(عالم ثابت في الزمن ، على بُعد 31 كيلومتراً من نقطة الدخول ، سلسلة جبال أشين جراسلاند)
أصبحت المجموعة أكثر هدوءاً بشكل ملحوظ منذ أن واجهوا أثر الإنسان الملوث.
باتريشيا التي كانت في السابق مرحة ومغازلة ، أصبحت الآن تمشي في صمت قاتم وهي تحمل خنجرها مسلولاً ومخفضاً ، حيث تم استبدال التأرجح المعتاد في خطواتها بالحذر.
ارتجف كارل عند كل هبة من الرياح ، وكاد يتعثر أكثر من مرة وهو يكافح لمواكبة السرعة دون أن يتعثر بقدميه ، وكان التوتر في كتفيه يفضح قلقه المتزايد.
لم يكن الآخرون مرتاحين أكثر من ذلك حيث كان كل منهم يمسك بحجر المانا في يد واحدة لامتصاص تدفق ثابت من المانا النظيف ، بينما ظلت يدهم المهيمنة ملفوفة حول مقبض السلاح ، جاهزة للضرب في أي لحظة.
ظل تشكيلهم متماسكاً بشكل فضفاض ، منتشراً بما يكفي للسماح بحرية الحركة ، مع الحفاظ على تماسكهم بقدر كافٍ من الحذر.
حتى الهواء بدا أثقل الآن ، يضغط عليهم بثقل غريب خانق ، كما لو أن شيئاً غير مرئي يتبعهم إلى ما وراء حافة الإدراك.
لقد ظل الأثر الذي اتبعوه لمدة ثمانية كيلومترات تقريباً ثابتاً بشكل مثير للقلق ، عبارة عن آثار أقدام بشرية ملتوية و كل منها مقترنة ببصمة راحة اليد حتى توقفت فجأة دون تفسير.
"ماذا بحق الجحيم ؟ " تمتم رايدن ، وتوقف عن الحركة بينما كان يدرس النهاية المفاجئة للمسار بعينين ضيقتين.
أمامه امتدت سلسلة من التلال المنخفضة ، ضحلة ومتماثلة بشكل غريب ، تشبه انتفاخاً عشبياً تشكل نتيجة لبعض الاضطرابات المنسية للأرض.
ومع ذلك وعلى النقيض من السهول التي لا نهاية لها والتي مروا بها حتى الآن ، فإن هذا الامتداد على وجه الخصوص كان بارزا بشكل واضح.
لقد اختفى العشب الرمادي المعدني المعتاد تماماً ، وحل محله انتشار كثيف من الزهور الشائكة - المئات منها ، ذات سيقان قصيرة وشاحبة ، ورؤوس سمينة ومنتفخة تتأرجح بشكل غير طبيعي في الهواء الهادئ الخالي من الرياح.
كانت التربة تحت أقدامهم خشنة ومليئة بالحصى تمتص خطواتهم دون أن تترك أي انطباعات خلفها ، وهو ما قد يفسر على الأرجح الاختفاء المفاجئ للمسار.
قال رايدن بوجه عابس وهو يركع ويمسح بأصابعه الأرض غير المميزة ، قبل أن ينهض مرة أخرى ويلقي نظرة خاطفة على التلال المغطاة بالزهور "ينتهي المسار هنا ".
"لا توجد أي مطبوعات أخرى بعد هذه النقطة. "
ألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه ، وعيناه تزدادان حدة أثناء اجتياحهما للتضاريس.
"كونوا حذرين. هناك العديد من النقاط العمياء التي قد يستغلها أحدهم لشن هجوم علينا من هنا " حذّر ، بينما انتقلت المجموعة على الفور إلى حالة تأهب قصوى ، وعدّل كل عضو من أعضائها وضعيته ، وثبت أقدامه بتأنٍّ أكبر ، بينما حوّلت أعينهم نظراتهم نحو كل نقطة مراقبة محتملة.
كان هناك شيء ما في هذه المصفوفه من الأرض يقضم غرائزهم.
لقد كان الأمر أشبه بفخ تم نصبه أمام مرأى من الجميع.
وباعتبارهم قتلة ، فقد كانوا يعرفون أكثر من معظم الناس ما الذي يجعل منطقة القتل مثالية ، وكانت هذه هي!
إذا كان عليهم أن يقوموا بهجوم على شخص ما في المساحة الواسعة من الأراضي العشبية ، فإن هذه المصفوفه من الأرض كانت المكان المثالي.
