الفصل الحادي عشر: فيليكس السكير
على مدار الساعة التالية ، تباطأت وتيرة عمليات الإقصاء بشكل ملحوظ.
حدّق ليو في العداد المتوهج فى يده. حيث كانت الأرقام تتناقص باستمرار في البداية ، كحركة ضبابية مستمرة. و لكنها الآن بدأت تزحف.
490 زوج متبقي.
489.
488.
كان الانخفاض بطيئاً بشكل مؤلم ، حيث تم بالكاد إزالة زوج واحد أو اثنين كل خمس دقائق.
وبالمقارنة مع جنون الثلاثين دقيقة الأولى - عندما كانت عمليات الإقصاء مستمرة ووحشية وسريعة - فقد بدا الأمر وكأنه اختبار مختلف تماماً.
زفر ليو ، وكان تنفسه بطيئاً ومتأنياً وهو متكئ على الحائط. و نظر إلى العداد مجدداً ، وكأنه يتوقع أن يتسارع ، لكن الأرقام ظلت كما هي.
«لقد هدأت الفوضى» ، فكّر ، ونظرته تضيق. «رحل الضعفاء. و الآن لم يبقَ إلا المفترسون».
كان إدراكاً مُؤلماً. أولئك الذين كانوا بطيئين جداً ، أو قليلي المهارة ، أو خائفين جداً ، قد تم استبعادهم بالفعل. ما تبقى هو أفضل المتسابقين: ذوي الخبرة ، والحساب ، والخطورة.
وضع ليو العداد في حجره ، وأصابعه ترتجف قليلاً وهو يثني يديه. تسلل الألم إلى راحة يده نتيجةً للحركة المجهدة ، مما جعله يتألم بشدة.
لا تزال عضلاته تؤلمه حتى بعد ساعة من الراحة ، حيث يبدو أن أي قدرة يستخدمها قد أحدثت ضرراً حقيقياً على جسده.
"هل سيشفى هذا قريباً ؟ " تساءل ليو ، رافعاً يده إلى مستوى عينيه ، يراقبه وهو يفتح أصابعه ويغلقها ببطء. كل حركة كانت تُرسل موجة جديدة من الانزعاج عبر ذراعه ، تذكيراً صارخاً بالثمن الذي دفعه القتال.
شعر بجسده كله يتألم ، كما لو أنه تلقّى عقاباً قاسياً. وبطريقة ما كان كذلك.
"معركة أخرى كهذه " فكر بحزن "ولن أتمكن من الخروج من هنا. "
أرخى ليو يده ، واستقرّ بها على فخذه ، ثمّ أسند رأسه إلى الحائط. شدّ عليه الإرهاق ، كثقلٍ مُستمرّ يُخفّف من جفنيه مع كلّ لحظة.
للحظة ، فكّر في النوم. حيث كان جسده يصرخ طالباً الراحة ، وكل عصب وعضلة فيه تتوسل إليه. و لكن الفكرة تبددت بسرعة.
"لا أستطيع تحمل تكاليف- "
لو خفف حذره الآن ، فقد لا يستيقظ. الألم الذي يجتاح جسده لم يكن مجرد إرهاق ، بل كان تحذيراً.
مهما كانت القدرة التي استخدمها خلال القتال ، فقد تركته محطماً. و إذا دفع نفسه مجدداً دون أن يتعافى كان يعلم أن العواقب ستكون أسوأ بكثير.
انتقلت عيناه إلى فيليكس الذي كان يجلس على بُعد بضعة أقدام منه ، وهو يزفر بهدوء.
"يحتاج فيليكس إلى أن يتقدم للأمام في المرة القادمة " فكر وهو يراقب تحركات شريكه بعناية ، كما كان يأمل بصدق أنه الآن بعد أن أصبح لدى فيليكس الوقت الكافي للسكر ، فإن الرجل سوف يتحمل أخيراً مسؤولياته هنا.
جلس فيليكس متكئاً على الحائط ، يحتضن قرعته الضخمة كطوق نجاة. حيث كانت خدوده المتوردة وعيناه الزجاجيتان دليلاً واضحاً على أنه ثمل.
لكن لم يكن مظهره فقط هو ما تغير. بل أصبح فيليكس دوامة من الشكاوى المتلعثمة ، والإيماءات المبالغ فيها ، والطاقة المتقلبة التي ملأت الممر الهادئ.
