(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 140 كيلومتراً من نقطة الدخول ، الحافة الخارجية لغابة الموت)
مرّ ما تبقى من الرحلة نحو غابة الموت دون حوادث تُذكر ، إذ لم يواجه الفريق أي كمائن مفاجئة ، ولا عواصف ، ولا فخاخ خفية - فقط مسيرة بطيئة وصعبة عبر سهول رمادية اللون وسلسلة جبال عرضية ، حيث عبرت طريقهم بعض السحالي المتحولة.
لكن هذه الوحوش لم تكن شيئاً يُقارن بالبشر-الوحوش الذين قتلوهم. فرغم سرعتهم وتسليحهم ، افتقروا إلى دهاء ذلك القاتل المدان وعنفوانه ، ومع تحسن تنسيق الفريق تدريجياً تم التعامل مع هذه التهديدات بسرعة ودقة.
وبحلول نهاية اليوم الثاني كانوا قد قطعوا مسافة 140 كيلومتراً كاملة من موقع الإنزال ، ووصلوا إلى حافة غابة الموت - وهي مساحة شاسعة بدت مسكونة مثل أي مقبرة.
كانت ملابسهم مغطاة بالغبار ، وأحذيتهم باهتة بسبب الرماد الموجود دائماً ، وأعصابهم ضعيفة بسبب ضغط هذا العالم الملعون... لكنهم نجحوا في ذلك.
كلهم.
وهذا كل ما يهم الآن.
----------------
الانطباع الأول الذي حصل عليه ليو من غابة الموت كان بسيطاً - الأشجار هنا كانت... خاطئة تماماً.
لم تكن طويلة فحسب ، بل كانت عمودية بشكل غير طبيعي ، ترتفع مثل العمود الفقري لبعض الوحوش القديمة وليس مثل أي شيء وُلِد بواسطة الطبيعة.
كانت جذوعها بيضاء اللون ، ومخططة بأوردة سوداء ، وكانت المظلة في الأعلى كثيفة للغاية لدرجة أنها خنقت آخر آثار الضوء قبل وقت طويل من وصوله إلى الأرض.
ربما كان من الممكن تسمية غابة الموت بغابة الظلام ، لأنه بعد عشرين متراً فقط من خط الأشجار لم يتمكن ليو من رؤية أي شيء حوله على الإطلاق.
"حسناً ، حان الوقت لإخراج نظارات الرؤية الليلية الخاصة بك " قال رايدن بصوت منخفض ولكن حازم ، حيث امتثلت المجموعة واحداً تلو الآخر.
بفضل الملاحظات الميدانية التي تركتها البعثات السابقة ، فقد عرفوا بالفعل القواعد اللازمة للبقاء على قيد الحياة في غابة الموت.
لا ضجيج عالٍ ، ولا حركات مفاجئة ، ولا تُشعل ناراً للرؤية أبداً - تحت أي ظرف.
لهذا السبب تأكد رايدن من أن كل واحد منهم مجهز برؤية ليلية قبل أن يضع قدمه على هذه الأرض الملعونة.
واحدة تلو الأخرى ، انزلقت العدسات إلى مكانها ، وغمرت العالم بظلال من اللون الأخضر ، بينما رمش ليو في مواجهة التشويش وشعر بعودة بصره.
من هنا فصاعداً ، سنتحرك في صف واحد " أمر رايدن ، بنبرة أكثر حدة. "امشِ فقط حيث خطى الرجل الذي أمامك. لا التفافات. لا عبث. "
ولم يوضح السبب.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
لأن اللحظة التي تحركوا فيها إلى عمق أكبر - فقط عشر خطوات أخرى في ذلك الظلام الخانق - شعر كل واحد منهم بذلك.
التحول.
الوزن.
البداية البطيئة للخوف.
غابة الموت لم تحذرك.
لقد ضغط عليك بكل بساطة ، بهدوء ، وبلا هوادة - حتى بدأ عقلك في الانحناء.
وفي مثل هذا المكان ، قوتهم الوحيدة كانت بعضهم البعض.
*أزمة*
كانت أحذيتهم تصدر صوتاً خفيفاً على الأرض الشبيهة بالغطاء النباتي ، وكانت كل خطوة متعمدة ، بينما كان ليو يمسح يساراً ويميناً بانزعاج متزايد.
شعرت الأشجار وكأنها حية.
لقد شعر بذلك في الطريقة التي بدت بها اللحاء ينبض بشكل خافت عندما مر بالقرب منه والطريقة التي كانت بها الكروم ملتفة بشكل طفيف ، بما يكفي لتسجيلها في رؤيته الطرفية.
لم يكن دراماتيكيا.
لم يكن الأمر واضحا.
ولكنه كان هناك.
وكأن الغابة تتنفس.
ومشاهده.
لم يتحدث أحد في الثلاثين دقيقة الأولى.
