تحول عظم الفخذ للإله الميت من سهل مائل كبير إلى متاهة من الأودية العميقة الواسعة بالقرب من حافته الجنوبية... نهاية جودجريف.
كان ذلك لأن ساقي الهيكل العظمي العملاق قد تحطمتا بفعل ضربة موجعة ، منذ آلاف السنين. أصيبت عظمتا الفخذين بأضرار بالغة قرب الركبتين ، وشقوق عميقة تشوه سطح العظم القديم. بعض الشقوق أدت إلى التجاويف... وبعضها كان أعمق ، ممتداً إلى بحر الرماد في الأسفل.
كانت مفاصل الركبة نفسها غائبة عن الأنظار ، مدفونة في الرماد. ولأن أحداً لم يكن يعلم عمق بحر الرماد كان من المستحيل معرفة ما إذا كانت عظام قصبة الساق والجزء للإله الميت مخفية تحت السجادة الرمادية اللامتناهية ، أو ما إذا كان شيء ما قد قطعها تماماً في الماضي البعيد.
كانت قلعة جلعاد التي أمر الاله السامي باحتلالها تقع عند آخر هضبة عظمية ، على شاطئ بحر الرماد...
كانت الرحلة إلى نهاية جودجريف مُرهِقة. وكانت معركة القلعة ، الواقعة على مقربة شديدة من امتداد الرماد اللامتناهي ، تُنبئ بأن تكون أشد قسوة.
"هل أنت متأكد من أننا نستطيع أن نأخذه ؟ "
الصوت بدا متعبا.
أبقى جلعاد نظره موجها نحو الوادى الأخير ، ثم التفت ببطء لينظر إلى رفيقه الأخير.
وكان الاثنان كل ما تبقى من الرحلة.
لقد دُمّرت درعه اللامعة منذ زمن ، وتحول لون بشرته إلى البرونزي تحت إشعاع الغيوم القاسي. حتى قميصه قد بيّض من الضوء ، فاقداً كل لون.
كانت مظلة المرأة في نفس الحالة المزرية. النقوش الجميلة التي كانت تغطي سطحها أصبحت الآن باهتة وضعيفة ، بالكاد تُرى في الضوء الساطع.
لقد كانت معجزة أن هذا الشيء الهش قد نجا على الإطلاق.
وعندما نظر جلعاد إلى المرأة ، وجد الموقف مضحكاً فجأة.
لقد مات الكثير من المحاربين الشجعان... أسياد ماهرون مستيقظون ، مخيفون. حتى قديس قوي. ومع ذلك فإن هذه القطعة الفاخرة البسيطة التي أحضرتها المرأة معها بدافع النزوة كانت سليمة.
تنهد بعمق.
كانت عيون جلعاد الزرقاء حية ومليئة بالحمى ، ولكن عيون المرأة الخضراء كانت باهتة وهادئة.
بعد أيام لا تنتهي من الرعب والمعاناة ، وصلوا أخيراً إلى وجهتهم. و الآن لم يبقَ أمامهم سوى هذه العقبات القليلة المتبقية ليتجاوزوها... الوادى الأخير ، والهضبة الأخيرة ، والقلعة نفسها.
تذكر أنها سألته سؤالاً فأومأ برأسه متأخراً.
"يجب علينا أن نأخذها ، ولذلك سوف نفعل ذلك. "
كان الجزء السفلي من وجه المرأة مخفياً خلف وشاح ، لكنه استطاع أن يخبر من عينيها أنها كانت تبتسم.
لم تبتسم منذ فترة ، لذا ربما كانت هذه علامة جيدة.
"نحن الاثنان فقط الآن. قديسان ضد أي حراس رعب دنيئين في القلعة... أعتقد أن الحظوظ ليست في صالحنا. "
ضم جلعاد شفتيه ، ثم هز رأسه بتجهم.
لقد وصلنا إلى هذا الحد. لذا سنأخذ الأمر على محمل الجد.
درسته المرأة لبعض الوقت ، ثم استندت إلى الخلف وضحكت.
ثم طوت مظلتها ونظرت إليه ببرود.
