في قصر فاليريا كان يوان وزوجاته ، برفقة الآنسة زارا ، وزوي الصغيرة ، والأميرة ليفيا ، يستمتعون بحفلة شاي صغيرة في قلب حديقة الزهور الجميلة. وانضمّ إليهم خدم القصر ، وتبادلوا أطراف الحديث بسعادة. حيث كان يوم إجازتهم الذي منحته لهم فاليريا نفسها ، وكانوا أحراراً في الاسترخاء.
في هذه الأثناء ، أبلغت ليلي ليفيا بوفاة رئيس الأساقفة غريغور والابن المقدس آرثر في القصر الإمبراطوري. صُدمت ليفيا ، فلم تتوقع أن يقتلهما يوان وزوجتاه.
لفترة من الوقت ، ارتجفت يداها عند سماع الخبر الصادم ، ولم تستطع إلا أن تصبح عاطفية ، غارقة في موجة من المشاعر المتضاربة.
شعرت أيضاً بالقلق من الضجيج العالي الذي سمعوه سابقاً. و في أعماقها كانت لديها فكرة واضحة عمن قد أتى إلى هنا من الكنيسة المقدسة.
هل أحتفل بوفاة رئيس الأساقفة غريغور والابن المقدس آرثر ، أم أقلق على سلامتي ؟ من المستحيل أن يغادر فارس التنين المقدس - كونراد - بسلام... تساءلت الأميرة ليفيا ، والقلق يملأ صدرها.
عندما التفتت نحو يوان وزوجاته كانوا يضحكون ويتحدثون دون أي اهتمام في العالم ، هادئين للغاية على الرغم من الموقف.
كيف لهم أن يكونوا هادئين إلى هذا الحد الآن ؟ ألا يخافون من الكنيسة المقدسة ؟ هذه المنظمة قادرة على إسقاط أمم بأكملها - يكاد يكون من المستحيل إيقافهم! صرخت ليفيا في نفسها ، في حيرة وهي تراقبهم.
كان قلبها يخفق بسرعة مع كل ثانية تمر ، ويتردد صداها في أذنيها. ومع ذلك استمر يوان وزوجاته في الاستمتاع ، يغازلون ويغازلون بعضهم البعض.
نظر يوان أخيراً إلى فاليريا ، والقلق يتلألأ في عينيه. "فاليريا ، هل تعتقدين أن أخاكِ قادر على مواجهة ذلك الفارس والتنين ؟ "
"لا أعرف " أجابت فاليريا وهي تهز كتفيها. "إنه ضعيف ، لكنني أشك في أن التنين المجنح يُشكل تهديداً كبيراً له. أما بالنسبة للفارس ، فأنا لست متأكدة تماماً. "
وبابتسامة هادئة ، أضافت "أنا أعرف هذا الفارس بالفعل. حتى أنني تبادلت معه بعض الضربات أثناء التدريب ".
"أوه ؟ إذاً ، هل التقيتِ به ؟ " سأل يوان بدهشة. أومأت فاليريا بابتسامة عارفة.
اسمه كونراد ، مع أنني لا أعرف اسم عائلته. عداك ، هو أقوى شخص واجهته في حياتي. إنه قويٌّ للغاية ، وهو على قيد الحياة منذ زمن طويل ، قالت فاليريا ، وقد تحوّل صوتها فجأةً إلى الجدية.
"أليس كذلك... لا عجب أنه يبدو قوياً. و لكنه ما زال لا يشكل تهديداً لنا ، فلا داعي للقلق بشأنه على الإطلاق " أجاب يوان مبتسماً لفاليريا.
أومأت برأسها بابتسامة ، واثقةً من قدرتها على هزيمة كونراد بضربة سيف واحدة. ففي النهاية لم تعد فاليريا كما كانت من قبل ، بل تغيرت ، وأصبحت أقوى بكثير من أي وقت مضى.
"أتمنى فقط ألا يسبب لنا مشاكل... وإلا فإن الكنيسة المقدسة ستخسر عضواً قوياً آخر " تمتمت فاليريا بنظرة جادة وهي تنظر نحو القصر الإمبراطوري.
عندما رأى تعبيرها ، سحبها يوان بلطف إلى ذراعيه ، وعانقها من الخلف ، وهمس في أذنها بهدوء.
لننتظر ونرى كيف سيتصرف أمام أخيك. إن كان مغروراً جداً ، يمكنك أن تلقّنه درساً لن ينساه طوال حياته.
