مع استمرار حماس الجمهور ، ازداد ترقب الجولة القادمة كموجة على وشك الانكسار. و حيث بقي أزموديوس وآنا على أطراف الساحة ، وتشتت انتباههما بين المباراة الجارية والنهائيات الوشيكة. حيث كان التوتر واضحاً ، حيث كان كل متنافس يشعّ بتوتر هادئ خيم على المكان.
راقبت آنا أزموديوس بطرف عينيها. و منذ الجولة الأخيرة ، طرأ عليه تحول طفيف - نوع من التركيز الحاد لم تره من قبل. حتى الآن كانت نظراته حادة ، كما لو كان يرى بالفعل مباراتهما النهائية. فلم يكن الأمر منطقياً بالنسبة لها... مع أنها كانت تعلم تماماً مدى قوته ، لماذا بدا دائماً وكأنه يفكر وكأنه في عالم آخر ؟
"أزموديوس " قالت ، كاسرة الصمت "أنت لست... متوتراً بشأن النهائيات ، أليس كذلك ؟ "
نظر إليها أزموديوس ، وكان تعبيره غامضاً. "متوتر ؟ لا " أجاب ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "أريد فقط التأكد من أنني قد راعيت كل جانب. أسفُل ليس من النوع الذي يتخلى عن ضغائنه بسهولة. و من المؤكد أنه سيهاجمنا بكل ما أوتي من قوة ، ليس فقط في المعركة ، بل أيضاً في أعقابها. " "أعتمد كثيراً على الزخم الناتج عن هذه البطولة و لا مفر من وقوع حوادث " فكر ببرود.
سخرت آنا وهي تعقد ذراعيها. "دعه يحاول. و لقد وصلنا إلى هذا الحد ، أليس كذلك ؟ علاوة على ذلك " أضافت بنبرة ساخرة "أنا متأكدة تماماً من أنني أستطيع مواجهته إذا حاول أي شيء خبيث. "
ترقبوا التحديثات على فرييويبنو
ضحك أزموديوس ، مع أن نظرته ظلت ثابتة. "لا أشك في ذلك. و لكن ما يقلقني ليس قوته ، بل يأسه. فاليائسون قد يكونون غير متوقعين. "
انضمت إليهم زارا ونوفا ، وهما تحملان هالة خفيفة من الإثارة ممزوجة بالفضول. اتكأت زارا على أحد الأعمدة الحجرية المحيطة بالساحة ، وعيناها تلمعان بالمرح.
حسناً ، حسناً ، يبدو أن عزّنا الهادئ هنا قد وجد نفسه فجأةً في دائرة الضوء " قالت زارا مازحةً وهي تدفعه. "من الأفضل ألا تدع أسفُل يتغلب عليك ، وإلا فقد يُصاب نادي معجبيك الجديد بخيبة أمل. "
هز أزموديوس رأسه في حيرة. "نادي معجبين ؟ بالكاد. "
ابتسمت نوفا. "أوه ، لا تتصرفي بتواضع. أنتِ تعلمين أنكِ لفتتِ الأنظار ، خاصةً بعد نظرة السيده مينغ الخفيفة خلال المباراة الأخيرة. إنها لا تُلقي بالاً لأي أحد ، كما تعلمين. "
رفعت آنا حاجبها ، وتنقلت نظراتها بين أزموديوس ومنصات الشخصيات المهمة. "لحظة ، هل كانت تراقبك ؟ " كان صوتها حساساً بعض الشيء ، لكن أزموديوس اكتفى بهز كتفيه.
"أعتقد ذلك. لم ألاحظ ذلك حقاً. "
"أه ، بالتأكيد " قالت زارا ، وهي تعقد ذراعيها بابتسامة عارفة. "استمري في لعب دور الغامض و ربما ينجح الأمر مع السيدة مينغ أيضاً. "
نفخت آنا ، وعقدت ذراعيها أيضاً. "لا أفهم ما الذي يميزها لهذه الدرجة. لمجرد أنها رئيسة الأكاديمية وما إلى ذلك... "
ضحكت نوفا. "غيرة ، آنا ؟ "
نظرت إليها نظرةً حادة ، ثم التفتت إلى أزموديوس ، وقد احمرّ وجهها قليلاً. "أرجوكِ. أنا فقط... لا يعجبني انشغال الجميع بها. و هذا كل شيء. "
انقطع حديثهم فجأةً حين خيّم صمتٌ على الحشد. اتجهت الأنظار إلى وسط الساحة ، حيث تقدم أسفول وشريكه. ارتسمت على وجهه ابتسامةٌ متعجرفة وهو ينظر إليهما ، وثقته بنفسه تشعّ بتهديدٍ مُهيب. أما شريك أسفول ، وهو رجلٌ طويل القامة ذو ظلٍّ داكن ، يُعرف باسم كايلين ، فقد ظلّ صامتاً ، ونظرته مُركّزة على أزموديوس في سكونٍ مُريب.
