لم أستطع أن أفهم كيف مات فيرجون. أظن أنه عاد إلى الغرور ودفع ثمنه. حيث يجب على وحوش إمبراطور الطيور ، بعظامها المجوفة ، أن تتجنب القتال القريب. و قال جيكا وهو ينظر إلى شاسا الذي شخر معبراً عن معارضته.
"ماذا عن جارنوس ؟ " ردّت شاسا. "ماذا عنك إذن ؟ أنت من أقوى منّا ، لكنك فشلتَ تماماً مثل فيرجون. "
تفاجأ سمّ مضاد المانا القزم ، لكنها كانت قويةً بشكلٍ لا يُصدق ، وكان درعها تحفةً فنية. هدر جيكا. "وإلا لكنا قتلناها في لحظة. حيث كانت ستموت على أي حال لولا أغنية البجعة اللعينة لحارس الفرسان ".
شتت انتباهي رمي الرمح للحظة ، وعندما استدرت كان جارنوس قد مات بالفعل. إما أن تكون تلك الشرطية واحدة من أولئك المستيقظين ذوي القلب البنفسجي الذين هاجمونا في الماضي ، أو أنها قد تكون وحشاً إمبراطورياً مثلنا.
"كانت كل ضرباتها ثقيلة مثل ضرباتك ، يا رئيس. "
"هل أنت متأكد أنها لم تكن فيرهين ؟ " أثارت الملاحظة الأخيرة قلق كوغو.
لو كان هو ، لكانت قدراته مبالغاً فيها للغاية. هزّ جيكا كتفيه. "لا ألسنة لهب ، ولا سيف ملطخ بالدماء ، ولا ومضات روحية ، ولا وحوش ظلّ تنبثق كالفطر.
"اشتبهتُ في أن الأمر كله قد يكون خدعة ، لذا لجأتُ إلى التشويه عدة مرات وفحصتُ ظلي باستخدام التنشيط للتحقق من وجود متسللين غير مرئيين. لم أجد شيئاً ، وكذلك فعل حراسنا في نقاط التفتيش المختلفة.
لماذا يتحول إلى امرأة ويتعرض للضرب المبرح دون جدوى ؟ لا يا رئيس ، لقد رأيت عينيها. حيث كانت تلك الشرطية يائسة للغاية عندما فقدت سحرها. فلم يكن الأمر تمثيلاً. لو أصابني الرمح بعد ثانية ، لكانت قد ماتت.
"الحمد للإله. " تنهد كوغو بارتياح. "لقد فقدنا اثنين من المستيقظين ، لكننا على الأقل تأكدنا من هوية عدونا. سنعلق العمل لبضعة أيام حتى نرى كيف سيرد أفراد العائلة المالكة على محاولتنا الفاشلة لاغتيال محققيهم.
"لقد تم طردك يا جيكا. خذ قسطاً من الراحة. و لقد استحققت ذلك. "
"اعذرني على وقاحتي يا رئيس ، لكن عليّ أن أسأل. " كان جيكا غاضباً لدرجة أن هالته جعلت الأشياء الصغيرة في الغرفة ترتجف. "متى سنحصل على سيد مستيقظ ؟ لو كنا أنا وفيرجون وجارنوس نعرف سحر الروح ، لكنا رمشنا رغم مصفوفة الختم البعدي لدينا.
لو كان لدينا النواة البنفسجية ، لما كان لحارس الفرسان والشرطي أي قيمة. ساءت الأمور فقط لأنه ، باستثناء قدراتنا الجسديه لم يُغير الإيقاظ شيئاً. تحسين الجسد لا يكفي لمواجهة نخبة المملكة.
"لماذا تعتقد أننا ما زلنا هنا ؟ " نهض كوغو ، ووجهه مُغطّى بقناع من السخط. "المستفيقون من أمثالنا لا يملكون فرصةً للانضمام إلى المتدربين إلا إذا كان لديهم ما يُقدّمونه لمعلمهم المُحتمل أو موهبةٌ مُذهلة.
من الواضح أننا نفتقر إلى الموهبة ، وإلا لكنا قد أيقظنا أنفسنا منذ عقود ولما اضطررنا إلى الاعتماد على طفيليات هاتورن. فرصتنا الوحيدة هي إنشاء مشروع مربح واستبداله بفترة تدريب.
المستيقظون أيضاً بحاجة إلى المال ، ولا يهمهم كيف حصلوا على الذهب ، بل كم هو ثمنه. و في الواقع ، هذا غير صحيح.
ابتعد معظم شيوخ المجلس عن الجريمة لأن العائد لا يستحق المخاطرة. ومع ذلك كان كوغو يعلم أن الشيوخ الأصغر سناً الذين لا يملكون إرثاً عائلياً يدعمهم ليسوا بهذه الدرجة من الدقة.
"أفهم. " انحنى جيكا لزعيمه وغادر الغرفة.
