك والبدء في البحث عن حلول لمساعدة نفسك.
لأنه إذا كانت الجولة التالية من العناكب المرسلة لقتلك تتألف من 144 عنكبوتاً ، فلن نتمكن أنا وبوب من إنقاذك— " قال ليو ، حيث ترك خطابه باتريشيا بلا كلام على الإطلاق.
فتحت فمها للحظة احتجاجاً ، وكأنها تريد أن تنقل مدى شعورها بالإهانة عندما وصفها ليو بـ "العاهرة ".
لكنها سرعان ما قررت عدم فعل ذلك لأن هذا ما قاله ليو بالفعل.
لم يكن لديها سوى الاثنين لتعتمد عليهما ، ومعارضتهما لن يساعدها على الإطلاق.
