كانت المدينة تعجّ بالحياة مع توافد أعداد غفيرة لحضور المزاد الكبير المقرر أن يبدأ مساءً. اصطفّ العديد من الباعة الجائلين على جانبي الطرقات ، وخاصةً في المنطقة المحيطة بمكان المزاد ، حيث امتلأت أكشاكهم بالبضائع الملونة والروائح الزكية.
ساد الحماس في كل مكان. ناقش المواطنون والزوار المزاد بشغف ، وأصواتهم تعجّ بالترقب. أمل البعض في جني ثروة من خلال بيع مقتنياتهم الثمينة ، بينما حلم آخرون باقتناء كنوز قد تغيّر حياتهم إلى الأبد.
في جمعية الصيادين بالمدينة كان الجوّ مفعماً بالحيوية. تجمّع الصيادون عند مكاتب الاستقبال ، يُقدّمون تقارير مهامّهم ويستلمون مكافآتهم. سافر الكثير منهم إلى المدينة خصيصاً للمشاركة في المزاد ، بهدف العثور على أسلحة أفضل وأقوى تُساعدهم في مهمّتهم للقضاء على الوحوش.
وعد المزاد الكبير بآلاف القطع الأثرية النادرة والقوية ، والتي قيل إن العديد منها مثالي للصيادين. ما دام لديهم المال الكافي كان بإمكانهم المزايده على سلاح أو قطعة أثرية تناسب احتياجاتهم. و بالنسبة لمن غامروا في البرية لمحاربة الوحوش القاتلة كان وجود سلاح سحري أو قطعة أثرية موثوقة أمراً ضرورياً - شيئاً يمكنهم الوثوق به بحياتهم.
كان الصيادون يدخرون لشهور ، بل لسنوات ، لهذه الفرصة. حيث كانوا يحلمون بالعثور على سلاح لا يتناسب مع مهاراتهم فحسب ، بل يرتقي بهم إلى مستويات جديدة من القوة.
"سمعت أنه سيكون هناك الآلاف من القطع الأثرية القوية المعروضة للبيع بالمزاد العلني - السيوف والرماح وحتى الأسلحة السحرية " قال أحد الصيادين بحماس.
وسمعتُ أنه سيتضمن بعض القطع الأثرية الأسطورية! علق آخر. "قطع أثرية أسطورية! هل تتخيل ؟ حتى واحدة منها يكفى لإثارة حماس الناس! " استمتع بقصص جديدة من الإمبراطورية.
"هذا لا يُصدّق " علّق صياد ثالث. "سيُغرم الناس بهذه الأسلحة الأسطورية. كل مملكة سترغب بها! حتى الإمبراطور سيُزايد على الأرجح على واحدة. "
لكن التحف الأسطورية معقدة ، قاطعني أحدهم. قلة قليلة فقط هي من تستطيع استخدام قوتها الكاملة. و أناس مثلنا ؟ لسنا مناسبين لهم.
ضجت القاعة بمثل هذه المحادثات ، وبدا حماس الصيادين واضحاً. حيث كانوا متشوقين لمشاهدة المزاد الباهر ، مدركين أن شخصيات نافذة من جميع أنحاء القارة ستشارك.
زادت من الإثارة شائعاتٌ عن رصد السيوف السماوية سيئة السمعة في المدينة. وقد اكتسبت هذه الفرقة من الصيادين النخبة شهرةً واسعةً في جميع أنحاء القارة بفضل براعتهم المذهلة والغامضة. أثار وجودهم فضولاً وتكهنات ، واعتقد الكثيرون أنهم سيحضرون المزاد.
"هل تعتقد أننا سنراهم في هذا المكان ؟ " سأل أحد الصيادين.
"بالتأكيد! " أجاب آخر بثقة. "حتى السيوف السماوية لن تفوّت شيئاً بعظمة المزاد الكبير. "
ازداد الترقب مع ازدحام المدينة بالنشاط. حيث كان الجميع يعدّون الساعات المتبقية حتى المزاد الكبير ، مدركين أنه سيكون يوماً لا يُنسى.
بينما أثارت الشائعات المحيطة بـ "الشفرات السماوية " اهتمام الكثيرين ، دارت أكثر الهمسات إثارةً حول نساء مجموعتهن. زعمت القصص أن جمالهن لا يُضاهى ، يُضاهي جمال الآلهة ، ويأسر حتى أجمل بني آدم.
لكن ، ولأن قلة قليلة فقط رأوهم شخصياً ، ظلت الشائعات غير مؤكدة. ومع توقع حضور "السيوف السماوية " المزاد ، عمّ الحماس بين الحشد لرؤية هذه الشخصيات الغامضة بأم أعينهم.
—
داخل فيلا فاخرة مُجهزة خصيصاً للضيوف المميزين ، استرخى شاب على أريكة فاخرة ، يرتشف من كأس كريستالي من نبيذ فاخر. حوله عدة نساء فاتنات و كل واحدة منهن ترتدي ملابس فاتنة ، مصنوعة بدقة ، لا تترك مجالاً للخيال ، تهدف بوضوح إلى لفت انتباهه.
