كان الخريف يستسلم ببطء لطغيان الشتاء ، وكانت الرياح الباردة تهب عبر الشوارع المزدحمة في نتشسس.
بعد استيقاظه ، أهمل جون استدعاء سيارة إسعاف ، فاضطر للسير مسافة طويلة من أقرب محطة مواصلات عامة إلى وجهته. بدت الفكرة جيدة في البداية ، لكنه الآن يندم على اختياره.
لقد سئم من البرد منذ عودته من القارة القطبية الجنوبية. و لكنه سئم أيضاً من الحر منذ عودته من غودجريف. غرق جون في معطفه ، وتنهد.
الحقيقة أن الطبيعة ليس لديها ما تقدمه من خير على الإطلاق.
لقد كان الناس في جيله غير محظوظين حقاً.
كان هناك سببٌ وراء قراره بالسير. لم يزر جون مسقط رأسه منذ زمنٍ طويل ، لذا كان متشوقاً لمعرفة مدى تغيّر نتشسس.
وكانت التغييرات طفيفة ، ولكن لا يمكن إنكارها.
كانت المباني متشابهة ، والطرق متشابهة ، والهواء النقيّ المنعش بلا طعم ، هنا في قلب المدينة على الأقل. و لكن الجو كان مختلفاً تماماً.
لقد كان الأمر أكثر حيوية وأكثر حمى ، مع مزيج من الإثارة والخوف بنفس القدر.
بدا معظم الحضور متفائلين وواثقين بشكل غريب. حيث كانوا مفعمين بالطاقة. حيث كان الأمر كما لو أن شرارات مضيئة تتلألأ في عيونهم - مجازياً... بالنسبة لمعظمهم.
وجدت جون أنه من الغريب أن يبدوا نابضين بالحياة على الرغم من معرفتهم بأن العالم يقترب من نهايته.
لكن من ناحية أخرى ، فهم الأمر. حتى هو الذي كان يوماً ما ساخراً لاذعاً ، شعر بالشيء نفسه. حيث كان من الصعب ألا يشعر بالرهبة بعد أن أنقذته نيران إلهة حية عجيبة. و لقد أمضى الناس في كل مكان عقوداً يعيشون في عالم كانوا يعلمون سراً أنه يحتضر.
والآن ، صدر حكم الإعدام رسمياً ، ولكن في الوقت نفسه ، مُنحوا الأمل وأُظهر لهم طريقاً واضحاً للخلاص. و لقد أُعطي لهم هدف واضح.
فضلاً عن ذلك كان هناك من يرشدهم على هذا الطريق الشائك.
شخص جسد المثل العليا للإحسان والفضيلة والقوة الصالحة.
نجم متغير لعشيرة اللهب الخالد... أسطورة حية ، شخص كان معروفاً بقدرته على إحداث المعجزات.
ببساطة كانت تتمتع بسمعة ممتازة وسجل حافل في قيادة الناس للخروج من مواقف صعبة. وهكذا ، بدلاً من الاستسلام ، استعاد الناس نشاطهم ، وانهمكوا في العمل نحو هدف مشترك بكل تفانٍ.
بالطبع ليس كلهم.
لهذا السبب كان الجو في مركز نتشسس محموماً للغاية. حيث كان هناك أيضاً من أصيبوا بالذعر ، واستسلموا لليأس ، وفقدوا عقولهم. وبينما كان جون يسير ، لاحظ جثث العديد من المركبات الخفيفة المحترقة على جانب الطريق.
كانت الجدران ملطخة بندوب الحرب. تجمع حشد من المتظاهرين بالقرب من حاجز عالٍ شُيّد حول بوابة كابوس نشطة. فلم يكن جميعهم قتلة محترفين ، بل كان هناك أيضاً من يتمتعون بمهارات قتالية فائقة. و في الواقع كانوا غالباً أكثر قيمة من خبراء القتال.
ولكن معظمهم كانوا كذلك.
ابتسمت جون بشكل ودي وأومأت برأسها للنخب المستيقظة وجلست.
"أنا أتساءل ما الأمر كله. "
كان سبب عودته إلى مركز خدمة الجودة الوطنية وجلوسه أمام مكتبٍ بلا علاماتٍ غريباً بعض الشيء. حيث كانت إشاعةً... لا ، بل أسطورةً شائعةً بين موظفي الحكومة المخضرمين أمثاله.
