(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 70 كيلومتراً من نقطة الدخول ، معسكر مؤقت)
بعد النجاة من المواجهة مع الرجل الوحش ، واصل الفريق رحلته لعدة كيلومترات أخرى ، متقدما في صمت حذر ، قبل أن يصل أخيرا إلى نقطة الراحة المحددة مسبقا بعد ما يقرب من ثماني ساعات من المشي المتواصل.
لم ينصبوا الخيام ، ولم يشعلوا أي نار عندما حان الوقت لإقامة المخيم ، حيث كان الجميع يعلمون أن إشعال شعلة في هذا العالم يعادل رسم هدف على ظهرك ، لذلك بدلاً من ذلك وجدوا تجويفاً طبيعياً بين حافتين وجلسوا في دائرة فضفاضة ، يستريحون للمرة الأولى منذ القتال.
لم يكسر الصمت في الهواء إلا صوت رنين الدروع الخفيفة التي تم تعديلها والأسلحة التي تم وضعها جانباً ، حيث قام الفريق بإزالة واقيات الساق والأحذية ، مما سمح لأقدامهم بالتنفس للحظة من الراحة النادرة.
كان كارل الذي بدا بطريقة ما في مزاج أفضل من أي شخص آخر ، يدندن لنفسه بينما كان يضع لوحاً حجرياً أسود فوق ثلاثة أحجار نارية متوهجة ، وكانت الأحجار تتوهج باللون البرتقالي الخافت أسفل الشواية بينما كانت تشع حرارة صامتة دون إطلاق أي لهب - مما يخلق السطح المثالي للطهي دون جذب الانتباه غير المرغوب فيه من البرية من حولهم.
وبمجرد أن وصلت البلاطة إلى درجة الحرارة المطلوبة ، قام كارل بدهن السطح بالزيت ووضع شرائح رقيقة من اللحم والخضروات الجذرية المجففة عليها ، وراقبها وهي تتفتت وتنضج ببطء بينما كانت أدنى خصلة من البخار تتصاعد إلى أعلى في الهواء الساكن.
*تنهد*
زفرت باتريشيا بعمق وهي تتكئ على ذراعيها ، وتشرب الماء من كيس بعينين نصف مغلقتين ، بينما كانت تراقب اللحم وهو يطهى بشيء بين الراحة والجوع.
"هذا ما أسميه البقاء على قيد الحياة " تمتمت بكسل ، اختفت مغازلتها المعتادة ، واستبدلت بابتسامة متعبة لم تخف إلا قليلاً مدى استنزافها.
لم يكن التعب ناتجاً عن المشي ، بل كان ناتجاً عن الضغط العقلي البطيء والمرهق الذي يبدو أن هذا العالم يفرضه على كل من قضى أكثر من بضع ساعات في قبضته.
وفي هذه الأثناء كان سايفر يجلس منحنياً إلى الأمام ، ويده ملفوفة حول الضمادة على رقبته بينما كان يتمتم بسلسلة من اللعنات تحت أنفاسه.
"يا لك من قرد متخلف أصيل! لقد عضضت رقبتي— " تمتم ، وكان الألم ما زال واضحاً حتى بعد أن نظفه كارل وخيطه وأعطاه جرعتين مختلفتين لتسريع عملية الشفاء.
"يا إلهي ، ما زال الأمر يؤلمني بشدة " أضاف وهو يدلك جانب رقبته بعناية ، بينما كان رايدن يجلس بجانبه ، يستمع بابتسامة خفيفة تحوم في مكان ما بين التعاطف والترفيه ، ويومئ برأسه من حين لآخر ، لكنه لا يقول الكثير ، حيث بذل قصارى جهده للسماح لسايفر بالتنفيس بقدر ما يحتاج.
في الطرف البعيد ، جلس بوب وظهره إلى صخرة ، وساقاه ممدودتان ونصل يستقر على حجره ، بينما كان يسكب الماء والزيت على حجر شحذ مستطيل قبل أن يسحب حافة سكين طويلة عليه بضربات طويلة ثابتة - كل تمريرة مصحوبة بصوت طحن ناعم يطن في الصمت مثل إيقاع طبول الحرب.