ارتباكاً ، اتجه جلعاد نحو الوادى.
"دعنا نرتاح هنا. سأحملك إلى الجانب الآخر حالما نستعيد جوهرنا... "
"لا. "
توقف ، غير متأكد إن كان قد سمعها جيداً. ثم نظر إلى الوراء ، وعبس.
"...لا ؟ "
وكانت المرأة تبتسم.
"نعم...لا ؟ "
استندت على مظلتها وتحدثت ، وظل صوتها هادئاً.
كنت سأخبرك منذ قليل... في اليوم الذي فقدنا فيه نصف الجنود المتبقين ، ورفضتَ العودة. و لكنني قررتُ الانتظار قليلاً. لأسحق روحك أكثر.
رمش جلعاد ، وهو ينظر إليها في حيرة.
ماذا تقصد ؟ القلعة...
ضحكت المرأة.
"أنا أرفض. "
لاحظت عدم فهمه ، فاومأت.
الجميع ماتوا ، لكنني حيّ. أنا حيّ لأنكَ أبقيتني على قيد الحياة ، وأبقيتني حيّاً لأنكَ تحتاج قديساً بلا مأوى ليُسيطر على القلعة. و لكنني لن أفعل. أرفض. بصراحة ، أُفضّل الغوص في بحر الرماد رأساً على عقب. آه... فلتذهب إلى الجحيم يا فارس الصيف. هناك مكانٌ خاصٌّ مُجهّزٌ لأمثالكَ ، أنا متأكد.
ضحكت مرة أخرى ، وظهر صوتها أكثر من غريب إلى حد ما في أذنيه.
هل كانت تحمل هذه الأفكار بهدوء طوال هذا الوقت ؟
عادت عيناها الخضراء إلى الحياة مرة أخرى ، وأصبحت مشرقة كما كانت من قبل... قبل أن يغادروا في هذه الرحلة الملعونة.
"ها قد قلتُ كلمتي. و الآن سأغادر. "
عبس جلعاد ، في حيرة.
كان مُرهقاً جداً ، ومُصاباً ، ومنهكاً لدرجة أنه لم يستطع استيعاب الموقف الغريب. حيث كانت أفكاره تتشتت ببطء.
ماذا كانت تقول ؟
لا ، لقد فهم ما كانت تقوله. و لكن الكلمات ليست تعويذات سحرية تُغيّر الواقع لرغبات المرء. ماذا توقعت أن يحدث بسبب انفعالها ؟
"لدينا أوامرنا. "
رفعت المرأة حاجبها ، وكانت عيناها الخضراء مليئة بالمرح.
ماذا في ذلك ؟ قد تكون مُصرًّا على البقاء وفيًّا للملك ، لكنني لست كذلك. و في الحقيقة ، لقد سئمت منه ومن أوامره. فكنتُ مريضاً بالفعل قبل إرسالي في هذه الحملة العبثية ، والآن ، بعد أن شهدتُ جميع جنودنا يموتون موتاً عبثياً ، لا أريد حتى أن أتظاهر بأنني لستُ كذلك.
رفع جلعاد يده ومسح وجهه بتعب.
كان موت الجنود ثقيلاً على روحه أيضاً. حيث كان مريضاً ومتعباً أيضاً.
ولكنه لم يستطع أن يفهم.
كانت قديسة. البطلة متسامية في مجال السيف ، الأفضل على الإطلاق. صحيحٌ أن ليس كل القديسين تابعين لشجاعة العشيرة العظيمة مثله. وحتى بين الفرسان لم يكن الجميع يُؤخذ قسمهم على محمل الجد كما فعل.
كان بعض الناس مدفوعين بالجشع والمصلحة الذاتية ، بينما كان معظمهم ضائعين.
لكن معظم القديسين ما زالوا يتمسكون برباطة جأشهم. ما الذي كان تأمل في تحقيقه ؟ هل كان هناك آخرون مثلها بين أبطال عالم السيف المتساميين ، مستعدون للتخلي عن عقولهم ؟
"أنت... ترفض ؟ لا يمكنك الرفض. "
يبدو أن المرأة ابتسمت.