شعر أزموديوس بثقل نظراتهم ، لكنه لم يتأثر. حيث كان تركيزه منصبًّا على الاستراتيجية ، على التنبؤ بالمستقبل ، على البقاء متقدماً بخطوتين. قد يكون لدى أزفول ضغينة ، لكن الضغائن نادراً ما تكسب المعارك. ومع ذلك غالباً ما تبقى الضغائن حتى بعد أن تُعتبر النتيجة قاطعة.
حسناً ، حسناً ، أزموديوس وآنا ، قال أسفول ساخراً ، وصوته يتردد في أرجاء الحلبة. "لا بد لي من القول ، إنني معجب تقريباً بوصولكما إلى هذه المرحلة. "
رفع أزموديوس حاجبه ، غير متأثر. "إنه أمر متبادل ، مع أنني لا أعتبر فوزك قبل بدء المباراة. "
اتسعت ابتسامة أسفول الساخرة. "أوه لم أكن لأتخيل ذلك. و لكن لا تقلق ، سأنهي الأمر بسرعة. لا أريد أن أحرجك أمام كل هؤلاء الناس ، في النهاية. "
تقدمت آنا ، بصوت حاد. "كلماتٌ مؤثرةٌ لشخصٍ بالكاد نجا في الجولة الأخيرة. "
تفاعل الجمهور بهمسات وضحكات خفيفة ، وارتسمت على وجه أسفول رتابة لجزء من الثانية. و لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه ، وتحولت ابتسامته الساخرة إلى شيء أكثر قتامة.
"استمري في الكلام يا أميرتي. لنرَ إن كانت قبضتكِ تدعم فمكِ. "
قبل أن تتمكن آنا من الرد ، دوى صوت المشرف في أرجاء الحلبة ، مُشيراً إلى الصمت. حيث كانت المباراة النهائية على وشك البدء ، واشتدت الأجواء حماساً. و شعر أزموديوس بموجة من الطاقة في الجمهور ، وترقبهم كنبضة مشحونة تسري في عروقه. ثم أخذ نفساً عميقاً ، وحواسه تشتد ، ونظرته مثبتة على أسفول وكايلين.
تردد صوت المشرف مرة أخرى "المباراة النهائية - ابدأ! "
في لحظة ، انطلق أسفول وكايلين للأمام. حيث كانت حركات أسفول سريعة ومدروسة ، وقبضتاه موجهتان مباشرة نحو أزموديوس ، بينما اندفع كايلين جانباً ، واختفى شكله في الظلال ، وكاد يختفي وهو يدور حول آنا.
تفادى أزموديوس ضربة أسفول الأولى بسهولة ، متراجعاً بما يكفي ليمررها بسهولة. ردّ بسرعة ، موجّهاً قبضته نحو جانب أسفول ، لكن خصمه صدّها بحركة قوية ، وعيناه تلمعان بعنف.
"ليس سيئاً " سخر أسفول. "لكن لنرَ كم ستصمد. " مع ذلك ظلّ غافلاً عن أن خصمه كان يُقدّم عرضاً لم يجعله بارزاً جداً.
في هذه الأثناء ، واجهَت آنا كايلين الذي كان يتحرك بصمتٍ مُقلق. حيث كانت هجماته سريعةً وسلسة ، وجسده الغامض يتسلل بين ناظريها. صدّته لَكمةً سريعةً ، وردّت بركلةٍ كادت أن تُصيبه وهو ينزلق بعيداً ، وتعابير وجهه غامضة.
"أنت لست جريئاً الآن ، أليس كذلك ؟ " همس كايلين بصوت منخفض ومخيف.
ضيّقت آنا عينيها. "ستجدين أنني مليئة بالمفاجآت. "
استشعر أزموديوس تصاعد التوتر ، فكل لكمة ، وكل محاولة كاد أن تُصيب ، تُغذي حدة القتال. ازدادت حركات أسفول عدوانية ، وكادت هجماته أن تُصبح متهورة وهو يسعى لتوجيه ضربة حاسمة. و مع ذلك حافظ أزموديوس على هدوئه ، مُصداً كل ضربة بدقة مُحكمة ، وعقله يُحلل أنماط أسفول ، مُنتظراً اللحظة المثالية للهجوم مُحافظاً على لياقته الجسديه التي تفوق المتوسط بقليل. ولكن لاختبار الوضع أكثر ، ولترسيخ النتيجة المُقدّرة......
