مع فشل [الرؤية المطلقة] في رسم خريطة المنطقة بدقة ، اضطر ليو إلى الاعتماد على الإدراك التقليدي ، والغرائز الحادة ، والتركيز الطرفي ، لمسح التلال أمامه بحثاً عن علامات وجود العدو.
تباطأ تنفسه وهو يركز قدميه فوق المنحدر غير المستوي ، وكان يمسك الخنجر بقوة في إحدى يديه بينما كان يثبت نظره على المكان المحدد الذي بدا الأكثر إثارة للريبة بالنسبة له.
*خلط*
ثم حدث أنه سمع صوتاً قادماً من خلفه ،
*جلجل*
انفجرت ضبابية من اللحم والسرعة من الجانب الأيسر للتلال ، من جانبه الأعمى ، حيث انطلقت شخصية شاحبة من خلف رقعة من الزهور الشائكة وتحركت بسرعة مذهلة نحو سايفر.
"شفرة! " صرخت باتريشيا ، محاولة تحذيره من الكمين ، ومع ذلك كان الوقت قد فات.
تحرك الإنسان الملوث مثل الوحش ، وليس رجلاً ، وانطلق عبر الأرض على أربع مع عمود فقري منحني وأطراف منحنية بزوايا غير طبيعية ، وكانت سرعته تتجاوز ما لا يستطيع معظم السادة الكبار حتى أن يحلموا بمطابقته.
*حفيف!*
استدار سايفر ، وومض سيفه انعكاسياً. و لكن المخلوق انقلب في الهواء باندفاعة غير متوقعة ، متجنباً الضربة بأعجوبة وهو يلف أطرافه بإحكام حول جسد سايفر.
*أزمة!*
مزق صوت مقزز الهواء عندما انفجر الدم من رقبة سايفر ، وضغطت فكي المخلوق لأسفل ومزقت قطعة من اللحم ، بينما صرخ سايفر من الألم.
"آرغه...
استجاب ليو على الفور وألقى بخنجر نحو جمجمة المخلوق بدقة مميتة ، في حين حذت باتريشيا حذوه ، حيث طار نصله في الهواء في قوس معكوس.
*رنين!*
*ثاد!*
لقد أصاب كلا الخنجرين الهدف ، ولكن بشكل صادم ارتدا دون أن يسبب أي ضرر على جلد المخلوق ، كما لو كان مدرعاً.
"ماذا في ذلك ؟ " تمتمت باتريشيا في حيرة ، حيث كانت قوتها كقائدة عظيمة يكفى عادةً لغرس الصخور ، لكنها فشلت بطريقة ما في اختراق الجلد البشري اليوم.
لحسن الحظ بالنسبة لـ الشيفرة كان بوب يتجه للأمام بالفعل ، كما-
*بووم!*
ضرب بكتفه على المخلوق ، مما أدى إلى سقوطه على ظهر سايفر وإرساله يتدحرج عبر التراب.
انزلق المخلوق ، وتدحرج ، وهبط في وضع القرفصاء على أربع ، قبل أن يبدأ في الهسهسة مثل الوحش البري.
*تزلجرررر*
حذرت ، وشعر وجهها يتوهج مثل الوحش الذي يستشعر فريسته من خلال الاهتزاز.
الآن بعد أن تمكنوا من رؤية ذلك بوضوح ، ضاقت عينا ليو وهو يستوعب التفاصيل.
بدا... كإنسان تقريباً. و لكن جلده كان مشدوداً بشدة على عضلاته النحيلة ، وعروقه الخضراء النابضة تجري بوضوح تحت سطحه الشاحب.
لم يكن يرتدي شيئاً سوى حزام ممزق معلق بشكل غير متوازن حول خصره ، ومن الواضح أنه من عصر آخر.
على إحدى قدميه كان ما زال يرتدي نصف حذاء قتالي متفكك ، بينما على القدم الأخرى كان معرضاً تماماً للعناصر.
بدت أجزاء جسده مشوهة وممضغة ، حيث كان كل ما تبقى منه غير وظيفي بشكل واضح ، ومع ذلك بطريقة أو بأخرى لم تكن تلك الفوضى من اللحم أسوأ سمة في جسده ، حيث كانت عيناه أسوأ.
كانت نظرة المخلوق وحشية ، ومتوهجة بشكل خافت بلون غير طبيعي ، ولم تكن تحمل ذكاءً أو حقداً ، بل جنوناً فقط.
كأنها نسيت منذ زمن طويل معنى أن تكون إنساناً ، ولم يعد مدفوعاً إلا بالغريزة والغضب.
"لقد أصبح وحشياً تماماً... " تمتم ليو.
"انسَ الحديث. اقتله " قال رايدن بحدة ، وكان يتحرك بالفعل.
أطلق المخلوق هسهسة ثم انطلق إلى الأمام ، متعرجاً على أربع مثل قرد في سرعة.
انقضت هذه المرة على باتريشيا التي انحنت وتدحرجت عندما تحرك ليو لتطويقها.
قام رايدن بتقطيعه أفقياً ، مما أجبره على القفز إلى الخلف ، بينما كان بوب يدور بالفعل خلفه ، ليقوم بلكمه حتى يفقده الوعي.
ومع ذلك عندما جاء الوحش في النهاية في طريقه ، فقد تجنب ضربته بدوران غير طبيعي لجسده ، وهبط على كتفيه ، قبل أن يحاول على الفور عض وجهه.
