"يا-لقد قتلتَ الابن المقدس آرثر... " نظرت أيومي إلى يوان في ذهول ، واتسعت عيناها رعباً وهي ترى المشهد الدموي أمامها. حيث كان اليأس واضحاً على وجهها الجميل.
كان جزءً مؤلمة ، فأزلته. و يمكنك أن تلعنني إن كان ذلك يُريح قلبك ، لكنه لا يستحق تعاطفك إطلاقاً ، قال يوان بنظرة هادئة بلا تعابير ، وعيناه باردتان قاتلتان - خاليتان من أي مشاعر.
لم ترَ وجهه الحقيقي بعد - الذي كان يرتديه أمامك. "البطل " مجرد واجهة ، قناع يخفي حقيقته. انتبه لمن تثق به. ولا تصدق أحداً من الكنيسة المقدسة. " حذّرها يوان ، ثم استدار وخرج من قاعة العرش ، دون أن يُلقي نظرة واحدة على أحد قبل أن يغادر.
انتهى عمله هنا. لم يعد هناك داعٍ لبقائه. إضافةً إلى ذلك كان عليه جمع مؤنٍ لرحلته القادمة إلى عشيرة بلانك ، مسقط رأس والدته الحبيبة.
كانوا قد غادروا قصر فاليريا منذ زمن. حيث كانت الآنسة زارا وزوي الصغيرة تمارسان الجنس في غرفة نومهما يكن، ولم تكن الأميرة ليفيا التي كانت تقيم في القصر أيضاً على دراية بوفاة آرثر ورئيس الأساقفة جريجور.
بمجرد أن خرج يوان من قاعة العرش ، اختفت الهالة الخانقة التي كانت عالقة في الداخل ، وأصبح بإمكان الجميع أخيراً التنفس مرة أخرى.
"لحسن الحظ ، غادر القاعة... أستطيع أخيراً الاسترخاء والراحة " تمتم أحدهم بتنهيدة عميقة ، وقد بدا عليه الارتياح بشكل واضح. أومأ الآخرون موافقين ، وشعروا بنفس الارتياح بعد رحيل يوان.
في هذه الأثناء ، تنفس الأبطال الصعداء ، مرتاحين لأن يوان لم يستهدفهم. حيث ركز فقط على الابن المقدس آرثر وزين ، اللذين تصرفا بتهور بسلوكهما المتسامي.
"بسرعة ، أخرجوا جرعة الشفاء وأطعموها لزين! لديه إصابة خطيرة في رأسه! " صرخت أيومي في أصدقائها مذعورة ، والقلق واضح على وجهها وهي راكعة بجانب زين فاقد الوعي.
"سأفعل ذلك. " أومأ أحد الأبطال برأسه وأخرج بسرعة جرعة شفاء قوية من حقيبته السحرية ، وأعطاها لزين على الفور.
بدأ جسد زين بالشفاء فور دخول الجرعة إلى جسده. التأمت جروحه بسرعة ، ولم يتبقَّ أيُّ جروح ظاهرة. ورغم شفائه التام ، ظلَّ فاقداً للوعي.
كان كايل فاقداً للوعي أيضاً. ورغم أن إصاباته عولجت بجرعات علاجية إلا أن حالته كانت أشد من حالة زين. ونتيجةً لذلك احتاج إلى أكثر من جرعة واحدة للتعافي.
"لنخرجهما من هنا ، إلى نُزُل قريب. علينا حجز بعض الغرف لنا. لا يُمكننا تركهما ، علينا التأكد من تعافيهما في أسرع وقت ممكن " قالت أيومي لأصدقائها بنظرة جادة. أومأ أصدقاؤها برؤوسهم موافقةً على الفور.
لم يُرِدْا أن يحدثَ أيُّ شيءٍ غير مُتَوَقِّعٍ لزين أو كايل. حيث كان خيارُهما الأمثلُ هو إيجادُ نُزُلٍ ، والاستراحةُ ليلاً ، ومغادرةُ إمبراطوريةِ قلبِ الأسدِ حالما يستعيدانِ وعيَيهما.
بعد قليل ، حملوا كايل وزين خارج القصر الإمبراطوري ، مُهانين. اختفت تعابير الواثقين التي كان عليهما عند وصولهما برفقة رئيس الأساقفة غريغور.