هنا كانت المساحة المتاحة للحركة محدودة ، حيث جعلت التضاريس الشائكة من الصعب القتال أو الهروب ، في حين أن التلال المنخفضة المحيطة قد تساعد في إخفاء التهديد حتى فوات الأوان ، مما يجعلها المكان المثالي لـ
كمين.
[الرؤية المطلقة]
قام ليو بتدوير المانا عبر جسده بالتحكم الممارس ، مما أدى إلى تنشيط [الرؤية المطلقة] عندما ظهرت صورة خافتة من محيطه في ذهنه.
في البداية ، مسح التلال بدافع العادة ، باحثاً عن أعداء مختبئين أو أسلحة مخفية. و لكن ما لاحظه بعد ذلك لم يكن متوافقاً مع أي شيء توقعه.
[الرؤية المطلقة] كانت تقنية مبنية على صور المانا ، وهي مهارة تعتمد على الإدراك وتستخدم نبضات مجهرية من المانا لمسح المناطق المحيطة ثم تغذية هذه المعلومات مباشرة إلى عقل المستخدم كصورة أعيد بناؤها.
في الفضاء العادي كانت هذه المعلومات تأتي بدقة عالية. كل شق في الرصيف ، وكل وميض سيف ، وكل تغير طفيف في توتر العضلات ، بدا كل ذلك واضحاً ونقياً ، يكاد يكون عالي الدقة.
ولكن هنا ، داخل العالم المتوقف زمنياً ، عادت المعلومات مشوهة.
أصبحت المناظر الطبيعية من حوله ضبابية ومتداخلة ، مثل لوحة مبللة تركت في المطر.
لم تكن الرؤية معتمة أو عمياء تماماً ، لكنه شعر وكأن ردود الفعل التي كانت عقله يتلقاها قد تم إفسادها ، وكأن ألف إشارة غير متطابقة تم صدمها إلى حواسه في وقت واحد.
كان الأمر أشبه بمحاولة دراسة المناظر الطبيعية من خلال عدسة بها خمسة آلاف مصباح يدوي موجهة مباشرة إليها ، حيث بدت الصورة شديدة السطوع ، وغير متناسقة ، ومشبعة بشكل مؤلم.
ظاهرياً لم يبدُ شيء غريباً للعين المجردة. تتمايل الأزهار الشائكة بخفة ، وتهب الرياح المُلَوَّجة بالرماد ، وتمتد التضاريس الكئيبة كعادتها.
ولكن من خلال [الرؤية المطلقة] ، أصبح العالم شيئاً آخر تماماً.
كل شفرة من العشب و كل زهرة ملتوية حتى أصغر بقع الطحالب كانت تنبض بمثل هذا التركيز من المانا لدرجة أنها كانت تحجب الحجر الذي كان يحمله في راحة يده.
كانت التربة تحت قدميه مليئة بأوردة من الطاقة المتوهجة تجري من خلالها ، وكأن هذه المصفوفه بأكملها من الأرض لم تكن أرضاً طبيعية ، بل بطارية المانا مختومة متخفية في شكل حقل.
وحيث كان ينبغي أن يكون هناك تدرجات وتوازن لم يكن هناك سوى التشبع.
حاول عزل عدد قليل من مناطق التداخل المنخفض ، على أمل تحديد مسارات المرور الحر للمانا ، ولكن حتى تلك عادت كخطوط عريضة صاخبة ، مكسورة بسبب انفجارات من الإشعاع غير المنضبط.
ضيق ليو عينيه قليلاً ، وعدل موقفه وقلل من كمية المانا التي قام بتوزيعها على المهارة ، محاولاً إضعاف ردود الفعل.
ومع ذلك بغض النظر عن كيفية محاولته رسم خريطة للمنطقة المحيطة به ، فإن النتيجة النهائية ظلت كما هي ، حيث فشلت [مطلق فيسيون] في تزويده بصورة نظيفة وقابلة للاستخدام.
هذا المكان... ليس غنياً بالمانا فحسب ، بل غارقٌ فيها. و لقد لوّث كل ما هو حيّ في هذا العالم ، بما في ذلك أوراق العشب التي تنمو هنا.
مثل ، كيف يمكن للعشب عند قدمي أن يحتوي على المانا أكثر من الحجر في يدي ؟
تساءل ليو ، وقبضته تشتد قليلاً حول حجر المانا ، بينما سرت قشعريرة في عموده الفقري ، ليس من الخوف ، ولكن من الشعور المتزايد بأن هذا العالم يعمل بقواعد لم يعده أحد لها.
"أين وافقت على المجيء ؟ "
