من المدرجات ، ضحك الشيخ شون بخفة ، مخاطباً اللورد ين بصوت خافت ، مُصمماً أن تسمعه السيدة مينغ. "يا لها من روح ، يا لها من شراسة! إنهم يقاتلون كما لو أن لديهم ما يُريدون إثباته. "
"ربما يفعلون " أجاب اللورد ين ، وعيناه ترمقان نحو مينغ تشاو مرة أخرى ، آملين برقة أن يُبدي منها ولو أدنى اعتراف. "ربما يكون ذلك دليلاً على توجيهات السيدة مينغ. "
لكن تعبير وجه السيدة مينغ لم يتغيّر. و حيث بقيت نظرتها ثابتة على القتال في الأسفل ، وصوتها يخترق تعليقات الشيوخ المتملقة. "النصر لا يتعلق بالروح ، بل بالدقة والكفاءة والقدرة على التكيف. أي شيء أقل من ذلك لا يليق بأكادميتي. "
"على الرغم من وجود شيء غير عادي بشأن طفل أزموديوس... هناك شيء غير صحيح فيه... لا أستطيع تحديد ما هو هذا الشيء ، على الرغم من ذلك... "
بالعودة إلى حلبة القتال ، وصلت المعركة إلى نقطة حرجة. انقضّ المحارب ذو المطرقة ، وقد تزايد إحباطه ، على آنا بتهور. توترت عضلاته وهو يلوح بسيفه ، وفقدت هجماته دقتها الأولية مع اعتماده المتزايد على القوة الغاشمة. أصبحت حركات آنا ضبابية أنيقة ، وازدادت ثقتها بنفسها وهي تترقب كل حركة منه.
"هل هذا كل ما لديك ؟ " سخرت منه ، وبريق مرح في عينيها.
انقضّ عليه مجدداً بصوتٍ عالٍ ، لكن هذه المرة ، تفادته آنا جانباً وضربته بلكمةٍ مُحكمةٍ في وسطه. أرغمته قوةُ ضربتها على التراجع ، وهو يُمسك ببطنه من الألم.
في هذه الأثناء كان أزموديوس قد جرد خصمه من سلاحه تماماً. حدقت به المرأة الحاملة للخنجر ، والتي أصبحت الآن عاجزة عن الدفاع عن نفسها ، وقد ارتسم الإحباط على ملامحها. أمال أزموديوس رأسه ، وكانت نظراته ثابتة وهادئة ، وقال "استسلم. لا داعي للإطالة. "
ترددت المرأة ، لكن شيئاً ما في نظرة أزموديوس دفعها لإعادة النظر. ركعت على ركبة واحدة ، مشيرةً إلى استسلامها. انفجر الحشد بالهتاف ، وسمع صوت المشرف بارداً وحازماً. و اكتشف محتوى حصرياً على فرييويبنو
"انتهت المعركة! الفائز: الثنائي رقم 69! "
في منصات كبار الشخصيات ، ضحك اللورد هان ، واقترب من السيدة مينغ مبتسماً. "عرضٌ رائع ، ألا ترينه كذلك يا سيدة مينغ ؟ قد يكون هذا العرض واعداً حقاً. "
لم تتراجع نظرة السيدة مينغ وهي تراقب أزموديوس وآنا يعودان إلى قسم المشاركين. حيث كانت نبرتها هادئةً ورافضةً. "الإمكانيات زائلة إن لم تُقوَّى بالانضباط والعزيمة. "
لم يثنِ اللورد ين نفسه ، بل غامر بإطراءٍ أكثر جرأةً. "لعله ، يا السيده مينغ ، تحت وصايتكِ ، قادرٌ على صقل هذه الإمكانات إلى شيءٍ... جديرٍ بالاهتمام. "
رمقته بنظرة عابرة ، لكن عينيها ظلتا غامضتين ، كما لو كانت تُقيّم نواياه الخفية. «لا قيمة للإمكانات إذا بُددت في الغطرسة».
كان هذا التلميح مُعلقاً في الهواء ، مُسكِتاً أي محاولة أخرى للإطراء. تبادل اللورد ين والشيوخ الآخرون نظراتٍ رقيقةً ، مُتأنِّبةً بعض الشيء ، مُدركين أن احترام السيدة مينغ لن يُكتسب بسهولة.
عندما عاد أزموديوس وآنا للانضمام إلى زارا ونوفا ، قوبلا بوابل من الهتافات والمزاح المازح. ضحكت زارا ، ولكمت آنا ذراعها بلكمة مازحة "لقد جعلتما الأمر يبدو سهلاً! ". "هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تخفيان قوى خفية يا آنا ؟ "
ضحكت آنا وهي تُدير عينيها. "قليل من التدريب ، هذا كل شيء و ربما عليكِ تجربته يوماً ما! "
ابتسم أزموديوس بسخرية ، وحوّل نظره عائداً نحو منصات كبار الشخصيات. و شعر بنظرة السيدة مينغ الباردة والمتأنية عليه حتى من هذه المسافة ، وشعر بوخزة خفيفة تسري في جسده. حيث كانت تراقبه وتُقيّمه ، ورغم أن وجهها لم يُبدِ شيئاً إلا أنه شعر أن أداءه قد أثار اهتمامها.
