تهانينا يا حماتي! لقد تعافيتِ أخيراً وتستطيعين المشي بمفردكِ. أنا سعيدة جداً من أجلكِ ، قالت سيلينا وهي تنهض ، بصوتٍ يرتجف من شدة التأثر. عانقت فانيسا بحنان ، والدموع تنهمر على وجهها وهي تُسند رأسها على كتفها.
ابتسمت فانيسا بحرارة وربتت على ظهر سيلينا. "كل هذا بفضل صهري الرائع. حيث يجب أن تشكره على كل ما فعله من أجلنا. لولاه ، لكنت ما زلتُ مستلقيةً على السرير أعدّ أيامي المتبقية. "
ألقت نظرة سريعة على يوان الذي ابتسم لها.
ابتعدت سيلينا عن العناق بابتسامة خفيفة ، ومسحت دموعها بسرعة. "معكِ حق يا حماتي. حيث يجب أن أشكره. و لقد بدا كقديس ، وساعدنا كثيراً. "
"حقاً! " قاطعتها بريسيلا ، بصوتٍ مفعمٍ بالحماس وهي تقترب من فانيسا وتعانقها بحرارة. "لم يُشفيكِ فحسب ، بل ساعدنا أيضاً في كشف الخونة المختبئين في عائلتنا. "
"ماذا ؟! خونة ؟ في العائلة ؟ هذا لا يُصدق! " صرخت فانيسا ، وعيناها متسعتان من الصدمة. كافحَت لاستيعاب فكرة الخيانة داخل عائلتها.
أرشدت سيلينا فانيسا بلطف إلى أريكة فارغة وساعدتها على الجلوس.
قالت سيلينا بنبرة هادئة لكن جادة "دعيني أشرح لكِ ". وبدأت تروي ما جرى عندما وصل يوان وزوجتاه إلى القصر.
استمعت فانيسا باهتمام ، وزادت دهشتها مع كل كلمة. لم تستطع مقاطعتها و فقصة سيلينا تطلبت انتباهها الكامل. ومع ازدياد التفاصيل ، علمت فانيسا الحقيقة الصادمة: الخائنان لم يكونا سوى إحدى زوجات ابنائها ، أغاثا ، وحفيدها ، فريدريك.
توقفت سيلينا ، لكن فانيسا أحسّت أن للقصة أبعاداً أخرى. و انتظرت بصمت ، وحدسها يُخبرها أن هذه الخيانة أعمق مما تبدو.
تأكدت شكوكها عندما كشفت سيلينا عن المجموعة التي تقف وراء أجاثا وفيدريك: الجمجمة الذهبية ، المنظمة سيئة السمعة التي قضت ذات يوم على إمبراطورية بأكملها بسحرها المحظور.
"أمرٌ لا يُصدق... " همست فانيسا بصوتٍ مُثقلٍ بعدم التصديق. "أن يُفكّر المرء في أن أغاثا وفيدريك سيتحالفان مع منظمةٍ خطيرةٍ كهذه... وأن يُصدّقا جنونهما. إنه أمرٌ لا يُصدّق. "
"أمي " قاطعتها فاليريا ، بوجه جاد ونظرة ثابتة. "لقد مات فيدريك الآن. بسببه ، فقد عدد لا يُحصى من الناس حياتهم. كادت قرية أن تُدمر - لولا تدخل زوجي. و لقد أنقذ القرية. ثلاث من أخواتي من تلك القرية ، وروز هي من أنهت حياة فيدريك. "
تجمدت فانيسا للحظة ، تاركةً كلمات فاليريا تستقر في ذهنها. زفرت بعمق ، وكان تعبيرها مزيجاً من الحزن والعزيمة. "أرى... حسناً ، لقد استحق ذلك. لم تتسبب أفعاله في كل هذه الوفيات فحسب ، بل جرّ أمه أيضاً إلى هذه الورطة ، محوّلاً إياها إلى خائنة مثله. "
خفت صوت فانيسا وهي تتحدث ، وارتسمت على وجهها لمحة حزن. و على الرغم من كل شيء كان فيدريك حفيدها. ألمها معرفة مصيره ، لكنها لم تستطع إنكار أن اختياراته هي التي أدت إلى سقوطه.
شعرت بوخزة حزن لوفاة أحد أحفادها مؤخراً. فرغم أنه كان خائناً خان العائلة لصالح منظمة إجرامية إلا أنه ظل حفيدها في النهاية. وكأي جدة أخرى ، شعرت فانيسا بالحزن على فقدانه. و لكنها في الوقت نفسه كانت غاضبة منه لخيانته العائلة وتعريضها للخطر بأفعاله المتهورة. فلم يكن الأمر متعلقاً بالعائلة فحسب ، بل إنه عرّض الإمبراطورية بأكملها للخطر بانضمامه إلى منظمة خطيرة كهذه. و لقد شكلوا تهديداً للقارة بأكملها ، وليس لإمبراطورية واحدة فحسب.
