وقف الملك ريتشارد على المنصة ، وتردد صوته في أرجاء قاعة الرقص الكبرى. "سيداتي وسادتي ، يشرفني حضوركم اليوم في هذه المأدبة الكبرى التي أعددتها احتفالاً بانتصارنا على المخلوقات الفاسدة الحقيرة. "
توقف قليلاً ، تاركاً معنى كلماته يتغلغل في ذهنه. "لم نقم فقط بالقضاء على التهديد الذي كان يهدد كل كائن حي في هذا العالم ، بل صنعنا التاريخ أيضاً بعودتنا من غابة عدم العودة ، وهو أمر لم يحدث من قبل أبداً. "
همس الحشد في رهبة بينما تابع الملك ريتشارد حديثه "هذا وحده إنجاز عظيم يستحق الاحتفال. و بعد آلاف السنين ، قد نكون الوحيدين الذين دخلوا غابة العودة وخرجوا منها أحياء. و من نجوا منا يجب أن يفخروا بهذا الإنجاز الاستثنائي. "
رفع كأسه عالياً ، وارتسمت على وجهه ابتسامة فخر. "وهكذا ، أرفع كأسي لصنع التاريخ وتحقيق النصر على الشر! "
انفجرت القاعة بالهتافات حيث قام الجميع برفع أكوابهم.
"إلى الملك! " صرخوا.
"لصنع التاريخ! "
ملأ صوت ارتطام الكؤوس ونخب الاحتفال الأجواء بينما كان الجميع يشربون احتفالاً بنجاح البعثة. ساد جوٌّ من البهجة والسرور قاعة الرقص ، حيث احتفل الجميع ليس فقط بالانتصار على المخلوقات الفاسدة ، بل أيضاً بالعودة غير المسبوقة من غابة العودة.
بعد برهة ، استأنف الملك ريتشارد حديثه. "أود أيضاً أن أُعرّف بالأشخاص الذين ساهموا بأكبر قدر في الحملة. لولا جهودهم ، لما نجونا ، ولما نجحنا في القضاء على الوحوش الفاسدة. "
أشار إلى ثلاثة أفراد من الحشد. "أولاً ، أود أن أقدم لكم ولي العهد دانيال قلب الأسد ، ورئيسة السحرة إيزادورا ، ورئيس السحرة الشيخيك الذين ساهموا مساهمة كبيرة في مهمتنا بضمان سلامة الجميع وقيادة القوات. "
كان صوت الملك مليئاً بالامتنان وهو يتحدث. "أنا ممتنٌّ للغاية لمساهماتهم. أرجوكم ، انضموا إليّ في التصفيق لهؤلاء الأفراد الرائعين. "
ضجت قاعة الرقص بالتصفيق ، حيث استدار الجميع تحيةً للشخصيات الثلاثة. أومأ رئيس السحرة إيزادورا ، ورئيس السحرة الشيخيك ، وولي العهد دانيال برؤوسهم ، وارتسمت الابتسامات على وجوههم وهم يتلقون التصفيق.
ابتسمت الدوقية إيفيلينا ، الواقفة بقربه ، لدانيال قائلةً "تهانينا ، سموّك. بهذا سيُعرف اسمك في جميع أنحاء القارة. أتساءل كيف سيكون رد فعل والدك الملكي على هذا الخبر. "
ابتسم دانيال رداً على ذلك. "شكراً لكِ على مديحكِ ، يا دوقية إيفلينا. و مع أنني أظن أنه لن يُصاب بنفس الصدمة التي شعر بها عندما علم بزواج أخته الكبرى من شاب في العشرين من عمره تقريباً. "
نظرة فاليريا الباردة جعلت دانيال يضحك ، بينما ضحكت الدوقية إيفلينا بهدوء. "صحيح تماماً. أتمنى ألا يُصاب بنوبه قلبية عندما يسمع الخبر... فوفو~ "
تجاهلت فاليريا التعليق بابتسامة غير مبالية ، ومن الواضح أنها غير منزعجة مما قد يقوله الآخرون.
على حد علمي ، يخشى الإمبراطور السيدة فاليريا بشدة ، رغم كونها حاكمة الإمبراطورية. أتساءل كيف سيستقبل هذا الخبر ؟ تأملت الدوقية إيفلينا في صمت.
قاطع صوت الملك ريتشارد الغرفة مرة أخرى. "الشخص التالي الذي أود تقديمه هو شخص يعرفه الجميع في القارة ، لا سيما الأخت الكبرى للإمبراطور الحالي لإمبراطورية قلب الأسد - قائدة الحرب فاليريا قلب الأسد! "
اتجهت كل الأنظار نحو فاليريا التي كانت تقف بجانب يوان ، وهي تحمل كأس نبيذ وترتدي ابتسامة جميلة.
"لقد ساهمت بشكل كبير ، وشاركت في عدد لا يحصى من المعارك ضد الوحوش وأنقذت مئات الأرواح أثناء الحملة " تابع الملك ريتشارد بصوت مليء بالإعجاب.
