(عالم ثابت في الزمن ، على بُعد 6 كيلومترات في غابة الموت ، فريق ليو)
لقد ارتفع الضباب أخيرا.
لقد ذهب البياض الخانق الذي كان يلف حول أعناقهم مثل حبل المشنقة ، حيث تم استبداله الآن بوضوح مخيف والذي بدا بطريقة أو بأخرى أسوأ.
بدت الأشجار البيضاء أكبر حجماً دون ضباب يحجب أشكالها ، وكانت جذوعها ملتوية بشكل غير طبيعي ، حيث بدت جميعها قاتمة ومن المستحيل التمييز بينها وبين الأخرى.
وكان الصمت المحيط بهم أعمق أيضاً حيث اختفت الهمسات العرضية والأوهام الكاذبة ، حيث بدا أن الغابة قد عادت إلى إعداداتها الأساسية.
"نحن لا نجدهم ، أليس كذلك ؟ " سألت باتريشيا أخيراً ، بصوت هادئ بينما خفضت نظاراتها ، كاشفة عن عينيها المتعبتين.
لم يقل ليو شيئاً في البداية. اكتفى بالنظر حوله ، وعيناه تمسحان التضاريس الظاهرة ، كما لو كان يتوقع ظهور رايدن ، وسيفر ، وكارل فجأةً من خلف شجرة.
ولكن لسوء الحظ لم يفعلوا ذلك.
"نحن بعيدون جداً " أجاب بوب بدلاً من ذلك وهو يضبط الشفرة الضخمة في يديه.
"حتى لو كانوا على قيد الحياة ، فمن المحتمل أن الغابة فرقتنا جميعاً. "
تنهدت باتريشيا. "فرقتنا ؟ ما نحن ، أوراق في مجموعة أوراق ؟ "
ركلت حجراً ، وراقبته وهو يرتد إلى أسفل المنحدر قبل أن تتمتم "ماذا الآن ؟ هل نعود إلى القاعدة ؟ نحاول تتبع خطواتنا وندعو أن يفعلوا الشيء نفسه ؟ "
تكلم ليو أخيراً ، بنبرة حازمة. "لا ، سنواصل التقدم. "
التفتت باتريشيا نحوه قائلةً "إلى الأمام ؟ هل أنت مجنون ؟ "
اقتربت ، وهي تُشير بيدها بعنف وهي تتحدث. "كارل كان بغل مؤونتنا ، ليو. حيث كان يحمل خاتم التخزين الرئيسية للمؤن. بدونه ، لن يكون لدينا ما يكفي من الطعام لإكمال هذه الرحلة. "
"أعلم " أجاب ليو بهدوء كعادته. "جميعنا لدينا حقائب طوارئ. تكفي لتسعين يوماً. مائة وخمسين ، إذا وزّعنا الطعام بذكاء. "
هذا لا يكفي لإتمام المهمة والعودة ، قالت بحدة. حتى لو ركضنا بسرعة ، سنُقامر كل يوم بعد تسعين. وماذا لو لم نعثر على كارل أو الآخرين بحلول ذلك الوقت ؟
نظر ليو إليها بنظرة واحدة. "إذن سنموت. "
حدّقت به باتريشيا كما لو أن رأسه قد نما. "هل أنت جاد الآن ؟ "
لم يتردد ليو. "لم نأتِ إلى هنا لنزهة في الطبيعة. فكنتَ تعلم المخاطر ، وأنا أيضاً. المهمة لا تتوقف لمجرد أنها أصبحت صعبة. "
عقد بوب ذراعيه وأومأ برأسه. "أنا معه. "
"بالتأكيد " تمتمت باتريشيا بمرارة. "غبيَّان يتمنيان الموت. "
سارت جيئةً وذهاباً ، ويداها تعبثان بشعرها ، قبل أن تستدير. "وماذا لو لم نجد طعاماً ؟ ماذا لو لم نجد القلعة اللعينة التي يُفترض بنا العثور عليها ؟ ماذا لو استمر هذا المكان... في التدهور ؟ "
أشاح ليو بنظره للحظة ، ونظر إلى قمم الأشجار غير الطبيعية في الأعلى. "إذن نرتجل. "
ضحكت باتريشيا ضحكة قصيرة ، حادة ، ومريرة. "ارتجل. صحيح. "
حدقت بهما ، محاولةً أن تتأكد إن كان هذا يحدث حقاً. إن كانا حقاً يختاران السير نحو الموت من أجل مهمة قد تكون خاسرة بالفعل.
وبعد ذلك تنهدت على مضض.
"حسناً ، سآتي. "
رفع بوب حاجبه. "حقاً ؟ "
ضاقت عينا باتريشيا. "أجل. و لكن إن لم نجد طعاماً خلال الأسابيع القليلة القادمة ، فسأأكل واحداً منكم. "
نظرت إلى ليو أولاً.
