مع استمرار الحرب ، لقي عدد كبير من الناس حتفهم في الاشتباكات العنيفة بين الجيشين الغازيين ، وربما هلك عدد أكبر من مخلوقات الكابوس بسيوف بشرية. وأصبح الكثير منهم ، إن لم يكن معظمهم ، دمىً في يد ملكة الديدان.
لقد أهلك جيش السيف عدداً لا يُحصى من الحجاج ، ومع ذلك استمر عددهم في الازدياد. و لهذا السبب كان الزمن حليفاً لمقاطعة سونغ - فكلما طالت الحرب ، زادت مكاسبها.
كان لهذه الميزة دورٌ كبيرٌ في حصار معقل المعبر الأكبر. قدّم الحجاج دروعاً لحميةٍ سهلةٍ لمدافعي القلعة ، ضحّوا بأجسادهم لتقليل الخسائر التي تكبّدها جيش سونغ ، وفي الوقت نفسه زادوا من خسائر قوات مملكة السيف.
ومع ذلك لم يكن الحجاج قط عاملاً حاسماً في المعارك بين الجيشين الآدميين....واليوم ، قد يتغير هذا الأمر تماماً.
حشد كي سونغ جيشاً سرياً من الموتى في قاع الهاوية السحيقة ، والآن ، زحف هذا الجيش من الظلام. و تدفقت سيل من الجثث الشاحبة من الأعماق ، متسلقةً جثث الديدان الوحشية ، كأبراج حصار.
شد سوني على أسنانه بينما حملت الرياح صيحات الضباط من الأرض إلى مسامعه. حيث كانوا يحاولون يائسين تجميع الجيش في تشكيل قتالي متين في الوقت المناسب ، لكن دون جدوى.
لقد فاجأهم انهيار الجثث الرمادية.
قبل أن يتمكن الجنود المتفرقون من تشكيل صفّ مناسب ، حلّ بهم سيلٌ من الموتى. مزّقت جثثٌ رمادية اللون حشود بني آدم الضعفاء كذئابٍ جائعة تمزق دروعهم وأجسادهم بأيديهم العارية ، وكذلك بأنيابهم ومخالبهم وفكوكهم ، إذ كان بينهم الكثير من جثث "الكوابيس ".
هذه المرة كان هناك شيء مختلف في الحجاج. بدا... بدا وكأن الملكة لم تعد تكبح جماح نفسها.
في السابق كانت دمىها بطيئة بعض الشيء وسهلة التعامل. أما الآن ، فقد تحركت بدقة ومهارة كبيرتين ، لا تقل فتكاً عن محاربي اليقظة المخضرمين... لا ، في الواقع كان الأمر كما لو أن كل واحد منهم يمتلك مهارة ووعياً قتالياً يفوقان بكثير ما يمتلكه الجنود العاديون.
بفضل حاسة الظل لديه التي امتدت على نطاق واسع لتشمل الحقل بأكمله ، استطاع ساني أن يشعر بمدى فتكهم المرعب. حيث كانت مهارتهم مميتة وعميقة بشكل مخيف ، لدرجة أنه كان يكافح لفهم جوهرها... كما لو أن كل واحد من الحجاج الكثر كان مقاتلاً متفوقاً عليه ، أو على الأقل مساوٍ له.
هذه الفكرة جعلت ساني ترتجف.
"هل هي تسيطر على كل واحد منهم... كلهم... باليد الآن ؟ "
إذا كانت كي سونغ قادرة على التحكم شخصياً بجميع الدمى التي لا تعد ولا تحصى في نفس الوقت ، فإن قوتها كانت أعظم مما كانوا يخشونه.
تحرك الحجاج بعزيمة باردة لا هوادة فيها. فلم يكن للجنود المستيقظين أي أمل في مواجهة آلات القتل الميتة عديمة الإحساس... أو ما كانوا ليفعلوا ، لولا طبيعة دمى الملكة. فلم يكن للحجاج أرواح ، وبالتالي افتقروا إلى القدرة على امتلاك واستحضار الذكريات - لذا قاتلوا بلا سلاح.