أنا ، ريتشارد ويندفول ، ملك مملكة ويندفول ، أشكر الجنرال الحربي فاليريا على مساهمتها. لولاها ، لفقدنا المزيد من الأرواح قبل المعركة النهائية ضد الوحوش الفاسدة.
مرة أخرى ، ضجت قاعة الرقص بالتصفيق ، وترددت أصداء الهتاف من كل حدب وصوب. وهتفت النساء ، على وجه الخصوص ، بصوت عالٍ لفاليريا ، معتبرات إياها قدوة ومصدر إلهام.
تقدمت فاليريا ، بتواضعٍ واضح. "شكراً لك على إشادتك ، يا صاحب الجلالة. و مع ذلك أعتقد أنني لا أستحق هذا الثناء الكبير ، فمساهمتي لم تكن سوى جزءٍ صغير من الكل. إنها لا تستحق هذا التقدير. "
أثارت كلماتها دهشة العديد من القويتقراطيين ، لكن الملك ريتشارد ابتسم ، متفهماً تواضعها. "السيدة فاليريا ، لا تقللي من شأن دوركِ. مساهمتكِ جديرة بالثناء حقاً. و لقد قدمتِ الكثير للشعب خلال الحملة ، وأنتِ تجسدين روح المحارب الحقيقي. "
"ثم سأشكرك على مديحك ، يا جلالة الملك " أجابت فاليريا ، وكان وجهها هادئاً وهي تقف بجانب يوان ، وابتسامة تزين شفتيها.
بدأ كثيرون في القاعة يحسدون يوان ، متسائلين كيف يُمكنه أن يرافق شخصيةً جليلةً كفاليريا. و شعروا أن يوان لا يستحق الوقوف بجانبها.
ثم وجه الملك ريتشارد نظره إلى يوان وزوجاته ، قبل أن يمسح عينيه على الشخصيات البارزة في قاعة الرقص الذين كانوا جميعا مليئين بالترقب.
أخيراً ، أود أن أُعرّفكم جميعاً على مجموعة - أو بالأحرى ، فرقة صيادين - اكتسبت مؤخراً شهرة واسعة بفضل تميزها ، تابع الملك ريتشارد. "لن أبالغ إن قلتُ إنه لولاهم لما كنا على قيد الحياة اليوم. بفضلهم تمكنا من القضاء على خطر المخلوقات الفاسدة. "
تبادل الجميع نظراتٍ حائرة ، متسائلين عن أيّ فرقة صيد كان الملك يقصد. و في هذه الأيام ، اكتسبت فرقٌ كثيرةٌ من فرق الصيد شهرةً واسعةً في جميع أنحاء القارة.
أعلن الملك ريتشارد ، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة فخر وهو يلاحظ الارتباك بين الحضور "أتحدث عن فرقة الصيادين الشهيرة - السيوف السماوية. إنهم سبب وجودنا اليوم ، وكان لهم دورٌ أساسي في إبادة كل وحش فاسد من هذه القارة. "
ثبّت الملك ريتشارد نظره على يوان ، ثم تابع "أود أن أتقدم بجزيل الشكر لقائد السيوف السماوية ، يوان. و لقد كان أكبر مساهم في الحملة ، إذ قتل بمفرده ملايين الوحوش الفاسدة ".
"بدونه ، لكنا جميعاً في عداد الأموات الآن " أضاف الملك ريتشارد بعد لحظة.
صُدم الحشد ، ونظروا إلى يوان في ذهول. قتل ملايين الوحوش الفاسدة بمفرده ؟ لا بد أن الملك يمزح. بدا هذا العمل الفذّ فوق طاقة بني آدم.
وإذ شعر الملك ريتشارد بالشك في الغرفة ، طمأنهم قائلاً "لا تحكموا عليه من مظهره. إنه قوي ، قوي جداً. وربما يكون أقوى فرد بيننا ".
"ماذا ؟! " ذهل الضيوف ، وازداد فضولهم وهم ينظرون إلى يوان. كيف يُمكن لشاب وسيم ونحيف أن يكون بهذه القوة ؟ بدا الأمر سخيفاً ، ومع ذلك مالوا إلى تصديق الملك ، خاصةً عندما رأوا الجنرال فاليريا يومئ برأسه موافقاً.
علاوة على ذلك لم يكن يوان وحيداً في مساعيه. فقد ساهمت زوجاته بالتساوي في تدمير تلك المخلوقات الدنيئة ، تابع الملك ريتشارد. "تمتلك كل واحدة منهن قوةً مرعبةً ، تجعلهن في غاية الجسامة. وجميعهن أقوى من قائدة الحرب فاليريا التي تشهد على ذلك شخصياً. "
"بالتأكيد " أكدت فاليريا ، وهي تومئ برأسها بابتسامة فخر وهي تنظر إلى يوان وزوجاته. "كل واحدة من أخواتي أقوى مني. بصراحة ، لا أستطيع حتى مقارنتهن. "
ازدادت صدمة الحشد من كلمات فاليريا. دققوا النظر في يوان وزوجاته ، محاولين التأكد من امتلاكهم لهذه القوة حقاً. و لكنهم لم يشعروا بأي شيء منهم - ولا حتى أثراً للمانا. كأنهم لم يستيقظوا من طاقاتهم الروحية إطلاقاً ، أو الأسوأ من ذلك لم يكن لديهم المانا في أجسادهم.