"هل تستخدم هذا السكين العملاق حقاً ؟ " سألت باتريشيا بعد برهة ، وعيناها تتجهان نحوه "أم أنه مجرد استعراض ؟ لأنني لم أرَك تقاتل إلا بقبضتيك. "
لم يُجب بوب فوراً. نقر بلسانه ، مُحركاً عود الأسنان في فمه من جانب إلى آخر ، قبل أن يُجيب أخيراً بنبرته الخشنة المعتادة ، ونظره لا يفارق الشفرة.
"لم أضطر إلى استخدام هذا الصبي السيئ بعد " قال بصوت منخفض وبطيء "ولكن بعد أن رأيت كيف ارتدت خناجرك عن جلد هذا الشيء ، فقد قررت أنني أفضل عدم اكتشاف ذلك في منتصف المعركة وأن خنجري ليس حاداً بما فيه الكفاية. "
ليو الذي كان يجلس في مكان قريب ، سخر بهدوء من التعليق وضحك تحت أنفاسه.
"هذا هو أقصى ما سمعتك تتحدثين به على الإطلاق " قال ذلك بصراحة ، بينما ابتسمت باتريشيا ، ومدت ساقيها أمامها بينما ألقت نظرة جانبية على ليو ، وعادت شرارتها المزعجة إلى الحياة.
"لدي طريقة مع الرجال ، سكايشارد " همست بصوت ناعم وجذاب "إنهم يخبرونني دائماً بأشياء لا يقولونها لأي شخص آخر. "
لم يرد ليو ، وكان تعبيره ثابتاً وهو يحدق في زجاجة الجرعة في يده ، بينما ضحكت باتريشيا على نفسها وأعادت انتباهها إلى الشواية الساخنة ، ورائحة الطعام تملأ الهواء ببطء وتختلط برائحة الرماد والمانا المتبقية التي لم تترك هذا العالم أبداً.
وبعد قليل ، انتهى الطعام من الطهي وقام كارل بتقسيمه بعناية على أطباق فولاذية رقيقة ، قبل أن يوزعها عليهم بابتسامة حريصة لم تتناسب تماماً مع التعب في عينيه.
"أتمنى أن يعجبك مقرمشاً " قال ، وهو يضع شريحة من اللحم المحروق بجانب بعض الجذور الطرية في طبق ليو قبل أن ينتقل إلى التالي.
"لقد حصلت رسمياً على مكانك في هذا الفريق ، أيها المبتدئ ، هذا لذيذ " قالت باتريشيا أثناء المضغ ، حيث أعطته إبهامها.
أجاب كارل بمرح ، وكان سعيداً بوضوح لكونه مفيداً "يسعدني أنك أحببته ".
لفترة من الوقت ، تناولت المجموعة الطعام في صمت نسبي ، وكان صوت ارتطام أدوات المائدة المعدنية أو أصوات المضغ الخافتة يكسر الرتابة ، بينما انجرفوا ببطء إلى محادثة غير رسمية ، وتبادلوا القصص والمزاح ، وبدأ كل منهم في معرفة الآخر بشكل أفضل قليلاً.
لقد تحدثوا عن اهتماماتهم ، وتبادلوا حكايات عن أكثر عمليات القتل التي لا تنسى ، وضحكوا أكثر من مرة - ليس لأن أي شيء كان مضحكاً بشكل خاص ، ولكن لأن الضحك كان في بعض الأحيان السلاح الوحيد الذي يمتلكه المرء ضد الرعب المتسلل ، ولفترة وجيزة ، نجح ذلك.
في تلك الدقائق القليلة ، تلاشت السهول الرمادية ، والدماء ، وجنون العالم الذي توقف عنده الزمن في الخلفية ، حيث بدا كل شيء طبيعياً تقريباً.
بالكاد.
لأنه مهما بدت الأمور طبيعية في تلك اللحظة ، فإن العالم من حولهم لم يتغير أبداً.
كان العشب ما زال رمادياً ، والهواء ما زال ثقيلاً ، والمانا ما زال ملتصقاً بجلدهم مثل طبقة من الرماد.
كان الضحك حقيقياً ، والطعام دافئاً ، والشركة محتملة.
لكن الصمت الذي يلي الكلمات كان يبدو دائماً طويلاً للغاية ،
والظلال التي تسللت خلف معسكرهم لم تشعر أبداً بأنها توقفت عن المشاهدة.
ورغم أن أحداً لم يقل ذلك بصوت عالٍ إلا أنهم جميعاً كانوا يعلمون أن هذا السلام لن يدوم...
لا توجد فرصة لذلك.
ليس في هذا العالم الملعون.