"إذن ، ماذا فعلتم بأغاثا ؟ هل ماتت هي الأخرى ؟ " سألت فانيسا ، ووجهها يشوبه القلق. حيث كانت تدرك تماماً شخصية أغاثا ومدى حبها العميق لابنها. فلا عجب أن تأثرت بفيدريك.
"إنها بخير. ومع ذلك فقد حبسناها في غرفتها وخصصنا لها بعض الفرسان الإمبراطوريين الأكفاء والمخلصين لحراستها " أجابت سيلينا ، وابتسامة مطمئنة تخفف من حدة وجهها.
"أرى... لم يكن أمامها خيارٌ كبير ، ولذلك انتهى بها الأمر بخيانة عائلتها رغم أنها لم تُرِد ذلك. كل هذا خطأ فيدريك ، لكنه دفع الثمن بحياته " تنهدت فانيسا ، مُتكئةً على الأريكة. و شعرت بالإرهاق من كل ما حدث خلال فترة وجودها في السرير. حيث كان وطأة كل هذا صادماً.
بينما كانت جالسة هناك ، لفت نظرها نحو يوان ، وللحظة ، ارتسمت على وجهها علامات الذهول. عادت ذكرى لحظتهما الحميمة في غرفتها إلى الواجهة ، مما جعلها تتصلب. سرعان ما سيطرت على مشاعرها ، وهدأت لتبدو هادئة أمام الجميع.
بعد برهة ، التفتت فانيسا إلى فيليب وسألته "كيف تسير الاستعدادات للمزاد الكبير ؟ هل هناك أي مشاكل مع المواطنين بخصوص الحدث ؟ "
لا ، باستثناء بعض المناوشات البسيطة ، وهو أمر طبيعي في مدينة بهذا الحجم ، أجاب فيليب بثقة. ثم ابتسم وتابع "لقد عززتُ أمن المدينة ، مما قلل بشكل كبير من عدد الحوادث. أعتقد أن كل شيء سيسير بسلاسة ".
هزت فانيسا رأسها ، وصوتها يزداد جدية. "أشك في ذلك. لا تنسَ أن الجمجمة الذهبية كانت متورطة مع ابنك. و من المرجح أن يثيروا لنا المشاكل لتشويه سمعتنا أمام ضيوفنا من دول أخرى. "
تعزيز الأمن داخل وحول مكان المزاد. تأكد من فحص الجميع بدقة قبل السماح لهم بالدخول. و هذا ضروري لضمان سلامة الحدث.
من المتوقع أن يشارك عشرات الآلاف في المزاد. قد يتسلل أعداؤنا بينهم بسهولة. علينا أن نبقى يقظين ونراقب أي مجموعات أو أنشطة مشبوهة ، أوضحت فانيسا ، بنبرة حازمة وهي تُحدّق في ابنها.
"أفهم يا أمي... " أومأ فيليب برأسه مثل طفل مطيع ، مما أكسب فانيسا ابتسامة سعيدة بسبب امتثاله.
بعد قليل ، أشار فيليب إلى خادمٍ وأمره باستدعاء الوزيرة فيستا إلى القصر. غادر الخادمُ قاعة المعيشة بسرعةٍ وغادرَ حرم القصر.
يجب أن أتأكد من أن الوزيرة فيستا تُعزز الأمن حول مكان المزاد ومساكن ضيوفنا المميزين. لا أستطيع تحمّل أي حوادث غير متوقعة أثناء وجودهم في العاصمة. ارتسمت على وجه فيليب علامات الجدية. لو أُصيب ولو واحد من الضيوف المميزين أثناء إقامتهم ، فستكون العواقب وخيمة على إمبراطورية قلب الأسد والعائلة الإمبراطورية. سيُشوّه ذلك سمعتهم ، وقد تُعيد الدول الأخرى النظر في تحالفاتها المستقبلي. قد يكون هذا السيناريو كارثياً على الإمبراطورية. شد فيليب قبضتيه. حيث كانت والدته مُحقة - كان عليه أن يُبقي نفسه في صدارة أعدائه لحماية الإمبراطورية وعائلته من منظمة الجمجمة الذهبية غير المتوقعة.
بعد لحظات ، نادت سيلينا خادمة. دخلت شابة جميلة غرفة المعيشة ، ترتدي زي الخادمة الرسمي. انحنت برشاقة لجميع من في الغرفة.
"اذهبي وأخبري الطاهي ليُعِدّ لنا وليمة. حيث يجب أن نحتفل بهذه اللحظة - لقد تعافت حماتي أخيراً من مرضها " قالت سيلينا بحرارة ، وابتسامتها تُضيء الغرفة.
"كما تريد ، سموّك " أجابت الخادمة بانحناءة ناعمة قبل أن تغادر وتتوجه إلى المطبخ الإمبراطوري في القصر.
"هل هذا ضروري حقاً يا سيلينا ؟ يكفي تناول وجبة بسيطة مع العائلة " قالت فانيسا ، وابتسامتها مشوبة بالحرج. و شعرت أن هذه اللفتة الكريمة لم تكن ضرورية لشفائها فقط.