كان مظهر الشاب لافتاً للنظر بنفس القدر - شعره الذهبي المنسدل كشلال متلألئ ، وحاجباه الحادان يُحيطان بعينيه الثاقبتين ، وذقنه البارز يُكمل ملامحه القويتقراطية. حيث زاد قوامه القوي من هيبته ، وزادته ملابسه الفاخرة ، المصممة من مواد نادرة على يد حرفيين ماهرين.
جلس أمامه رجلٌ في منتصف العمر يرتدي زياً أنيقاً مماثلاً إلا أن مظهره الشبيه بالزي الرسمي يوحي بأنه يؤدي وظيفةً خدميةً لا أن يكون مُدللاً. ورغم جاذبية النساء من حوله ، حافظ الرجل الأكبر سناً على هدوئه واحترافيته.
"متى يبدأ المزاد ؟ لقد سئمت من تضييع وقتي جالساً هنا طوال اليوم " تمتم الشاب ، وكان صوته مزيجاً من الملل والانزعاج.
أجاب الرجل في منتصف العمر بهدوء "سيبدأ المزاد عند غروب الشمس ، أيها السيد الشاب دينيس. إن شئت ، يمكننا التنزه في المدينة لقضاء الوقت. "
انحنى دينيس إلى الوراء بتفكير ، وأصابعه تنقر على حافة كأسه. أثارت فكرة استكشاف المدينة اهتمامه ، فميل عائلته إلى العزلة جعله نادراً ما تتاح له مثل هذه الفرص.
حسناً ، قال دينيس بابتسامة عريضة على وجهه "لقد مرّ وقت طويل منذ أن خرجنا إلى العالم الخارجي. تبدو هذه فرصة مثالية للاستمتاع بعروض المدينة. "
وضع كأسه جانباً ووقف ، ومد ذراعيه بكسل.
"هل نحن حقا ذاهبون للاستكشاف ؟ " سألت إحدى النساء ، وعيناها تتألقان من الإثارة.
"هذا صحيح " أكدت دينيس بابتسامة ساحرة. "لن نستمتع بأجواء المدينة فحسب ، بل قد نكتسب أيضاً بعض المعلومات القيّمة أثناء وجودنا هناك. "
التفتت دينيس إلى الرجل في منتصف العمر ، فتغير تعبير وجهها إلى تعبيرٍ ساخرٍ ذي سلطة. "عمي غوردون ، أخبِر فرسان السحر بالتحضير لرحلتنا. و في هذه الأثناء ، سأرتدي شيئاً... أكثر ملاءمة. شيئاً يجعلني جذاباً في عيون سيدات المدينة الجميلات. "
عندما استدار ليغادر ، اتسعت ابتسامة دينيس ، وظهرت لمحة من الأذى في عينيه.
سمعتُ أن الأميرة فيونا فاتنة الجمال ، قال وهو يلعق شفتيه بلمعانٍ آسر. "من يدري ؟ ربما أحظى بشرف مقابلتها اليوم. "
ضحكت النساء على كلماته ، لكن تعبير العم غوردون ظلّ جامداً. وانحنى وأجاب "كما تشاء يا سيدي الشاب ".
ابتعد دينيس ، وضحكاته تتردد في الغرفة ، تاركاً وراءه جواً من الانغماس والغطرسة.
سأُبلغ فرسان السحر بخططك فوراً. نهض جوردون ، الرجل في منتصف العمر ، من الأريكة ، وانحنى قليلاً ، وغادر الغرفة ، مانحاً الشابة دينيس الخصوصية للاستعداد.
بعد قليل ، خرج دينيس ، برفقة حاشيته من النساء الجميلات ، من الفيلا الفاخرة لاستكشاف المدينة الصاخبة. وأتبعته عن كثب مجموعة صغيرة من فرسان السحر النخبة ، مكلفين بضمان سلامة سيدهم الشاب.
كانت دينيس تنتمي إلى عشيرة دريك العريقة ، إحدى العائلات العشر العظيمة. اشتهرت بصيدها الفريد للتنانين ، ويمتد إرثها لأكثر من ألفي عام. ويُقال إن قوة العشيرة وإرثها مرتبطان ارتباطاً وثيقاً بالتنانين التي اصطادوها ، إذ زعمت الأساطير أن تناول لحم التنانين يضفي على أجسادهم قوةً خارقة ، تجعلهم شبه منيعين ضد الأسلحة التقليديه.
كان كل فرد من عشيرة دريك يتمتع ببنية جسدية قوية ومفتولة العضلات ، ولم يكن فخرهم الراسخ بقوتهم يضاهيه سوى شهرتهم. للأسف ، أكسبهم شغف عشيرة دريك الشديد بالنساء الجميلات غضب العائلات العظيمة الأخرى ، مما أدى في كثير من الأحيان إلى صراعات عنيفة.