حتى-
"هاه ؟ هل سمعت ذلك ؟ هناك شخص يضحك في المقدمة- " تمتم كارل وهو ينظر إلى الجانب.
"لا ، لا يوجد " قال سايفر على الفور دون أن ينظر حتى.
"هذا أحد أوهام الغابة. و تجاهله. إنه ليس حقيقياً. "
أومأ كارل برأسه مرتجفاً ، وأجبر نفسه على التقدم للأمام مرة أخرى ، على الرغم من أن ليو لاحظ الارتعاش في خطواته.
لقد مرت خمس دقائق.
ثم توقف ليو بارداً.
"أرى شخصيات تتحرك بين الأشجار " قال بصوت متوتر ومركّز.
"أوهام " أجاب رايدن فوراً ، بخطى ثابتة. "تجاهلها. "
ولكن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
لأنها كانت أوهاماً أم لا ، فقد شعرت أنها حقيقية.
انجرفت الظلال ببطءٍ كافٍ لتُرى. لم تهاجم أو تندفع ، بل اكتفى بالمشاهدة. حيث كانت دائماً عالقةً بين الأشجار. بعيدةً بما يكفي لتكون بعيدة المنال.
حاول ليو تفعيل [الرؤية المطلقة] - مرة ، ثم مرتين.
في المرتين كان عقله مليئاً بالتشويش ، وكانت ردود الفعل تتحطم في عقله مثل الحرارة العمياء ، مما أجبره على إغلاقه.
ولكن عينيه الحقيقية لم تكن أفضل حالا.
في كل مكان نظر إليه كانت الصور الظلية ترقص وتلتوي خارج متناول يده ، مما يضايقه بسبب عدم اليقين بشأن ما هو حقيقي وما هو غير حقيقي.
"هذا جنون... إذا لم أكن أعرف ما هو حقيقي وما هو غير حقيقي ، فكيف يُفترض بي أن أتفاعل مع الخطر ؟ " فكر ليو بمرارة ، وأصابعه تشد على خناجره بينما يتجمع العرق بين أصابعه.
في مكان ما خلفه تمتم بوب تحت أنفاسه.
"إنهم ينادون باسمي. "
"ماذا ؟ " همست باتريشيا.
"قالوها مرة أخرى. للتو. "
"لم يقل أحد شيئاً يا بوب " أجابت بصوت أكثر هدوءاً الآن - متوتراً وهشاً ، حيث بدأت الحقيقة تستقر.
كانت الغابة تعبث بعقولهم.
لقد مرت عشر دقائق أخرى.
ظلت المجموعة في تشكيلها ، وأنفاسها مسيطرة ، وشفراتها نصف مسلولة ، لكن أعصابهم كانت مشدودة للغاية ، والأوهام لم تتوقف.
لقد كانوا بلا هوادة.
حتى لو لم يهاجموا أبداً ، فإنهم يقضمون العقل - مما يؤدي إلى تدمير التركيز ، وتآكل رباطة الجأش ، وتقطيع العقل إلى شظايا.
ثم-
لقد شعر ليو بذلك.
إحساس بارد ورطب يلامس حذائه.
نظر إلى الأسفل وكان هناك ضباب.
هاه ؟ من أين جاء هذا ؟ تساءل ، لأنه كان متأكداً من أنه لم يرهم يسيرون في حقل الضباب.
وهذا يعني أن هذا الضباب لم يكن قادماً من الأمام ، ولا ينزل من الأعلى ، بل كان يرتفع من الأرض تحتهم.
التفت ببطء حول كاحليه ، شاحباً ورقيقاً في البداية ، ثم أصبح سميكاً مع كل خطوة للأمام ، حيث بدأت غرائزه تصرخ "خطر ".
توقف رايدن.
وهكذا فعل الجميع.
"ما... هذا ؟ شيفرة ؟ " سأل كارل بهدوء ، صوته يرتجف.
"لا أعرف " أجاب سايفر بعد توقف ، حيث كان هذا الصمت يقول أكثر مما يمكن أن تقوله كلماته على الإطلاق.
لأن لا أحد يفهم ما هذا.
ليس رايدن.
ليس مشفراً.
ليس سجلات النقابة ، ولا سجلات الرحلات الاستكشافية ، ولا حتى أقدم الشظايا التي درسها ليو على الإطلاق.
هذا الضباب لم يكن موجودا في أي من الوثائق.
مما جعله أخطر أنواع التهديدات...
التهديد المجهول.
حدق ليو في الأسفل عندما وصل الضباب إلى ركبتيه ، وتسرب برودته إلى ملابسه وأدى إلى تخدير جلده.
حواسه كانت متضررة بالفعل.
لقد تأثرت رؤيته.
غرائزه كانت تصرخ.
ومع ذلك ظلت الغابة من حولهم ساكنة بشكل مخيف.
كأنه كان يحبس أنفاسه في انتظار حدث كبير سيحدث.