"أفهم ذلك " أومأت فاليريا برأسها بابتسامة لطيفة وأسندت رأسها على صدره ، وشعرت بالسلام في حضنه.
راقبتهم ليلي بنظرة من الغيرة في عينيها ، لكنها ظلت صامتة ولم تقل شيئاً.
لكن آنا جريس لاحظت تعبير ابنتها وتنهدت داخلياً - فقد أصبح هذا مشهداً يومياً بالنسبة لها الآن.
في هذه الأثناء كانت زوي الصغيرة والآنسة زارا تستمتعان بالحديقة. حيث كانت زوي الصغيرة تصنع أكاليل الزهور للجميع ، بينما ساعدت الآنسة زارا صغيرها بابتسامة مشرقة.
بين الحين والآخر كانت الآنسة زارا تُلقي نظرةً على يوان ، ولم تكن نظراتها الخفية تمر مرور الكرام. حيث كانت زوجاته يضحكن ضحكةً مكتومةً كلما لاحظنها وهي تُلقي نظرةً خاطفة.
—
عند العودة إلى القصر الإمبراطوري ، اندفع فارس سحري إلى قاعة العرش بخطى سريعة وركع أمام العائلة الإمبراطورية ، معبراً عن احترامه العميق.
"اعذروني على دخولي دون سابق إنذار ، لكن لدينا مسألة جدية يجب معالجتها. القائد الأول للفرسان المقدسين يطلب مقابلةً معك ، يا صاحب السمو " أبلغ فارس السحر ، والقلق واضح في صوته.
"أرى... إذاً ، جاء ذلك الرجل ليستعيد رفات رئيس الأساقفة غريغور والابن المقدس آرثر. يا له من أمرٍ غير متوقع! لقد وصل أبكر مما توقعنا " همس الإمبراطور فيليب ، وقد بدا عليه الدهشة من وصول فارس التنين المقدس كونراد المفاجئ.
"نعم يا جلالتك - وقد أحضر معه تنيناً مجنحاً. "
"أهذا صحيح... إذاً يريد ترهيبنا ، أليس كذلك ؟ ذلك الوغد العجوز ؟ " قال الإمبراطور فيليب بصوت حازم. ثم التفت إلى الإمبراطورة سيلينا ، وعلامات القلق بادية على وجهه.
"الآن ، أحضره. "
"مفهوم يا جلالتك. " أومأ الفارس السحري برأسه وخرج بسرعة من قاعة العرش ليستعيد كونراد.
بعد دقائق قليلة ، انفتحت أبواب قاعة العرش الضخمة. دخل شخص يرتدي درعاً ثقيلاً ، فجذب حضوره الطاغي انتباه الجميع على الفور.
"القائد الأول للفرسان المقدسين - كونراد. أسطورة حية. لم أتوقع أن ترسل الكنيسة شخصاً مثلك لجمع الجثث فقط " قال الإمبراطور فيليب ، مندهشاً ، وشعر بثقل التوتر في الغرفة وهو ينظر إلى الرجل المهيب أمامه.
لا مفر من ذلك. البابا طلب مني هذا شخصياً - كيف لي أن أرفض ؟ علاوة على ذلك أردتُ برؤية وجوه قتلة رئيس الأساقفة غريغور... " ردّ كونراد ببرود ، واشتعل غضبه لحظة أن وقعت عيناه على جثة رئيس الأساقفة هامدة.
أخذ نفسا عميقا لقمع غضبه ، ثم اقترب ببطء من الجثة المغطاة بالقماش الأبيض لرئيس الأساقفة جريجور.
كان الغضب يغلي في داخله تجاه من قتل رئيس الأساقفة ، وكل من ساعدهم. و شعر برغبة جامحة في إشعال جهنم عليهم... لو عرف من هم.
ثم تحول نظره إلى جسد آخر يرقد بجانب رئيس الأساقفة. سيطر عليه قلق مفاجئ ، وتسلل الرعب إلى قلبه.
لماذا أشعر بسوء حيال هذا الأمر ؟ هل هذا... عضو آخر في الكنيسة ؟ تساءل وهو يمد يده ليرفع القماش ، ويده ترتجف قليلاً.
في اللحظة التي كشف فيها عن الوجه الذي تحته ، اختفى كل اللون من وجهه. وقف متجمداً ، يحدق برعب في الشخص الذي أمامه.
«يا إلهي... مات ؟! يا لها من مزحة سخيفة! كيف انتهى الأمر بآرثر هكذا ؟!» صرخ كونراد في نفسه ، وجسده يرتجف.