ثم بوب.
ثم العودة إلى ليو.
"ربما أنتَ " قررت. "تبدو أضعف من بوب ، ربما أستطيع مواجهتك. "
لم يرمش ليو حتى. "سأقطعك إلى ٥١ قطعة قبل أن تلمسني ".
ابتسمت باتريشيا بسخرية. "كنت أتمنى 69. "
وهكذا تم اتخاذ القرار ، وبدأ الثلاثي في التحرك للأمام والاعتماد على حصص الطوارئ الخاصة بهم ، حيث كانوا يأملون ويصلون أن يجتمعوا مع الفريق الآخر في وقت قريب.
--------------
(في هذه الأثناء ، كوكب توين فانغ ، مقر نقابة الثعابين السوداء ، الجناح الإداري)
[الموقع: قاعة عمليات البيانات المركزية | الساعة 18:42 بالتوقيت المحلي]
كانت الغرفة تعج بالنشاط الهادئ - العشرات من المحللين ينحنون فوق المحطات ، وشاشات العرض المجسدة تألق ببيانات المهمة ، ومسح الكواكب ، والمهام المرتبطة بالنقابة.
كانت رائحة الهواء خفيفة مثل رائحة معطر الغرفة والقهوة القوية ، حيث لم يكن الثعابين السوداء شيئاً سوى أنهم فعالون ومتنبهون.
*بينغ*
نبرة حادة اخترقت الهمهمة المنخفضة للمحادثة.
"اتصالات جديدة عالية الجودة " صرخ أحد المحللين ، وعيناه تتسعان بينما تألق طبقات حمراء على شاشته.
"عنوان حكومة العالم. تتابع فوري. أولوية ألفا-ثلاثة. "
وقد لفت هذا الأمر انتباه الحاضرين ، عندما اقترب ضابط العمليات الكبير ، المدير تالو فين.
"أعرضه " أمر.
اتسعت الصورة المجسدة فوق الطاولة المركزية ، مع فك تشفير خطوط من الشفرات المشفرة لإظهار رسالة رسمية تحمل ختم حكومة العالم.
>> إشعار: علم الأمن المشترك بين الإدارات <الموضوع: ماكستيرن ، كارل - تنبيه بشأن هوية مزيفة.المستوى: التهديد عبر المجرة (المستوى الثاني)ملخص:كشفت عمليات التطهير الأخيرة في قسم الرقابة الاستخباراتية عن سجلات هوية مزورة تغطي ثلاثة قطاعات مجرية. الشخص المعروف باسم كارل ماكسترن ليس متعاقداً معتمداً في قسم الطهي ولا محارباً برتبة خبير.الهوية الحقيقية: كارلان فيستيل.الاسم المستعار المعروف: الجزار ذو القسم الرماد.مستوى التهديد: مقاتل من الدرجة الفائقة.الانتماء: تم تأكيد ارتباطه بعبادة الشر.آخر حركة تم التحقق منها: تم إرسالها باستخدام أوراق اعتماد مزورة إلى العملية: بعثة تسو رقم 045-ا تحت قيادة الفرقة رايدين فوسس.الإجراء الفوري مطلوب:•ابدأ بروتوكول الاستدعاء إذا كان ذلك ممكناً.•إبلاغ الشرطة المجرية.•خرق السجل في دفتر حسابات الموظفين في أسود ثعابين.كانت الغرفة صامتة.ارتجف فم تالو فين. و قال ببطء "أتقول لي إننا أعطينا الضوء الأخضر لعضو طائفة من المستوى المتسامي... لدخول عالمٍ مهجورٍ مُسْكَنٍ بالزمن... مع إحدى فرقنا المرخصة النخبة ؟ "أجرى أحد المحللين مراجعةً متقاطعةً للسجل. "إنه مُدمجٌ مع فريق رايدن ، سيدي. و لقد دخلوا بالفعل إلى عالمٍ مُتجمدٍ زمنياً ، لا يُمكننا إيقافهم أو تنبيههم الآن... إنهم مُنفردون. ""اللعنة! " لعن تالو ، وهو يمرر يده في رأسه ، لأنه لم يستطع أن يصدق ذلك تقريباً.كيف يمكنهم السماح بحدوث مثل هذا الخلل الأمني ؟كان إرسال مجرم على مستوى عالٍ مع فريقه النخبة من كبار القادة بمثابة حكم إعدام مؤكد.كما لو أنهم لم يموتوا بالفعل ، فمن المؤكد أنهم سيموتون قريباً.أصدر تالو أمر اعتقال بحق المجرم ، وأبلغ جميع الرحلات الجوية الداخلة والخارجة من الشذوذ المكاني بأنه لا يجوز إنقاذ كارل فيستيل! وأتبعه موظفو الإدارة على الفور.