لحماية مستقبل عشيرتهم ، قام البطريك دريك بتعيين أفضل فرسان السحر لحراسة دينيس ، على دراية بالمنافسين الخطرين المختبئين في الظل.
—
يا آنسة ، تلقيتُ خبراً بأن السيد الشاب لعشيرة دريك يجوب المدينة مع مومساته ، قالت امرأة في منتصف العمر بوجه بارد ، وشفتاها الداكنتان تتجعدان في ابتسامة شريرة. "هل أرسل من... يُنهي حياته ؟ "
أمامها كانت امرأة فاتنة الجمال تسترخي على أريكة فاخرة ، تعابير وجهها الباردة لا تكشف عن أي انفعال. بين يديها الرقيقتين كانت تلعب بمواد ملونة مغلفة في حاويات تشبه أنابيب الاختبار ، تتوهج ألوانها بشكل خافت في الضوء الخافت.
"لا داعي " أجابت ببرود. "دعه يستمتع بلحظته الصغيرة. ستتعامل معه العائلات الأخرى في النهاية. لا داعي لأن نلطخ أيدينا بدم القذارة مثله. "
أومأت المرأة الأكبر سناً ، وابتسامتها تتسع بشكل مُقلق. "بالفعل. حكمتكِ لا تُضاهى يا آنسة. لا عجب أن البطريك اختاركِ لتمثيلنا في المزاد. فلتستنزف العائلات العظيمة الأخرى طاقتها عليه بينما نُركز نحن على هدفنا الحقيقي. "
وضعت هايدي فيكر ، إحدى خلفاء عشيرة فيكر ، إنبوب الاختبار وانحنت للخلف ، وكانت نظرتها الثاقبة حادة كسم عائلتها. اشتهرت عشيرة فيكر بإتقانها لسحر السموم ، وكانت إحدى العائلات العشر العظيمة ، ومشهورة بسريتها ودقتها القاتلة. وقد اشتهرت هايدي ، على وجه الخصوص ، بقسوتها ومكرها ، ونادراً ما تلطخ يديها عندما يكون الآخرون قادرين على فعل ما يحلو لهم.
"هل عثرت على أي شيء مثير للاهتمام فيما يتعلق بالمزاد أو غيره من الأمور ؟ " سألت هايدي وهي ترفع حاجبها الرفيع.
ابتسمت المرأة العجوز بنظرة مؤامرة. "بالتأكيد يا آنسة. و معظم ما اكتشفته يتعلق بالمزاد نفسه. و مع ذلك هناك معلومة واحدة غير مرتبطة به قد تثير اهتمامك. "
أمال هايدي رأسها قليلاً ، وضاقت عيناها بالفضول.
"استمري " قالت ، وكان صوتها هادئاً ولكن ممزوجاً بتيار خفي من السلطة.
"تجاهلوا أخبار المزاد ، أخبروني بالخبر المثير للاهتمام. و هذا يثير اهتمامي " أمرت السيدة هايدي ، وابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيها وهي تضع الحاويات التي تشبه أنابيب الاختبار على الطاولة.
مع ضحكة خفيفة ، ردت المرأة في منتصف العمر "حسناً ، لقد اكتشفت أن مجموعة الصيادين التي تسمى "الشفرات السماوية " اكتسبت شهرة ليس فقط في جميع أنحاء الإمبراطورية ولكن أيضاً خارج حدودها. "
"أوه ، هذا مثير للاهتمام حقاً. أتساءل كيف استطاعوا أن يصبحوا مشهورين إلى هذه الدرجة... ربما قاموا بأعمال بطولية ليكسبوا شهرتهم " تأملت هايدي بصوتٍ مُلَوَّن بالحماس.
حسناً ، ما يميزهم حقاً هو قوتهم الفريدة ، ومظهرهم المذهل ، وعدد النساء في مجموعتهم. بينهم رجل واحد فقط و أما البقية فجميعهم نساء. ويُشاع أن هؤلاء النساء زوجاته.
مثير للاهتمام... لكنها مجرد إشاعة لا أساس لها من الصحة ، ولا يمكن أن تكون حقيقية. كيف يُمكن لكل هذه النساء أن يتزوجن رجلاً أعزب طواعيةً ؟ لا بد أنه استخدم حيلاً خبيثة ليبقيهن إلى جانبه.
للأسف ، العكس تماماً يا سيدتي. الإشاعة تقول إنهم موجودون بالفعل في هذه المدينة الآن. قلة قليلة فقط من الناس رصدوهم يحلقون في الشوارع.
"طيران ؟! هل تقولين إنهم يستطيعون الطيران ؟ هل أنتِ صادقة حقاً ؟ " نهضت هايدي من الأريكة ، ووجهها مشدوه من الصدمة. جاهدت لاستيعاب ما سمعته للتو.