قصة مرعبة عن قوة نخبوية غير ملموسة ومنفصلة تماماً ، تعمل في ظل العالم الفاني. قوة أرقى من حراس النار أنفسهم ، وربما أكثر فتكاً.
رفض معظم الناس هذه الشائعات باعتبارها قصة مخيفة ، لكن البعض ذهبوا إلى أبعد من ذلك.
كان جون من بين الذين حققوا في الشائعات بجدية أكبر. ونتيجةً لذلك وجد نفسه متورطاً في اختبار شرسة ، وبصراحة ، مشبوهة للغاية.
وبعد أن هزم جميع المنافسين الآخرين بلا رحمة ، وجد نفسه هنا أخيراً.
كان فضوله على وشك الإشباع. أمضى حوالي ساعة في غرفة الانتظار قبل أن يُستدعى إلى المكتب.
هناك كانت امرأة مستيقظة تجلس خلف مكتب ، وتتحقق من شيء ما على الشاشة أمامها.
كان لديها بنية صغيرة ، وشعر بني فاتح ووجه متواضع.
ومع ذلك كانت نظراتها هادئة وواثقة ، مما جعل يونيو تشعر بالارتباك قليلاً.
"استيقظت جون ؟ "
أومأ برأسه.
"أنا كيم المُستيقظة. تفضل بالجلوس. "
جلست جون على الكرسي الشاغر الوحيد في المكتب ونظرت إلى كيم المستيقظ بهدوء. و بعد أن تفقدت شاشتها لآخر مرة ، التفتت إليه وقالت بنبرة هادئة:
يونيو. حيث مدينة المنشأ: نتشسس. أُصيب بتعويذة الكابوس في السادسة عشرة من عمره ، واستيقظ كشخصية من الرتبة الصاعدة - كما يُفترض.
علاماتٌ ممتازة في الأكاديمية ، انضم إلى الحكومة بعد الصحوة. عضوٌ في جيش الإجلاء الأول... السرية الثانية غير النظامية ، شرق القارة القطبية الجنوبية.
خدمة متميزة. تقاعد لاحقاً ، وعمل في عدة منافذ خاصة كأخصائي أمن وحارس شخصي. و في غودجريف... جندي من جيش السيف - بعثة بحيرة التلاشي ، غود هارت ، حصار المعبر الأعظم... انضم مجدداً إلى القوات الحكومية قبل ستة أشهر.
توقفت ونظرت إلى جون التي ابتسمت.
"هذا أنا. "
أومأ كيم برأسه.
لكن ما قالته بعد ذلك جعل جون يتجمد ويشعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
اسم مستعار سري: كورسير. صائد مخلوقات كابوسية في السوق السوداء ، منفذ أوامر... قاتل مأجور. ستة وسبعون عقداً مؤكداً - العدد الحقيقي غير معروف. نسبة نجاح 94%. مخلوقات كابوسية ساقطة ، صاعد مختل عقلياً... رحلة استكشافية غير مرخصة إلى منطقة الموت ؟ أمرٌ مثير للإعجاب.
صمت جون للحظات ، يخفي صدمته وانزعاجه. ثم سعل.
"أوه... هذا أنا أيضاً. "
بدا أن كيم المُستيقظة - أياً كانت - تعرف كل شيء مُسبقاً ، وبتفاصيل مُرعبة. لذا لم يكن هناك داعٍ للتظاهر بالخجل.
لقد درسته باهتمام لفترة ، ثم سألته بلمحة من الفضول:
"قل ، مذبحة الباندافار... هل كان من الممكن أن يحدث ذلك لك بالصدفة ؟ "
التقت نظرات جون بنظراتها ، وفكرت في كلماته التالية لدقيقة أو اثنتين ، ثم ابتسمت.
هؤلاء الرجال ؟ حسناً... لقد تورطوا في عملٍ شنيعٍ بحق عائلةٍ نبيلةٍ منقرضة. وإلا ، لما كانت المكافأة على رؤوسهم باهظةً إلى هذا الحد.
استيقظ كيم وتوقف للحظات قليلة ، ثم ضحك فجأة.
قرصان يطارد القراصنة ، أليس كذلك ؟ يا للسخرية...
توقفت وترددت للحظة ، ثم سألت أخيراً:
أنت حفيد فاندال ، أليس كذلك ؟ التقيتُ بجدك في القارة القطبية الجنوبية. حيث كان مُستيقظاً عظيماً.