لم يعودوا يهتمون برئيس الأساقفة غريغور أو الابن المقدس آرثر. كل ما يهمهم الآن هو مغادرة الإمبراطورية والعودة إلى إمبراطورية النور المقدس لاستئناف تدريبهم.
بعد أن عانوا من عجزٍ مُريع اليوم ، أدركوا أخيراً كم كانوا ضعفاء وبائسين. حيث كان عليهم أن يقوىوا - بسرعة - إذا أرادوا النجاة في هذا العالم القاسي والوحشي.
لم يكن هذا العالم رحيماً. بل كان نقيضاً تماماً لما عرفوه. و إذا أرادوا البقاء على قيد الحياة ، فعليهم التكيف - وأن يصبحوا أقوى بكثير.
سرعان ما حجزوا غرفتين في نُزُل فاخر قريب ، نُزُلٌ يُفضّله النبلاء والقويتقراطيون. وفّر المبنى الضخم العديد من المرافق المميزة ، وكان رمزاً للأناقة الراقية.
صُدم النبلاء والقويتقراطيون في الداخل برؤية وصول الأبطال. ضجت ردهة النزل الكبرى بالهمسات مع انتشار خبر وجودهم.
—
عالياً فوق الأرض ، طار مخلوق ضخم يشبه الطائر بسرعة مرعبة نحو المدينة الإمبراطورية لإمبراطورية قلب الأسد. اجتاح ظله الهائل الغابة بالأسفل ، مُخيفاً وحوشاً سحرية لا تُحصى ودفعها للفرار.
كان تنيناً أحمرَ اللهب. أجنحته الشبيهة بأجنحَة الخفاش ، المغطاة بقشور سميكة ، تضرب الهواء بقوة هائلة ، مُحدثةً موجاتٍ صادمةً أثناء شقّها طريقها عبر السماء.
كان يمتطي ظهره جسدٌ يرتدي درعاً معدنياً ثقيلاً ، مُجهّزاً للحرب. حيث كان سيفٌ ضخمٌ مُثبّتاً على ظهره. و من خلال شقوق خوذته ، أشرقت عيناه الزرقاوان الثاقبتان بشدة.
"مدينة إمبراطورية قلب الأسد ليست بعيدة الآن. سأكون هناك في غضون بضع دقائق أخرى " تمتم الشكل المدرع ببرود.
أطلق التنين المجنح زئيراً يصم الآذان ، وفتح فكيه الضخمين ليكشف عن أنياب حادة تشبه المخالب - أكثر من قادرة على طحن العظام إلى مسحوق ناعم.
زئير! حيث كان الصوت عالياً ومرعباً لدرجة أنه دفع جميع الوحوش السحرية القريبة إلى الفرار خوفاً. تفرقوا في كل اتجاه حتى أن بعضهم اندفع نحو المستوطنات الآدمية.
بعد دقيقتين ، ظهرت المدينة الإمبراطورية من السماء. لفت جمالها المتألق انتباه الشخص الذي يمتطي التنين المجنح.
"مع أنني لا ينبغي أن أقول ذلك - ولا ينبغي حتى أن أفكر فيه - إلا أن الإمبراطور فيليب بذل جهداً كبيراً في هذه المدينة. إنها أجمل بكثير من المدينة الإمبراطورية في إمبراطوريتنا " تمتم الفارس ، وهو ينظر بهدوء إلى الأفق المتلألئ في الأسفل.
تبدو المدينة جميلة من هنا... لكن من المؤسف أن تتحول هذه المدينة قريباً إلى أنقاض - على يدنا ، نحن الكنيسة المقدسة. تكريماً لرئيس الأساقفة غريغور ، سنقلب هذه المدينة رأساً على عقب.
رووووووووووووووووووووو!! أطلق التنين المجنح زئيراً يصم الآذان هزّ السماء. حتى من داخل المدينة الإمبراطورية قد سمعه الناس ، فانتشر الذعر على الفور.
"م-ما هذا الصوت ؟! هل نتعرض لهجوم من تنين ؟! "
"هذا مستحيل! التنانين يجب أن توجد فقط في قارة الوحوش! "
اجتاح الرعب الشوارع. أغلق الباعة والتجار أكشاكهم ، وهرعوا بحثاً عن ملجأ. حيث صرخ المواطنون وركضوا في كل اتجاه.
دقّ حارس المدينة ناقوس الخطر بسرعة. و بدأ الجنود يتدفقون إلى الشوارع كالنمل الذي خرج من عشّه ، متخذين مواقع دفاعية ، في انتظار ظهور المخلوق.