كان الفرق كالفرق بين الليل والنهار. نفس الأشخاص الذين ادّعى افتقاده وحبه سابقاً عندما لم يكن ثملاً ، هم من يلعنهم ويتذمر منهم الآن ، إذ شعر ليو بالحيرة حيال هذا التغيير.
"هذا الاختبار الغبي " تمتم فيليكس وهو يركل حصاة ضالة بضعف على الأرض. "أي نوع من المختلين عقلياً يضع الناس في لعبة موت كهذه ؟ هاه ؟ ما نحن ، مصارعون ؟ لم أسجل لهذا الهراء! "
أخذ رشفة أخرى من قرعته ، وتناثر السائل بصوتٍ عالٍ وهو يمسح فمه بكمه. "ووالديّ! أوه ، هما المسؤولان عن هذا. و قالوا "فيليكس ، لديك إمكانيات ". قالوا "فيليكس ، انضم إلى الأكاديمية ". قالوا "سيجعلك أقوى ". أقوى ؟! و لم أشعر برعبٍ كهذا في حياتي كلها! "
أصبح صوته متقطعاً ، وأطلق تنهيدة دراماتيكية ، وسقط رأسه للخلف على الحائط.
"ولا تجعلوني أبدأ بالحديث عن أسلافي " تمتم ، مشيراً بإصبعه المرتجف إلى السقف وكأنه يخاطبهم مباشرةً. "من المفترض أن تراقبوني ، أليس كذلك ؟ أليس هذا واجبكم ؟ حسناً أنتم تقومون بعملٍ سيء للغاية! ما فائدة بركات الأسلاف إذا كنت عالقاً هنا ، على وشك أن أُقتل على يد مختل عقلياً بالسيوف ؟ "
تأوه بصوت عالٍ ، وهو يخفي وجهه بيده. "أقسم ، إن خرجت من هنا حياً ، فسأنتقل إلى كوكب مزرعة هادئ. لا قتلة ، لا اختبارات ، فقط أنا وبعض الأبقار ، وحياة جميلة وبسيطة. "
أخذ فيليكس رشفة أخرى من قرعته ، وتوقف لينظر إلى الهواء الفارغ أمامه. "ولا تفكري حتى في إرسالي في مهمة أخرى يا أمي. و لقد انتهيت. انتهيت. هل تسمعينني ؟ "
لوّح بالقرعة في الهواء كالعلم ، وصوته يرتفع عالياً. "سأعيش حياةً ملكاً! لا مزيد من الاختبارات! لا مزيد من— "
تحول نظره إلى ليو الذي كان يراقبه بصمت ، وتعابير وجهه غير مفهومة. تجمد فيليكس في خضم حديثه ، وضاقت عيناه بينما توهجت شجاعته.
"ماذا ؟ هل لديك مشكلة ؟ " صرخ فيليكس وهو ينهض بتردد. أشار بإصبعه نحو ليو ، ووجهه المحمرّ يتجهم بغضب مبالغ فيه. "لا تعجبني نظرتك الانتقادية! هل تعتقد أنني خائف ؟ هاه ؟ أهذا كل ما في الأمر ؟ "
رفع ليو حاجبه ، متكئاً على الحائط. "لم أقل شيئاً. "
"أجل ، حسناً ، كنتَ تُفكّر في ذلك " ردّ فيليكس وهو يتمايل قليلاً محاولاً الحفاظ على ثباته. "أتريد القتال ؟ هاه ؟ أتريد قطعة من هذه القبضة أيضاً ؟ "
تنهد ليو ، وإرهاقه منعه من التعبير عن أي انزعاج حقيقي. "فيليكس ، اجلس. "
نفخ فيليكس ، وعقد ذراعيه بسخط ، ثم انحنى على الحائط. "أجل ، لا بأس. لم أكن جاداً على أي حال. أنت محظوظ ، فأنا لا أرغب في تعليمك درساً الآن. "
ارتعشت شفتا ليو ، لكنه لم يقل شيئاً ، وكان انتباهه بالفعل يتجه نحو صوت خطوات خافتة تتردد في الممر.
"هناك شخص ما هنا في الأسفل.... فريسة أخرى يجب قتلها " قال صوت أنثوي ، بينما كانت مجموعتان من الخطوات المتسرعة تسيران فجأة في الممر.