*خاااااااااس*
هدر الوحش ، بينما تناثر اللعاب والجراثيم من زئيرها على وجه بوب ، مما جعل القاتل المخضرم يشعر بالغضب الشديد.
"انزل! " هدر بوب ، وأمسك بالشيء في الهواء وألقاه مثل كيس من اللحم ، حيث هبط المخلوق بقوة لكنه تدحرج مرة أخرى إلى وضع القرفصاء ، دون أن يصاب بأذى.
"يا إلهي ، هذا الشيء لا ينكسر " اشتكت باتريشيا ، وكان صوتها يبدو متوتراً بعض الشيء الآن.
انطلق ليو من الجانب ، متظاهراً بالتوجه إلى اليسار ثم الدوران بضربة خلفية ، بينما تمكن الوحش من التهرب بشعرة ، لكن المناورة أعطت رايدن فرصة.
أعلن رايدن "[قطع المرحلة] " بينما كان سيفه يتلألأ بالمانا ويتألق في الهواء ويرسم قوساً أخضر.
لقد خدش ضلوع المخلوق ، مما أدى إلى سحب دم أسود يتصاعد في الهواء البارد.
*صرخة*
صرخ المخلوق وانقض على رايدن ، ليتم اعتراضه في الهواء بواسطة قبضة بوب المتوهجة ، كما-
*بووم!*
أصابت اللكمة جانب المخلوق ، مما أدى إلى اندفاعه عبر الزهور ، وكسر فكه ، بينما قام ليو بتنشيط [مفتاح الشفرة] وظهر مرة أخرى خلفه ، وكانت خناجره تشق الخارج على شكل X لتنحت ظهره.
*شششش!*
فشلت الضربة الأولى في اختراق جلده ، لكن الضربة الثانية أصابت كتفه ، وقطعته إلى منتصفه قبل أن تتوقف عند عظم الكتف.
"الآن! " نبح ليو ، بينما اندفع رايدن إلى الأمام بضربة عمودية وأطلقت باتريشيا مهارتها المشحونة [مطر الإبرة].
في غضون جزء من الثانية ، سقطت مئات من المقذوفات الرفيعة للغاية التي تم استحضارها من المانا على الوحش ، بينما أطلق الإنسان الوحشي هسهسة وحاول القفز ، لكن بوب تصدى له من الخلف ، وثبته بقوة وحشية بينما اخترقت الإبر جسده.
*صرخة-*
أصدر الوحش أنيناً أعلى الآن ، عندما نزلت شفرة رايدن للمرة الأخيرة ، لتقطع رأسه عن جسده.
*رش*
انغرزت شفرة رايدن عميقاً في رقبته ، وتوقفت قبل قطع الرأس بالكامل عندما استقرت الحافة في منتصف العظم.
ولحسن الحظ كان ذلك كافيا ، حيث أصيب المخلوق بالتشنج مرة واحدة.
ثم مرة أخرى.
ثم توقفت عن الحركة تماماً ، وانهار جسدها على التراب مع الزفير الأخير الذي بدا أقل شبهاً بالموت وأكثر شبهاً بالارتياح.
وقف الفريق في مكانه ، ورفعوا أسلحتهم ، ونظروا إلى أنفسهم بحدة وأنفاسهم ضحلة ، بينما كانوا يراقبون الوحش بحثاً عن أي ارتعاشة أخيرة أو علامة على الحركة تشير إلى أنه قد يرتفع مرة أخرى ، ومع ذلك لم يأتِ أحد.
كان الصمت هو السائد في محيطهم ، باستثناء أنين سايفر ، وهو يحاول إيقاف النزيف من رقبته.
وبعد ثوانٍ قليلة ، أصبحت عيون الوحش التي كانت لا تزال تتوهج بشكل خافت ، باهتة أخيراً وبدأت تتدحرج إلى محجريها ، بينما تجمع الدم الأسود تحت خده.
لم يُغمد ليو سيفه ، بل وقف هناك يراقب ، وعيناه مثبتتان على حزام الأدوات نصف الممزق الذي ما زال مربوطاً حول خصر الجثة.
لقد كان نفس النوع الذي كانوا يرتدونه جميعاً.
نفس المادة ، نفس نوع الصنع.
لقد كان بالتأكيد حزام قاتل ، مما يعني أن الرجل الذي قتلوه للتو كان في يوم من الأيام قاتلاً.
*تنهد*
زفر ليو ببطء ، وضيق صدره بشيء أبرد من الخوف.
«لم يولد وحشاً. بل أصبح وحشاً في هذا العالم ، بعد أن امتصّ المانا الملوثة» ، أدرك ليو ، وهكذا ، استقرّ واقع العالم المُجمّد عليه وعلى بقية الفريق أخيراً كجلدٍ ثانٍ.
هذا المكان لم يقتل شخصاً واحداً فقط.
لقد حولته إلى شيء غير قابل للتعرف عليه.
وإذا لم يكونوا حذرين ، فإن نفس المصير كان ينتظرهم جميعاً.
على ما يبدو لم يكن الموت أسوأ شيء يمكن أن يحدث لشخص في عالم متوقف الزمن.
كان الموت رحمة إلى حد ما.
وكأنك عشت طويلاً بما فيه الكفاية ، فأشياء أسوأ بكثير من الموت تنتظرك في هذا المكان الملعون.