لهذا السبب كان من الصعب عليهم تصديق ادعاءات الملك ريتشارد وفاليريا بشأن يوان وقوة زوجاته. ببساطة لم يبدوا أقوياء.
ماذا ؟! مستحيل! كيف يمكن لهؤلاء النساء ذوات المظهر الضعيف أن يكنّ أقوى من السيدة فاليريا ؟
"هذا لا معنى له... هل السيدة فاليريا تغطي عليهم ؟ "
لكن مما أعرفه عن السيدة فاليريا ، فهي ليست من النوع الذي يكذب. فهي معروفة بسلوكها العنيف وصدقها.
لم أكن لأتخيل قط أنهم فرقة الصيادين الشهيرة - السيوف السماوية. فلا عجب أن يوان محاطة بكل هذه الجمالات الخارقة للطبيعة.
حتى لو كانوا السيوف السماوية ، فهذا لا يُفسر هذا الادعاء السخيف. لا بد أنه خاطئ.
امتلأ الجو بهمسات الشك ، مما أثار حفيظة ليلي. تجمدت ملامحها وهي تستمع إلى سخرية النبلاء المتغطرسين.
لهذا السبب أكره مخالطة النبلاء. إنهم يتصرفون بتعالٍ وغرور ، ويرفضون تصديق أي شيء لم يروا بأعينهم. همم! حفنة من المنافقين! تمتمت ليلي في نفسها ، وغضبها على النبلاء واضح.
لكن ، على عكس الأخريات ، بدأت السيده ناتاشا والدوقية إيفلينا تريان يوان وزوجاته في ضوء جديد. دُهشتا بمعرفة هوياتهما الحقيقية ، واندهشتا بشكل خاص من هذا الكشف.
لم أتخيل قط أنهم سيصبحون فرقة الصيادين الشهيرة - السيوف السماوية! هذا مذهل! فكرت السيدة ناتاشا ، وعيناها تتألقان وهي تنظر إلى ميريا.
تذكرت السيدة ناتاشا فجأةً لحم خنزير الدم فانغ الذي تناولته في مطعم ميريا. تساءلت من أين حصل يوان على هذا المكون النادر ، والآن يمكنها أن تُخمّن مصدره بدقة. فرييوēبنوفيℓ
أما الدوقية إيفلينا ، فلم يسعها إلا أن تشعر برغبة قوية في معرفة المزيد عنهم وتكوين صداقات معهم قبل أي عائلة دوق أخرى. لم تستطع أن تدع مثل هؤلاء الموهوبين يفلتون من بين يديها.
في النهاية ، ما زالوا صغاراً ، ولديهم مساحة تكفى للنمو. ضمّهم إلى عائلتها سيكون مربحاً للجميع ، وسيعزز مكانتها في الإمبراطورية بشكل كبير.
لأنها امرأة لم يكن وضع عائلتها قوياً كوضع عائلات الدوق الأخرى. حيث كان عليها أن تُعزز مكانتها قبل أن يستغلّ الدوقيات الآخرون ضعفها المُفترض.
"لن أسمح للدوقيات الآخرين بالحصول عليهم ، ليس في عهدتي! " قررت الدوقية إيفلينا ، بتصميم لا يتزعزع.
بعد لحظات ، تقدم ولي العهد دانيال ، مُبدداً شكوك الجميع حول قوة يوان وزوجاته. و كما شرح رئيس السحرة إيزادورا ورئيس السحرة الشيخيك ما حدث داخل الغابة ، مُقنعين الجميع بكلام الملك ريتشارد.
"الآن وقد انتهى التعارف ، فلنستمتع بالمأدبة ونقضي أمسية ممتعة معاً! " أعلن الملك ريتشارد ، مختتماً بذلك تقديم أعظم المساهمين في الحملة.
بعد ذلك بوقت قصير ، بدأ العديد من النبلاء بالتجمع حول يوان وزوجاته ، محاولين التحدث معهما. فوجئ يوان بتغير سلوكهما المفاجئ. و قبل لحظات ، شكّوا في قوتهما ، والآن أصبحوا متلهفين للتقرّب منهما.
"النبلاء قد يكونون وقحين للغاية في بعض الأحيان... أمر لا يصدق! " تنهد يوان في داخله.
بعد دقائق قليلة ، بدأت الموسيقى بالعزف. عزف موسيقيون موهوبون بمهارة على آلاتهم ، وتردد صدى موسيقى هادئة ومريحة في أرجاء قاعة الرقص.