انفجر الغضب بداخله كالبركان ، وهالته السحرية تموج في الهواء. شد قبضتيه ، وكاد الغضب أن يطغى عليه.
لا أدري كيف سيتقبل البابا هذا... لقد تجاوزت إمبراطورية قلب الأسد الحدود هذه المرة. لم يكتفوا بإهانتنا ، بل قتلوا رئيس الأساقفة غريغور وابننا الحبيب! يجب أن يدفعوا الثمن! ƒرييويبηوفيℓ
مع ذلك... عليّ أن أبقى هادئاً. لا أستطيع إشعال حرب هنا والآن. لستُ هنا للقتال - على الأقل ليس اليوم. مهما تمنيتُ إحراق هذه المدينة... عليّ الانتظار. تنهد في نفسه ، مُجبراً نفسه على الهدوء ، ثم وضع الجثتين بسرعة في حقيبته السحرية.
أخذ نفساً عميقاً وهدأ الغضب المشتعل بداخله. حيث كانت الخسارة فادحة - على الأرجح لا يمكن تعويضها - لكنه لم يكن يملك السلطة للتصرف باندفاع هنا ، مهما رغب في ذلك.
ثم التفت إلى الإمبراطور فيليب بنظرة خالية من أي تعبير وقال "لقد استعدت ما جئت من أجله. والآن سأستأذن. ولكن قبل أن أرحل ، لدي بضع كلمات أريد أن أقولها ".
"أوه ؟ وماذا عسى أن يكون ذلك ؟ نصيحة من شخصية أسطورية ؟ " رفع الإمبراطور فيليب حاجبه ، بفضول واضح.
سأغادر بسلام اليوم ، لكن هذا لا يعني أنني أؤيد أفعالكم. استسلموا للكنيسة المقدسة ، وإلا فلن ينتهي هذا الأمر على خير - لكم أو لإمبراطوريتكم.
"هل هذا تهديد ، يا سيد كونراد ؟ " سألت الإمبراطورة سيلينا ببرود ، من الواضح أنها منزعجة من نبرته.
"لك حرية تفسيره كما تشاء. إلى اللقاء. "
بدون كلمة أخرى ، استدار كونراد وخرج من قاعة العرش ، برفقة الفارس السحري.
بعد مغادرة القصر الإمبراطوري ، توجه إلى نُزُل الأبطال. عند دخوله الردهة ، لاحظ فوراً أيومي وهي ترتشف الشاي بهدوء وبجانبها بعض الوجبات الخفيفة.
"أيومي البطلة ، أين الآخرون ؟ هل هم هنا أيضاً في النزل ؟ " سألها وهو يقترب ، فلفتت هيئته الشاهقة انتباهها على الفور.
"السيد كونراد! متى وصلت ؟ " وقفت أيومي بسرعة ، مندهشة لكن باحترام. "الآخرون يستريحون في غرفهم. سأناديهم فوراً. "
لاحظ موظفو النزل كونراد أيضاً وعيناهم متسعتان من الصدمة. حيث كان برؤية رجل من الأساطير يقف أمامهم أمراً غريباً ، لكن لم يجرؤ أحد على النطق بكلمة. أسكتهم خوف غضبه.
"حسناً. أحضروهم مع جميع ممتلكاتكم. سنغادر إلى إمبراطورية النور المقدس فوراً. لا تجعلوني أنتظر " قال كونراد ببرود ، وصوته يُرسل قشعريرة في عمود أيومي الفقري.
أومأت برأسها بسرعة واختفت في الطابق العلوي لجمع الآخرين وإبلاغهم بمغادرتهم.
بعد دقائق ، عادت أيومي مع رفيقتيها. تبعوا كونراد في شوارع المدينة ، جاذبين نظرات فضولية وهمسات من عامة الناس أثناء مرورهم.
عند وصولهم إلى الضواحي ، استقبلهم مشهد مهيب - كان التنين المجنح الضخم يقف بفخر في الأراضي العشبية ، وأجنحته القوية مطوية ، ونظرته ثابتة على جندي قريب.
"هل هذا تنين ؟! تنين حقيقي ؟! " شهق كايل ، وعيناه متسعتان من عدم التصديق ، مندهشاً بوضوح من حجم المخلوق.
"لا ، إنه تنين مجنح " أجاب كونراد بابتسامة خفيفة ، وعيناه الزرقاوان المتوهجتان تلمعان بفخر. "ولكن قد يتطور يوماً ما إلى تنين. "