"يا أحمق. " هزّ شاسا رأسه لحظة انفراده بكوغو. "بالمناسبة ، يا رئيس ، هل يمكننا تحمّل تعليق العمل ؟ يومان ليسا طويلين ، لكنّ المال المتبقي لدينا قليل. "
كلّف البحث مبالغ طائلة ، وكذلك شراء معدات فرق القتلة التي وضعتها المنظمة تحت تصرف النبلاء. استُثمر معظم ما كسبته وحوش الإمبراطور فوراً.
كان الجانب المشرق هو أنه كلما زاد عدد المستيقظين ، ازدادت المنظمة قوةً وزادت أرباحها. وقد ضمنت المعدات القوية نجاح أعمالهم الأكثر ربحية ، وسمحت للوحوش بإزالة أي عقبة في طريقهم.
لم يكن الأمر سوى مسألة وقت حتى تمكنوا من كسب ما يكفي من المال من خلال هذه الدورة الفاضلة لجذب انتباه أحد شيوخ المجلس الجشعين.
"لقد سمعته. " تنهد كوغو. "نجا الشرطي ، وبدراسة جثة حرس الفرسان ، سيتعرف المعالجون على آثار سموم هاتورن. و لقد انكشفت أسرارنا الكثيرة في اليومين الماضيين.
الآن ، يعلم أفراد العائلة المالكة أننا وحوش الإمبراطور ، وأننا قادرون على الوصول إلى إرث هاتورن. و لقد انتقلنا للتو من بقعة ترابية صغيرة على الخريطة إلى تهديد لسلطتهم. علينا أن نختبئ قليلاً ونراقب تطورات الوضع.
ما دام موقعنا غير مكشوف ، فلدينا ما يكفي من التمائم الأبعادية لتخزين كل شيء ونقله في أي لحظة. هناك العديد من المدن التي يمكننا السيطرة عليها ، ولكن لتحقيق ذلك يجب أن نكون على قيد الحياة.
***
بينما اختبأت وحوش الإمبراطور ، حشدت المملكة قواتها للصيد. قضى ليث وسولوس الساعات القليلة التالية يستريحان ويتناولان الطعام. حيث كان القتال مع القتلة قد أثّر سلباً على أجسادهما ، وكانا يرغبان في أن يكونا في أوج عطائهما خلال الهجوم.
"هل كل شيء على ما يرام في لوتيا ، كامي ؟ " سأل ليث بينما أنهى استعداداته.
"نعم. " أومأت برأسها. "أكد فالويل أن تفاصيل مهمتك لا تزال سرية ، لكن شائعات غيابك انتشرت على نطاق واسع. و إذا كان ميلن يخطط للتحرك ، فلا بد أنه هنا بالفعل. "
وإن ضرب ، فسيفعل ذلك خلال الساعات القليلة القادمة. أنذر الجميع وحافظ على سلامة الأطفال يا كامي. رد ليث.
"كيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذه الدرجة ؟ " سألت.
قال ليث "لأنني لستُ بحاجةٍ لإخفاء وجودي لفترةٍ أطول. حالما يؤكد ميلن وجودي في كوفار ، سيشعر بثقةٍ يكفىٍ للهجوم. سأُحدث ضجةً كبيرةً بما يكفي لعدم ترك أي شكٍّ حول هويتي. "
"كن حذراً وانتبه لهذه السموم. " قالت كاميلا.
"سأفعل. كامي... " فتح ليث فمه لكن لم يخرج شيء.
من جهة ، أراد الحفاظ عليها ، وفكرة دفعها بين يدي ميلن جعلت ليث يتقيأ. ومن جهة أخرى لم يكن هناك سبيل آخر للتخلص من أخيه المجنون نهائياً.
"أنا أحبك. " قال بعد فترة.
"أحبك أكثر. " أرته يديها المتقشرتين لطمأنته. "لا تقلق ، سواء هاجمك ميلن أم لا ، ستجدنا بانتظارك في المنزل. بالتوفيق. "
لقد تلاشى الهولوغرام الخاص بكاميلا للتو عندما طرق أحدهم باب ليث.
"آسفة على الإزعاج ، لكننا مستعدون. " قال صوت ييرنا. "الجميع بانتظارك. "
أنا مستعد أيضاً. ما هي الخطة ؟ دخل ليث من الباب مرتدياً زيّ حارس الفرسان.
أمام هذا العدد الكبير من السحرة الحقيقيين وفريق "أويكنيد " كان بذل قصارى جهده منذ البداية يعني كشف أفضل أوراقه وفقدان عنصر المفاجأة. تضمنت المهمة قتل وحوش الإمبراطور ، وتدمير السموم ، وإنقاذ الرهائن ، بهذا الترتيب.
كان إنقاذ الناس هو الأولوية الأدنى لأنه كان كافياً لإمبراطور وحشي واحد يعرف كيفية تربية الطفيليات وتوليف السموم لجعل المهمة تفشل.