كانت المدافع مُحمّلة ومُوجّهة نحو السماء ، مُستعدة للإطلاق. شكّل الرماة تشكيلاتهم ، وسهامهم المُعزّزة سحرياً تتوهج. استلّ فرسان السحر النخبة أسلحتهم ، مُستعدّين لضرب الوحش بقوة ساحقة.
"سيدي ، لا أثر للتنين. هل من الممكن أنه غادر بالفعل ؟ " سأل جندي بتوتر ، ووجهه شاحب. ما زال صدى الزئير يتردد في ذهنه.
"لا تكن أحمقاً أيها الأحمق! " صرخ القائد. "ألا تشعر به ؟ هذا الوجود الهائل يقترب كل ثانية! " كان تعبيره متجهماً وهو يحدق في الأفق البعيد.
وبعد لحظة انحنت شفتيه في ابتسامة داكنة.
"ها هو ذا... يظهر نفسه أخيراً. "
من السماء ، نزل التنين - مسرعاً نحو المدينة بسرعة مرعبة.
مع اقتراب التنين ، أدرك الجميع أنه ليس تنيناً حقيقياً. حيث كان نصف تنين - ويفرن. ومع ذلك إذا ازداد قوة ، فقد يتطور في النهاية إلى تنين كامل.
"أيها القائد ، انظر! هناك شخص يركب التنين! " صرخ أحد الحراس ، مشيراً إلى المخلوق الضخم الذي يُلقي بظله الهائل على الأرض.
"ماذا ؟! شخص ؟ " حدّق القائد في السماء. وبالفعل كان يجلس على ظهر التنين المجنح شخص يرتدي درعاً ثقيلاً. وبينما كان يدقق النظر ، أصابه التعرّف كالصاعقة.
"فارس التنين المقدس ، كونراد... ؟ ماذا يفعل هنا بحق الجحيم ؟ هل هو هنا للقتال ؟ " تمتم في نفسه ، وارتسم التوتر على وجهه.
بعد لحظات ، هبط التنين المجنح ، ورفرف بجناحيه الضخمين فوق الفناء. ترجّل كونراد بخطوات هادئة وهادفة ، واقترب من القائد ، وعيناه حادتان لا تلينان.
لقد أتيتُ بأمرٍ من قداسة البابا. و أنا هنا لأستلم رفات رئيس أساقفتنا ، غريغور. أعني السلام. لستُ هنا من أجل الحرب.
رغم ثبات كلماته ، حمل صوته نبرةً قاتلة. غمرت الحشد هالةٌ مُرعبة من نية القتل ، مما جعل الجنود يرتجفون ، ووجوههم غارقة في العرق.
"لكن... " توقف كونراد ، وعيناه تفحصان الجنود المتوترين "إذا كنتم أيها الحمقى متلهفين للقتال ، فأنا أستطيع تلبية رغبتكم. "
اجتاح الخوف صفوفهم. فرغم العدد الكبير والمدافع والسحرة الأقوياء لم يكن لدى أحد منهم الثقة لمواجهة هذا الرجل حتى مع وجود الجيش بأكمله خلفهم.
"الآن ، دعني أمر قبل أن أغير رأيي وأحوّل هذه المدينة إلى رماد. نفس واحد من وايفرن الخاص بي سيكون كافياً " حذر كونراد ، بصوت فولاذي.
شد القائد قبضتيه ، مُقيّماً المخاطر ، ثم أومأ برأسه ببطء. فلم يكن أمامه خيار سوى السماح بالدخول ، مع أنه لم يستطع السماح للوحش بدخول أسوار المدينة.
سنسمح لك بالدخول ، لكن على الويفرن البقاء في الخارج - حفاظاً على سلامة الناس. و إذا وافقت على ذلك فسأقودك إلى القصر الإمبراطوري. حيث كان صوته ثابتاً ، لكن الخوف كان يتسلل إلى أعماقه.
لم يكن هذا مجرد رجل عادي ، بل كان أول قائد للفرسان المقدسين ، أسطورة حية يُقال إنها تعود لأكثر من ثلاثمائة عام. وبدلاً من أن يضعف مع مرور الوقت ، ازداد قوة.
لم تكن لديهم أية فرصة.
حدق كونراد في القائد بصمت ، وكانت عيناه الجليدية تخترقه.
"أوافق. قم بقيادة الطريق. "