لاحظت زارا نظراته ، فضربته بمرفقها مازحةً. "هل تبحث عن شجارٍ آخر يا آز ؟ أنت أكثر حماساً مما توقعت. "
ضحك بخفة ، وهز كتفيه. "فقط... أراقب الأمور. "
في هذه الأثناء ، في مدرجات كبار الشخصيات ، عادت السيدة مينغ أخيراً إلى مقعدها ، وخفّ تعبيرها البارد وتحول إلى ما يشبه الرضا الخفيف. و لكن هذا الشعور اختفى في لمح البصر ، وحل محله هدوءها البارد المعتاد وهي تتجاهل تعليقات الكبار العابرة وتركز مجدداً على البطولة.
في الأسفل ، في الساحة كان الثنائي التالي يستعد للصعود على المسرح ، ومع ذلك كان هناك شعور لا لبس فيه يخيم على الهواء: شعور بأن اللعبة الحقيقية قد بدأت للتو.
بينما اتخذ المتنافسون التاليون مواقعهم في الساحة ، وجد آزموديوس وآنا مكاناً هادئاً للمراقبة كان حماسهما خافتاً لكنه ما زال نابضاً بالحياة تحت السطح. لم تختفِ همسات الجمهور بعد و انتشرت همسات انتصارهم بسرعة ، وتلألأت بعض النظرات ، بعضها مليئ بالإعجاب ، والبعض الآخر بغيرة خفية. التقطت آنا إحدى نظرات الحسد من مجموعة من المقاتلين المخضرمين ، فابتسمت بسخرية ، وانحنت قليلاً نحو آزموديوس.
"يبدو أننا كوننا بعض الأصدقاء بالفعل " همست بابتسامة خبيثة.
ضحك أزموديوس بهدوء. "مرحباً بآرائهم. الأقوياء لا يضيعون وقتهم في إثبات أنفسهم للآخرين. "
رفعت حاجبها. "هذا... تصرف حكيم بشكل غير متوقع منك. "
"متفاجئ ؟ " أجاب ، مع لمحة من المزاح في لهجته.
"ربما قليلاً " اعترفت ، مع أن نظرة احترام صادقة بدت في عينيها. "لم أتوقع أن يكون الرجل الذي طلب من أحدهم "الاستسلام " في منتصف المعركة... فلسفياً إلى هذه الدرجة. "
في هذه الأثناء ، في مدرجات كبار الشخصيات ، واصلت السيدة مينغ مشاهدة الساحة ، مع أن أفكارها شارفت على الحركة الأخيرة لأزموديوس. حيث كان هناك هدوء مدروس في أفعاله ، ودقة منهجية وجدتها غريبة ومقلقة في آن واحد. لم تكن مجرد مهارة ، بل ضبط نفس - نوع من ضبط النفس جعلها تتساءل من أين تعلمه. قليل من المحاربين الشباب يمتلكون مثل هذا الاتزان في خضم المعركة.
شعر اللورد هان بفضولها ، فانحنى. "يبدو أن أزموديوس قد أثار اهتمامك ، يا السيده مينغ. نادراً ما تراقبينه بهذا القدر من الاهتمام. "
التفتت إليه ، ولم يكشف وجهها عن شيء. أجابت بهدوء "الاهتمام زائل. الإمكانات ، كما قلت ، تُهدر في الغرور. و لكن ربما... لديه فرصة لإثبات نفسه. "
في الأسفل ، اشتدت حدة المعركة بين الثنائيات التالية ، وتردد صدى ضرباتهما في أرجاء الساحة. ومع ذلك ألقى فوز أزموديوس وآنا بظلاله على المعركة الجديدة و فعاد انتباه الجمهور إليهما مراراً وتكراراً ، كما لو كانوا يتوقعون عرضاً آخر. لاحظت آنا ذلك وتظاهرت باللامبالاة ، واتكأت إلى الوراء ، مما سمح لابتسامة ساخرة خفيفة أن تكسر رباطة جأشها.
زارا ، الجالسة بجانبهم ، قلبت عينيها قائلةً "رائع ، الآن أصبحنا المعيار الذي يجب على الجميع الالتزام به. لا ضغط ولا أي شيء. "
ضحكت نوفا بهدوء ، وهي تدفع زارا. "هيا ، اعترفي! أنتِ تستمتعين بالاهتمام أيضاً! "
أزموديوس الذي خيم عليه الصمت ، أبقى نظره ثابتاً على أرضية الحلبة ، وعاد ذهنه إلى السيدة مينغ. ما زال يشعر بعينيها الثاقبتين عليه ، كما لو كانت تقيس قيمته ، وتزن إمكانياته. و وجد نفسه منجذباً إلى التحدي على غير عادته ، وفضولٌ يتسرب إليه - رغبةٌ في إثبات شيءٍ ما لهذه المرأة التي ستُترك بلا شك في رمادها قريباً. و مع أن قوتها كانت في أعماق عالم الآلهة الخالدة ، وربما في أوج عظمته لم يكن لديه شكٌّ في أنه سيتفوق عليها. السؤال الوحيد هو: متى ؟
لاحظت آنا تغير تركيزه ، فدفعته برفق. "مهلاً ، لا تشغل بالك كثيراً. جولتنا الأخيرة - النهائيات ، مواجهة أسفول - قادمة قريباً. "
أومأ أزموديوس برأسه ، وقد ارتسمت على وجهه ملامح تصميم هادئ. "أعلم. وعندما يحين موعد المباراة ، أنوي ألا أترك أي شك. سنفوز بهذه المسابقة ، وسنُنجزها بأفضل طريقة ممكنة. و لكن ما سيأتي بعد ذلك سيكون الجزء الأكثر إثارة للاهتمام... "
