لولا مساعدة فاتي في قطيع الذئاب التي كانت القشة التي قصمت ظهر البعير ، لما سقطت الشجرة بسهولة. لم يجرؤ تشانغ شيان على الاقتراب من شجرة شبه ساقطة بتهور. حيث كان الأمر أشبه بإشعال ألعاب نارية. حيث كان الفتيل قد احترق بوضوح ، لكن المفرقعات النارية ظلت صامتة. و في ذلك الوقت كان من الخطر التقدم للتحقق منها أو تركها وشأنها.
يمكن لقطط الجان المساعدة ، لكن القطط كانت خفيفة جداً. حتى مع فينا ، لن يكون ذلك كافياً...
"ماذا تنظر إليه عيناك ؟ "
لاحظت فينا نظراته وسألت على الفور بصوت بارد.
"مواء مواء مواء! سيساعد هذا الخادم جلالتك على انتشال عينيه اللصتين! " صاح الأسد الثلجي كاشفاً عن أنيابه.
أوضح تشانغ شيان على الفور "أردت أن أخبرك أن تصعد إلى السيارة. لا ، اصعد إلى الجسر! "
رغم سقوط الشجرة لم يجرؤ على الصعود مباشرةً إلى الجسر حتى تأكد من ثباته. حيث كان ما زال يحمل حقائب كبيرة وصغيرة ، مما صعب عليه التوازن. و إذا مشى على الجسر وانقلب فجأةً ، فسيسقط في الماء مع حقيبته ، ولن يعتمد على الجان لإنقاذه.
عبر باقي الجان الجسر بسلام واحداً تلو الآخر. حتى أن ريتشارد طار بضع جولات على النهر ليُظهر أجنحته ، فلم يكن بحاجة لعبور الجسر.
دفع نفسه من الجانب فشعر بثباته التام. ألقى عصا المشي أولاً إلى الضفة الأخرى من النهر ، وعبر الجسر بحذر. حيث مدّ ذراعيه كما لو كان يمشي على حبل مشدود ليحافظ على توازنه. حاول ألا ينتبه لتيار النهر المتسارع ، وعبره أخيراً بسلام.
أما بالنسبة لقطيع الغزلان الذي كان يتبعهم من بعيد ، فلم يكن عبور النهر مشكلة بالنسبة لهم. سواء مشوا فوق جسر شجرة ، أو قفزوا فوقه مباشرةً ، أو حتى سبحوا عبر النهر لم يكن الأمر مشكلة. ففي النهاية كانت الغزلان تتمتع بقدرة قفز قوية ، ولم تكن تخشى تبليل أجسادها وحقائب ظهرها مثل تشانغ شيان.
بعد عبور النهر لم تعد هناك أي عقبات أمامنا.
بعد المشي لمدة ساعة تقريباً ، تحولت السماء في الغابة إلى الظلام في وقت مبكر ، وأصبحت مظلمة قبل المساء.
لم يكن هناك مصدر للمياه في المنطقة المحيطة ، ولم تجرؤ الغزلان على الاقتراب بسبب وجود الذئاب ، لذلك لم يستطع الاعتماد على الغزلان لمساعدته في العثور على الماء مرة أخرى.
كان من المستحيل تماماً عدم وجود ماء. و إذا لم يتمكنوا من العثور على مصدر ماء حتى حلول الظلام الدامس ، فستكون ليلتهم عصيبة للغاية.
كان تشانغ شيان متردداً. هل يعود إلى مجرى النهر قليلاً ، أم يواصل سيره ويحاول إيجاد مصدر مياه ؟
بالمناسبة يا فاتي ، ما هو أقرب مصدر مياه غير النهر الذي مررنا به ؟ تذكر أنه يستطيع سؤال قطيع الذئاب عن الوضع ، فسأل.
نادى فاتي على مجموعة الذئاب التي كانت تجري أمامه وسألهم بصوت منخفض.
انتظر تشانغ شيان بهدوء نتيجة اتصال بينه وبين قطيع الذئب ، وأخذ نفسا عميقا.
وبعد قليل قالت فاتي بدهشة "لا يوجد مصدر للمياه ، ولكنني سمعت منهم أن هناك قرية ليست بعيدة عن هنا ".
"آه ؟ قرية ؟ "
صُدم تشانغ شيان. فوجود قرية في الغابة البدائية لم يكن أقل تأثيراً عليه من رؤية شبح في وضح النهار.
"ألم تقل أن المستوطنة الآدمية الوحيدة القريبة هي المكان الذي يعيش فيه بيتر لي وفريقه ؟ " سأل.
"أجل ، أنا كذلك. " أومأت فاتي بهدوء. "لأن هذه القرية مهجورة منذ زمن. و وجدتها الذئاب عندما أتت إليها سابقاً. و في ذلك الوقت لم يكن في القرية أحد ، ولكن ليس من الدقة تسميتها قريةً تماماً ، فلم يكن فيها سوى عدد قليل من المنازل. "
"أرى... "
نظر تشانغ شيان إلى السماء. إن لم يجدوا مصدراً للمياه ، فليقضوا ليلتهم في القرية المهجورة بدلاً من التخييم في البرية.