ألا أستطيع ؟ ماذا ستفعل لإيقافي يا فارس الصيف ؟ أعترف أنت أقوى مني بكثير. و يمكنك قتلي. و يمكنك التغلب عليّ. يمكنك حتى جرّي إلى القلعة رغماً عني. و لكن... حتى لو فعلت ، لن تستطيع إجباري على المطالبة بها. لن تستطيع فعل شيء.
كان جلعاد ينظر إليها فقط بنظرة فارغة.
ثم اشتعلت لمحة من الغضب الشديد في عينيه الزرقاء الثاقبة.
"وماذا بعد ذلك ؟ ماذا سيحدث بعد هروبك إلى عالم اليقظة ؟ هل تظن أن الملك سيتركك وشأنك ؟! أم أنك تخطط لمحاربته أيضاً ؟! لا جدوى! "
حدقت المرأة فيه لفترة من الوقت ، ثم تنهدت وفتحت مظلتها.
اختبأت في ظلها واومأت.
"وهل هو عديم الفائدة ، على الرغم من ذلك ؟ "
ضحك جلعاد.
أنت لا تعرف شيئاً. لم ترَ شيئاً. إن كنت تعتقد أنك قادر على محاربة ملك... إن كان أيٌّ منا ، أو حتى جميعنا ، قادرٌ على ذلك... فأنت واهم. و هذا ليس إلا ضرباً من العبث.
ابتسمت المرأة مرة أخرى.
"لا أعتقد ذلك. "
لقد نظر إليها بنظرة حزينة ، ثم اومأت مرة أخرى.
أعتقد أنك تسيء فهم أمرٍ مهم يا فارس الصيف. أنت محق ، لا أستطيع قتال الملك. إنه أمرٌ لا مفر منه... إن فعلتُ ، سيقتلني. و لكن ماذا سيحدث بعد أن يقتلني ؟ هل تعتقد أنني سأكون آخر من يتحداه ؟ هل سيقتل كل من يخالف أوامره ؟
سخرت المرأة.
نحن بني آدم العاديون عاجزون أمام سيد ، لأن السيد أشبه بالإله. إرادته هي الإرادة الإلهية. و لكن الآلهة أيضاً عاجزون أمامنا نحن بني آدم ، لأن ألوهيتهم تعتمد على نطاق ، والنطاقات تتكون من بني آدم. و على ماذا سيحكم إذا أدار الناس ظهورهم له ، وذبح الناس ؟ هل سيحكم العدم ؟
دارت بمظلتها ، واتخذت خطوة أقرب إلى جلعاد ونظرت في عينيه.
نحن بني آدم لسنا عاجزين كما تظنون. وإرادتنا ليست تافهة كما تبدو. ولكن حتى لو كانت كذلك... بصراحة ، لا أهتم. لم أعد أهتم. و لقد سئمت من هذه المهزلة.
وبينما كان جلعاد ينظر إليها ، وهو يكافح من أجل العثور على الكلمات للرد ، أعطته المرأة نظرة شفقة.
أوه ، وأيضاً... من أجل التعويذه. و لقد أقسمتَ يمين الولاء لشجاع العشيرة العظيمة ، أليس كذلك ؟ حسناً ، شجاع العشيرة العظيمة يتألف من أناسٍ كثيرين. ابحث عن شخصٍ أقل فساداً لتكون مخلصاً له ، أيها الأحمق. بحق الآلهة الميتة حتى تشينغ يينج النجم وريث شجاعتها هذه الأيام...
مع ذلك...
اختفت المرأة في الهواء ، بعد أن سحبت حبلها للعودة إلى العالم اليقظ.
تلاشى الضوء الأخضر الزاهي في عينيها ، ولم يتبق في العالم سوى ظلال من اللون الأبيض والرمادي.
وبعد أن ترك وحيداً ، أنزل السير جلعاد ، فارس الصيف ، نفسه على الأرض متعباً.
لقد فعل كل ما بوسعه... أكثر مما يستطيع حتى.
ولكن على الرغم من ذلك فإن مهمته انتهت بالفشل.