نظر إليها جون لثوانٍ طويلة ، وتغيرت ملامحه. و لكن تحت نظرة المرأة الهادئة ، خفت ضحكته تدريجياً.
انتظر ، هل هي جادة ؟
كان ينظر إليها في صمت.
كانت هناك... كل أنواع الجوانب هناك.
"...لم يكن عظيماً بما يكفي ، على ما أعتقد. وإلا لكان قد نجا. "
رفع كيم المستيقظ حاجباً:
"هل لديك أي أسئلة ؟ "
فكر جون في إجابته قليلاً ، ثم هز كتفيه وأومأ برأسه على الفور.
"واحد فقط. السؤال الأهم. "
توقف للحظة وبريق في عينيه:
"كيف هو الأجر ؟ "
رمشت المرأة المتواضعة عدة مرات ، ثم نظرت إلى الأسفل وتنهدت.
"أوه ، إنها سوف تحب هذا... "
هزت كيم رأسها ، ثم رفعت رأسها وألقت نظرة ثاقبة على جون.
"الأجر ممتاز. "
أومأ برأسه في رضا.
"رائع. أين أوقع ؟ "
وقفت من خلف مكتبها وابتسمت.
"ليس هناك حاجة للتوقيع في أي مكان. "
توقفت كيم المستيقظ للحظة. "الأجر ممتاز. "
توقف كيم المستيقظ للحظة ، ثم أضاف بتردد:
"أوه ، ولكن يجب أن أسأل. ما رأيك في الوشم ؟ "
هذه هي القائمة الحالية. أنت تحل محل سيد ريبر.
"هل الحاصد بالخارج ؟ "
"لقد توفي مؤخراً. كبر في السن. "
"اللعنة...هذه خسارة. "
ستكون أنت القراصنة الجدد. عادةً ما نمنح هذه الجائزة لأعضاء المستيقظون الأكبر سناً والأكثر خبرة ، لكنك أنت الأنسب.
"ما هي الوظيفة ؟ "
"عمال النظافة موجودون خارج سلسلة القيادة. نحن... أمانة. "
"...الفشل الآمن ؟ "
إذا حدث خطأ ما ، أو بدأ أحدهم يتصرف بشك ، أو إذا بدا أي شيء غريباً... نُستدعى للتنظيف. الجثث ، المباني ، المدن ، المنظمات ، العشائر ، الحكومات... أي شيء يجب أن يختفي.
"وكيف يعمل ذلك ؟ "
يعتمد ذلك على المُنظف. لكلٍّ منا طريقته الخاصة. المهم هو النتائج.
"حسناً... فما هي أساليبك ؟ "
"السم والنار. "
"دقيق. "
"إنها تعمل. "
"لا أستطيع الجدال مع ذلك. "
سيتم تزويدكم بالمعلومات والمعدات والدعم والموارد الأخرى حسب الحاجة. وفي المقابل ، نتوقع نتائج ملموسة.
"وإذا فشلت ؟ "
"لن تفعل ذلك. "
"يمين. "
"الآن ، مد ذراعك. "
"...لن تخبرني بما يحدث ؟ "
"لا. "
"...هذا عادل. "
مدد جون ذراعه.
رسمت المرأة رمزاً عليه بفرشاة متوهجة. و شعرت بالدفء ، ليس كريهاً. ثم ضغطت بقطعة من الكريستال على الرمز.
لمع ضوءٌ ساطع ، وغاص الرمز في جلده ، تاركاً وراءه وشماً داكناً. حيث كانت خطوطه معقدةً وحادةً ، كنقشٍ رونيّ قديم أو علامةٍ تجارية.
"ما هذا ؟ "
مفتاح. يتيح لك الوصول إلى قنوات وأنظمة شركة سليانيرس الآمنة. و كما يضمن إمكانية تعقبك إذا قررت الهرب.
"أرى... "
عرضت عليه شارة صغيرة.
هذا هويتك. سيتغير مظهرها حسب احتياجاتك. لا تضيعها.
"فهمتها. "
وضع الشارة في جيبه ونظر إلى الأعلى.
"...ماذا يجب أن أناديك ؟ "
"اسمي الرمزي هو الساحرة. "
ابتسمت جون بخفة.
ساحرة وقرصان ، هاه ؟ تبدو وكأنها رواية شعبية.
"نحن نبذل قصارى جهدنا. "