علاوة على ذلك لحقت أضرار بالغة بالعديد من الجثث التي سقطت في الهاوية ، مما حدّ من قوتها وقدرتها على الحركة. بدا أنها قادرة على إصلاح نفسها ، إلى حد ما ، لكن كي سونغ كان إما غير راغب أو عاجز عن إعادة هذه الجثث المكسوترا إلى حالتها الأفضل.
تدفق الدم البشري على السطح الأبيض للعظم القديم.
شعر ساني بالغثيان في معدته.
ليس فقط لأن الناس كانوا يموتون في الأسفل ، بل لأنه كان السبب في موتهم.
بعد كل شيء ، إذا لم يكن الأمر بفضله ، ونفيس ، وكاسي ، فإن هذه المعركة لم تكن لتحدث.
كان جنود سونغ في معقل المعبر الأصغر سيموتون تحت سيوف محاربي أنفيل في يوم أو يومين بدلاً من ذلك.
ربما لم يتغير مجموع الوفيات نتيجة لأفعال كاسي - ودعمه الصامت لها - لكنه مع ذلك شعر وكأنه خائن.
لا ، لقد كان خائناً. أما بالنسبة لمن كانوا يموتون بسبب خيانته في الدنيا ، فقد كان كذلك.
كان هذا عبئاً يتعين على ساني أن تحمله ، وكان وزنه ، رغم أنه ليس كبيراً ، ما زال غير سار.
غمرت مصفوفه القتلى صفوف الجيش غير المستعد ، مسببةً خسائر فادحة. والأسوأ من ذلك أن الجنود الذين لقوا حتفهم نهضوا من على الأرض بعد لحظات ، خالي الوفاض ، وانضموا إلى صفوف الجثث الهادرة.
لفترة دقيقة أو دقيقتين ، بدا الأمر كما لو أن الصدمة الأولية للهجوم على الحجاج سوف تتفاقم إلى مذبحة من جانب واحد - وهي المذبحة التي لن تتطور إلا إلى كارثة مروعة بعد فترة وجيزة.
ولكن جنود جيش السيف لم يكونوا ضعفاء أيضاً.
مع انحسار الصدمة الأولى ، زحف الجنود نحو بعضهم البعض وواجهوا دمى الملكة ضربةً بضربة. تغلبوا على رعبهم ، وهدّؤوا بثباتهم. نظّم الضباط محاربيهم في تشكيلات على مستوى الوحدات ، مُعيدين النظام إلى المذبحة العبثية. تحركت الوحدات لدعم بعضها البعض والاندماج في خط معركة مُوحّد.
كان من الممكن أن ينهار خط المعركة... ولكن في تلك اللحظة ، دخل القديسون إلى ساحة المعركة ، ودفعوا موجة الحجاج إلى الوراء.
وكانت نيفيس هناك أيضاً حيث انتشرت ألسنة اللهب في كل مكان لغسل جراح الجنود وإنقاذ أولئك الذين كانوا لينضموا إلى جيش الموتى لولا ذلك.
أخذت الملكة الموتى ، وجعلتهم ينهضون من الأرض بأعين فارغة... ومع ذلك قام النجم المتغير بشفاء الأحياء ، وساعدهم على النهوض على أقدامهم بقوتهم الخاصة.
وصلت السفينة "كاسرة السلسلة " إلى ساحة المعركة ، وقفز حراس النار من سطحها ، وانضموا إلى القتال.
لقد بدا الأمر كما لو أن جيش السيف سيكون قادراً على صد الهجوم غير المتوقع ، بعد كل شيء...
ولكن ، بطبيعة الحال كان هذا مجرد وهم.
لأن الحجاج لم يكونوا رأس الحربة ، بل كانوا مصدر إلهاء.
وكان هدفهم هو شراء الوقت الكافي لوصول الخطر الحقيقي...
