مرت الأيام القليلة التالية في غمضة عين بالنسبة لليو ، حيث قضى معظم وقت فراغه في صقل المهارتين الجديدتين اللتين اكتسبهما ، بينما كان يستعد أيضاً للامتحانات النهائية التي تلوح في الأفق.
لقد كان هذا هو المظهر الأخير للسلام - المرحلة النهائية من الروتين والنظام - الذي سيختبره لفترة طويلة جداً.
وهكذا ، استغل كل يوم على أكمل وجه ، وتدرب بإصرار هادئ ، مدركاً تماماً أن الحياة التي تنتظره بعد رودوفا لن تكون أقل من الفوضى.
لسوء الحظ ، استمر سو يانغ في تجنبه خلال هذه الفترة ، محافظاً على المسافة الباردة التي وضعها بينهما.
انتشرت أخبار انفصالهما بسرعة في جميع أنحاء الحرم الجامعي ، نظراً لمدى عدم انفصالهما من قبل ، فقد أصبح انفصالهما المفاجئ حديث المدينة - لكن ليو لم ينتبه كثيراً إلى مثل هذه الشائعات.
وفي غضون أيام قليلة ، سوف يغادر رودوفا إلى الأبد.
مع جدولة مقابلة التوظيف الخاصة به في أسود ثعابين في اليوم التالي للتخرج كان ليو يشعر بأن خط النهاية يقترب مع كل ساعة تمر.
ولأول مرة منذ فترة طويلة ، بدا المستقبل مثيراً ومرعباً في نفس الوقت.
-----------
(وفي هذه الأثناء ، على كوكب تيثيا)
إذا كان إكستال هو القلب الروحي للعبادة الشريرة - موطن الوجود الإلهيّ للإله سورون - فإن تيثيا كانت بمثابة عقلها التشغيلي.
كان هنا حيث كان شيوخ الطائفة يحتفظون بمناصبهم ، وكانت جيوشهم مدربة ، وكانت آلية قوه الجوهر تتقدم إلى الأمام يوماً بعد يوم.
وبينما كان ليو يستعد لإنهاء حياته الطلابية في رودوفا ، عبر النجوم تمكن شيخ الطائفة الشريرة الثاني عشر ، نوير أشبورن - المعروف باسمه المستعار ، الرجل الميت - أخيراً من تأمين الجمهور الذي كان يبحث عنه لأسابيع.
باعتباره المعالج المباشر لموييان فاي وشخصية قوية في حد ذاته ، بذل نوير جهداً كبيراً في محاولة ترتيب اجتماع مع الشيخ الأول - الرئيس الفعلي لمجلس الشيوخ والمالك الحقيقي للسلطة التنفيذية داخل الطائفة.
ومع ذلك مع إرهاق الشيخ الأول بالأزمات الداخلية منذ اختطاف دارنيل نونا لم يتم استدعاء نوير أخيراً إلى جمهور رسمي إلا الآن ، بعد تأخيرات طويلة.
"لقد أحسنت صنعا بإبقاء الصبي مخفيا حتى الآن... وأستطيع أن أفهم لماذا أنت متحمس جدا بشأنه " قال الشيخ الأول ، وكان صوته مدروسا.
"موهبة مثله نادرة للغاية - حتى بين مرشحي التنين.
"حتى أنني كنت معجباً بأداء الصبي أثناء الجولات " اعترف وهو يربت على لحيته بيده بينما يقوم بإعداد الشاي باليد الأخرى.
"لقد فقدنا الكثير من مرشحي التنين في الماضي ، بسبب الخيانة الداخلية داخل النقابة " قال الشيخ الثاني عشر ، نوير ، بهدوء ، وهو يقبل كوب الشاي الذي قدمه له الشيخ الأول.
"لا أنوي تكرار نفس الأخطاء التي ارتكبناها مع نوح ".
توقف مؤقتاً ، وترك الكلمات تستقر قبل أن يستمر.
أقترح أن ننتظر - على الأقل حتى يصل إلى عالم السمو - قبل الاعتراف به رسمياً كتنين. حينها فقط سيكون قوياً بما يكفي لينجو من الفوضى التي ستلي ذلك. و قال نوير ، بينما كان الشيخ الأول يربت على لحيته بهدوء رداً على ذلك.
لفترة طويلة لم يقل الشيخ الأول شيئاً.
ثم وكأنه يتخذ قراراً ، تحدث بعناية ، وكان صوته منخفضاً ومتعمداً.
"تأكد من محو ماضيه بالكامل... وغرس العقيدة الصحيحة فيه خلال الأشهر المقبلة.
"لديك دعمي الكامل لتجهيز الصبي بالطريقة التي تراها مناسبة. "
توقف لفترة وجيزة ، وضاقت عيناه قليلا.