علاوة على ذلك فكّر أنه بوجود سكان هنا ، ربما كان لدى القرويين طريقة لحل مشكلة المياه. أليس بإمكانهم حمل حمولة إلى النهر للحصول على الماء يومياً ؟
"حسناً ، دعنا نطلب من مجموعة الذئاب أن تقودنا إلى هناك. " قال.
زأر فاتي عدة مرات أخرى ، ثم اتجهت مجموعة الذئاب التي تلقت الأمر إلى اتجاه آخر.
تبعه تشانغ شيان والجان.
بعد سيرٍ قصير ، وجدوا طريقاً يشبه ممراً للمشاة في الغابة. ورغم أنه كان مغطى بالأعشاب إلا أنهم وجدوا لافتةً مروريةً غامضةً على جانب الطريق.
وبعد أن اتبعوا السهم لبضع دقائق أخرى ، ظهرت قرية صغيرة أمامهم.
كما قال فاتي لم يكن في القرية المزعومة سوى اثني عشر منزلاً متناثراً. بعضها مبني من الحجر ، وبعضها من الخشب ، وبعضها نصف حجر ونصف خشب. حيث كانت النوافذ كلها مظلمة ، وبدت كأنها شبح.
لو كان شخصاً عادياً ، لكان من المحتمل أن يُصدم عندما يرى هذه المنازل فجأةً أثناء سيره في الغابة. بل قد يظن أنها منزل مسكون. و مع ذلك لم يكن تشانغ شيان خائفاً جداً. حيث كانت الأجواء الشبحية مجرد تأثير نفسي. مقارنةً بالأشباح كان بني آدم كائنات أكثر رعباً.
"هل هذا هو مسكن الصيادين في الغابة ؟ " سأل الشاي القديم.
هز تشانغ شيان رأسه. "لا ، لقد تم حظر الصيد هنا منذ فترة طويلة إلا إذا كان لديك رخصة صيد أو كنت لا تهتم بالقانون. "
حتى لو كان هناك صيادون في الغابة ، فبإمكانهم بناء منزل خشبي صغير للراحة تماماً مثل الجندي مايك. ومن الواضح أن هذه المنازل كانت تُستخدم كمساكن دائمة.
خارج المنازل كانت هناك طاولات وكراسي وعربات للاسترخاء. حتى أن بعض المنازل كانت خلفها أراجيح قديمة. حتى أن سيارة شيفروليه حمراء من ستينيات القرن الماضي كانت قد تقشر طلاؤها وغطتها أوراق الصنوبر والأعشاب.
كانت أبواب بعض المنازل مفتوحة على مصراعيها ، بينما كانت أبواب ونوافذ أخرى مغلقة بإحكام. ومع ذلك من خلال العديد من اللافتات ، بدا أن أصحاب المنازل لم يكونوا في عجلة من أمرهم عند مغادرتهم.
"أنظر هناك. "
أشار تشانغ شيان إلى الجانب وقال "إنها الإسطبلات وخلايا النحل. و كما فهمت الآن كان هذا في السابق مسكناً لمربي النحل ورعاة البقر. "
بجوار أحد المنازل كانت هناك العديد من الصناديق الخشبية مرتبة بطريقة منظمة ، وتم وضع مظلة خشبية فوقها لحمايتها من الرياح والأمطار.
وعلى مسافة أبعد كان صف طويل من الإسطبلات يحجب المنزل مثل الجدار ، وكان حوض الطعام في الإسطبلات مغطى أيضاً بأوراق ميتة.
كان النحالون ورعاة البقر كالأوز البري ، يتنقلون بين الأماكن دورياً. حيث كانوا ينتقلون إلى حيث تتفتح الأزهار وتكثر النباتات المائية. وعندما يحين موسم الإزهار وتذبل النباتات المائية ، ينتقلون إلى أماكن أخرى.
كان هذا المكان في السابق أحد مواقع هجرتهم الثابتة ، لكن أحداً لم يكن يعلم متى بدأ و ربما يعود ذلك إلى استمرار استغلال كاليفورنيا تجارياً ، وتراجع الصناعة التقليديه ، ولم يعد صيد النحل ورعي الخيول كافيين لإشباع جوعهم. حيث توقف أصحاب المنازل تدريجياً عن زيارة هذا المكان ، فأصبح قرية مهجورة.
لو لم يكن مخطئاً ، فربما كان النحالون والرعاة الذين اعتادوا العيش هنا من الأمريكيين الأصليين.
كان تاريخ الأمريكيين الأصليين في الولايات المتحدة عبارة عن طاولة قهوة مليئة بالأكواب.
بعد حل مشكلة هجران القرية ، ارتاحت قلوب الجميع. وإلا لكانوا قد قضوا الليل يفكرون في هذه المشكلة.
على أية حال لم يضطروا أخيراً إلى البقاء في خيمة الليلة.