"إنه ضروري جداً يا حماتي! هذه مناسبة سعيدة ، ويجب أن نحتفل بها كما ينبغي " أصرت سيلينا ، وهي تهز رأسها بقوة ، وبريق حماس في عينيها.
وأضافت مبتسمة "بالإضافة إلى ذلك لم يتناول أي منا الغداء بعد ، فلماذا لا نجعله وليمة بدلاً من وجبة عادية ؟ "
"أتفق مع الأخت سيلينا " قالت بريسيلا ، وابتسامتها العريضة تُضاهي حماس سيلينا. "هذا يوم مميز ، ويجب أن نحتفل به كما ينبغي. "
في النهاية ، رضخت فانيسا ، وتلاشى حرجها عندما انجرفت في حماسهم.
بعد قليل ، دخلت خادمة أخرى إلى غرفة المعيشة وأعلنت أن الغداء جاهز. أخبرتهم أن طاولة الطعام جاهزة بالأطباق والأدوات.
قالت بريسيلا برأسها بأدب "يمكنكِ الذهاب الآن ". انحنت الخادمة مرة أخرى قبل أن تغادر الغرفة.
نهضت سيلينا من الأريكة ، وابتسامة خفيفة تزين وجهها وهي تنظر إلى يوان وزوجتيه. و قالت بحرارة "يوان ، الوليمة جاهزة. هيا بنا نحتفل بشفاء حماتي ".
نهض يوان وزوجاته من الأريكة أيضاً. ساعدت فاليريا والدتها بلطف على الوقوف ، مدركةً أن فانيسا قد تشعر بألم بعد وقتها الحميم مع يوان سابقاً.
"من فضلك ، قومي بقيادة الطريق ، سيدتي سيلينا " قال يوان مع ابتسامة مهذبة.
أومأت سيلينا برأسها وقادت الجميع إلى قاعة الطعام. وصلوا سريعاً ، واستقبلتهم طاولة مليئة بأطباق شهية عديدة. ملأت رائحة الطعام الآسرة الأجواء ، فألهبت لعاب الجميع.
سرعان ما جلس الجميع في مقاعدهم وبدأوا بالاستمتاع بالوليمة. حيث كان الجو مفعماً بالحيوية ، وبدا أن الجميع يستمتعون بالطعام. إلا أن شي ميلي خطفت الأضواء بالتهامها معظم الطعام بمفردها ، تاركةً العائلة الإمبراطورية مذهولةً بشهيتها الهائلة.
بعد الوجبة الضخمة ، عاد الجميع إلى غرفة المعيشة ، وقد ارتفعت معنوياتهم بالاحتفال. فانيسا ، على وجه الخصوص لم تستطع إلا أن تحدق في مظهر شي ميلي اللافت ، وقد أثار فضولها قرناها الفريدان.
"يوان ، من أي عِرق بني آدم تنتمي هذه السيدة الجميلة ؟ " سألت فانيسا أخيراً ، بنبرة فضولية. "لم أرَ قط قروناً فريدة وخلابة كقرونها. "
تغيّر تعبير شي ميلي قليلاً عند سماع السؤال ، لكنها تمالكت نفسها احتراماً لوالدة فاليريا. حافظت على رباطة جأشها ، مع أن مصطلح "نصف بشري " لم يرق لها.
شعر يوان بانزعاجها ، فربّت برفق على رأس شي ميلي وقادها للجلوس في حجره. ثم التفت إلى فانيسا وابتسم وقال "سيدتى فانيسا ، أرجوكِ لا تُشيري إلى شي ميلي بنصف بشرية. إنها فخورة بنفسها ، وقد يُسيء إليها هذا الوصف. كبرياؤها لا يسمح للآخرين بالاستهزاء بها. فهي في النهاية من أكثر الكائنات غروراً في العالم أجمع. "
تبادل أفراد العائلة الإمبراطورية نظراتٍ مُستغربةٍ عند سماع كلمات يوان. ازداد فضولهم تجاه شي ميلي.
"إذن ، هي ليست نصف بشرية ؟ ما هي إذاً ؟ أي نوع من الكائنات هي ؟ " سألت فيونا ، بصوتٍ مفعمٍ بالفضول.
ضحك يوان ، وكان صوته مشوباً بالفخر عندما أجاب "شي ميلي تنين - تنين حقيقي. إنها آخر تنين فوضوي بدائي ، أحد أقوى الكائنات في الكون بأكمله. "
ساد الصمت الغرفة ، وكان الجميع مندهشين من هذا الكشف.
"أما فانغ شياويان " تابع يوان وهو يجذبها إليه "فهي طائر العنقاء - طائر العنقاء القرمزي الأبدي. وهي أيضاً من أقوى الكائنات في الكون وأكثرها فخراً. فخرهم لا حدود له - لن يحني رؤوسهم لأحد. "
عندما انتهى من حديثه ، وضع يوان قبلة لطيفة على خد فانغ شياويان ، وكان عاطفته تجاهها واضحة.