"ومع ذلك كن حذراً - ففصيل الشيخ الرابع يستعد لتحضير مرشح التنين الخاص بهم في الظل.
أنت تتسابق مع الزمن ، نوير.
إذا استولى مرشح الشيخ الرابع على الشرعية قبل أن يكون ابنك جاهزاً ، فسيتم عرض الأمر على المجلس... وسنضطر إلى طرح لقب التنين للتصويت.
"سيطرتي على المجلس تضعف. العقول التي كانت هادئةً في السابق تتجه الآن نحو الشيخ الرابع وخططه المتطرفة لتحريض الطائفة على حربٍ ضد الفصيل الصالح.
وإذا ذهب الأمر إلى التصويت ، فلن يحتاج إلى إقناع عدد كبير جداً من الناس باختيار ابنه - "حذر الشيخ الأول ، بينما رفع نوير حاجبه في حالة من الذعر.
حتى أنه كان يفهم التيارات السياسية داخل مجلس الشيوخ.
لقد كان أصغر وأضعف شيخ على الإطلاق ، بينما كان الجميع الآخرون وحوشاً قديمة إلى حد ما ، وكان الشيخان الأول والرابع من الأقوى.
لمدة سنوات ، نجح الشيخ الأول في جعل مجلس الشيوخ مكاناً تسود فيه العقول الهادئة على الأصوات المتطرفة ، ومع ذلك مع نجاح الشيخ الرابع مؤخراً في اختطاف دارنيل نونا ، بدأت الأمور تتغير حتماً.
احتفل مستخدمو الإنترنت العاديون بتدمير ساحة إله السماء كمهرجان ، وكانت الروح المعنوية للعاملين في طائفة الشر في أعلى مستوياتها على الإطلاق على الرغم من حملة القمع المفرطة التي شنتها حكومة العالم.
كل هذا جعل الشيخ الرابع يحظى بشعبية كبيرة في الوقت الحالي ، وشجع فقط أتباعه داخل المجلس.
"سأضع تحذيرك في الاعتبار ، أيها الشيخ الأول ، شكراً لك على وقتك— " قال نوير ، وهو يضع كأسه ، بينما وقف هو والشيخ الأول في نفس الوقت.
"لن أتدخل في اختيارك لإرساله إلى نقابة الثعابين السوداء ، إذا كنت تشعر أن هذا هو المكان الأفضل له للنمو.
"ومع ذلك تذكر أنه يمكنك دائماً إحضاره إلى تيثيا إذا ساءت الأمور ، وعلى الرغم من أننا لم ندرب تنيناً في السنوات الخمس والعشرين الماضية إلا أننا لم ننس كيفية القيام بذلك أيضاً " قال الشيخ الأول ، بينما انحنى له نوير باحترام.
"سأضع ذلك في الاعتبار ، أيها الشيخ الأول- " قال نوير ، قبل أن يغادر ، بينما أطلق تنهداً طويلاً في طريق عودته.
إذا كان ذلك ممكنا ، أراد إحضار ليو إلى تيثيا في أقرب وقت ممكن ، ومع ذلك فإن جنونه المحيط بالظروف التي أدت إلى وفاة نوح لم يسمح له بتقديم ليو إلى الطائفة حتى الآن.
ومن الغريب أنه شعر أن العالم الخارجي كان أكثر أماناً بالنسبة لليو من الطائفة نفسها التي كانت من المفترض أن تعبده كمخلص لها.
وفي أعماقه كان متأكداً من أنه لا يستطيع إدخال ليو إلى الطائفة بعد.
ليس على الأقل لبضع سنوات أخرى على الأقل حتى أصبح محارباً على مستوى متسامٍ قادراً على الدفاع عن نفسه.
ولكن هذا لا يعني أن اجتماع اليوم كان خاليا من الانتصارات.
أولاً ، أبلغ رسمياً الشيخ الأول أن ليو سكايشارد كان أحد الأصول المخفية التي كانت يزرعها في الظل - وحصل على موافقة كاملة لمواصلة إعداده كمرشح التنين التالي ، وهو القرار الذي أعطى دفعة معنوية ضرورية للغاية لـ نوير.
بالإضافة إلى ذلك فقد حصل على شيء أكثر قيمة: إذن الشيخ الأول باستدعاء اسمه إذا لزم الأمر ، مما يسمح له بتعبئة أعمق أصول الطائفة لمحو أي آثار متبقية من ماضي ليو بهدوء والتي قد تظهر على السطح يوماً ما وتسبب المتاعب.
كان كلا التطورين سبباً للاحتفال ، لأنه امس لن يكون هناك أي سجل لحياة ليو سكايشارد قبل رودوفا في أي مكان عبر الكون.
منذ ذلك اليوم فصاعداً لم يعد ليو مجرد بيدق يتجول دون علم في مصيره.
وأصبح الآن رسمياً ابناً مخفياً لعبادة الصعود.
