سان فرانسيسكو ، الولايات المتحدة.
كانت مؤسسة ماثيو ديفيس لأبحاث السرطان تقع في مبنى مكاتب عادي من ثلاثة طوابق في إحدى الضواحي. حيث كان المبنى قديماً ، ولونه الرمادي بدا عتيقاً. و كما أن لافتة المؤسسة لم تكن واضحة ، مما صعّب على العديد من زوارها الجدد العثور عليها.
كان هناك موقف سيارات صغير أمام مبنى المكاتب. حيث كانت فيه بضع سيارات من مختلف الموديلات والأعمار ، تغسلها مياه الأمطار بصمت.
"عليك اللعنة! "
دفع إيدي لويس باب السيارة ، ونظر بنظرة بغيضة إلى السماء الكئيبة ، ثم خرج منها على مضض. و غطى رأسه بحقيبته التي كانت يحملها بيد ، وكوباً ورقياً فيه قهوة باليد الأخرى. هرع إلى المبنى متجنباً الرياح الباردة والمطر.
"أهلاً إدي! لقد تأخرت! " ناولته موظفة الاستقبال منديلاً. "الطقس سيء ، أليس كذلك ؟ امسح نفسك. لا تُصب بالبرد. "
"مريعٌ حقاً! وقد علقت في زحمة المرور في طريقي! "
وضع إيدي قهوته على طاولة الاستقبال ، ثم أخذ المنديل ليمسح وجهه ورأسه الأصلع. ثم جفف قطرات المطر على نظارته ، وتبادل بضع كلمات عن الطقس مع موظفة الاستقبال.
"سأصعد. أراك لاحقاً! " ألقى المنديل في سلة المهملات ، ثم تناول قهوته ، وودّع موظفة الاستقبال ، ثم دخل المصعد مباشرةً وعدّل ربطة عنقه أمام المرآة.
كان متطوعاً في المؤسسة ، حيث كان يعمل لديها مجاناً في أيام إجازته. عمل هناك لما يقارب عشر سنوات.
تأخر قليلاً اليوم ، إذ علِق في زحمة مرورية أثناء قيادته قرب الحي الصيني في لوس أنجلوس. حيث كانت الاختناقات المرورية تحدث باستمرار في لوس أنجلوس ، لكن حدث ذلك اليوم لسبب مختلف - كان فريق رقصة الأسد الصيني يؤدي رقصة أسد في الشارع مع الطبول والأجراس والمفرقعات. حيث كان مشهداً رائعاً جذب العديد من السياح والسكان المحليين لمشاهدته ، مما أدى إلى إغلاق الطرق تماماً. و هذا ، بالإضافة إلى سوء الأحوال الجوية ، تسبب في بطء حركة السيارات.
كان عليه أن يفكر في هذا الأمر مُبكراً. حيث كان ذلك احتفالاً بالسنة الصينية الجديدة ، وحتى سكان الولايات المتحدة لم يتمكنوا من تجاهل أهميته البالغة.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يتأخر فيها عن العمل خلال رأس السنة الصينية ، ولكن لا يُمكن إلقاء اللوم عليه. فلم يكن يوم رأس السنة الصينية يوماً ثابتاً ، ولم يستطع تذكر التواريخ المتغيرة. حيث كان من الأفضل لو كان التاريخ ثابتاً ، مثل عيد الشكر الأمريكي الذي يصادف الخميس الرابع من شهر نوفمبر من كل عام. لكان سيتذكره بهذه الطريقة. و لكن من الآن فصاعداً ، سيسلك مساراً مختلفاً خلال موسم رأس السنة.
دينغ! توقف المصعد في الطابق الثالث ، حيث يقع مكتبه ، وانفتح الباب.
"صباح الخير ، إيدي! "
"صباح الخير! "
في الردهة ، رحّب بزملاءه الذين مرّوا بجانبه. مثله كان معظمهم متطوّعين في المؤسسة. بعضهم فقد أفراداً من عائلته بسبب السرطان ، بينما أراد آخرون المساعدة فحسب. حيث كان إيدي واحداً من هؤلاء.
"حسناً ، إيدي! " توقف زميله الذي استقبل إيدي خلفه.
"ما الأمر ؟ " أدار إيدي رأسه وسأل.
"عندما مررت بمكتبك للتو كان الهاتف يرن " قال زميله بينما كان يسير إلى الخلف.
"شكراً. تأخرتُ اليوم. " أومأ إدي شاكراً. "مهلاً ، ما رأيكَ بمشروبٍ في البار القريب الليلة ؟ أعني ، إن لم تمطر. "
"بالتأكيد. أراك هناك. "
أخرج إيدي مفتاحاً لفتح باب مكتب التبرعات. حيث كان الوحيد الذي يعمل اليوم. و نظر إلى الهاتف على المكتب - لم يكن يرن ، لكن ضوء التسجيل كان يومض ، مُشيراً إلى مكالمة فائتة أو رسالة صوتية.
وضع حقيبته وقهوته على المكتب ، ثم ضغط على زر الرد الآلي. علّق سترته التي تبلّلت من المطر ، على علاقة السترة.
مرحباً ، لقد وصلتَ إلى مكتب التبرعات التابع لمؤسسة ماثيو ديفيس لأبحاث السرطان. نحن خارج المكتب الآن. يُرجى ترك رسالة بعد سماع الصافرة ، وسنتصل بك في أقرب وقت ممكن.
كانت هذه رسالته المسجلة مسبقاً في جهاز الرد الآلي.
مرحباً. هل يوجد أحد هنا ؟ أريد فقط أن أسأل عن التبرع... لا بأس. سأتصل لاحقاً. سمعتُ صوت سيدة مسنة على الطرف الآخر من الهاتف. و بعد جملتها القصيرة ، أغلقت الخط.
كان عمل إيدي لويس اليومي إجراء المكالمات الهاتفية والرد عليها. حيث كان يسمع أصوات العديد من الأشخاص ، بل ويستطيع حتى الحصول على بعض المعلومات الأساسية عن المتصل من خلال لهجته. حيث كانت لدى المتصلة التي استمع إليها للتو لكنة واضحة من جنوب كاليفورنيا. خمّن إيدي أنها تجاوزت الستين من عمرها ، بصوتها اللطيف ونبرتها اللائقة. حيث كانت بلا شك شخصاً متعلماً وحسن الخلق ، مما يعني أنها ستكون من أهم أهداف أي متبرع محتمل للمؤسسة.
كان يتلقى عادةً عدداً قليلاً من المكالمات الهاتفية المشابهة كل يوم و ولم يكن الأمر مفاجئاً.
لكن بعد أن ألقى نظرة خاطفة على هوية المتصل ، عبس إيدي. حيث كانت مكالمة من خارج البلاد و لم يكن رمز المنطقة من الولايات المتحدة ولا من كندا. لم يستطع تذكر سوى رموز مناطق هاتين الدولتين ، لكن رمز منطقة المتصل بدا غريباً عليه.
نادراً ما تلقت مؤسسة ماثيو ديفيس تبرعات من الخارج. و معظم المتبرعين كانوا من أمريكا الشمالية ، وبعضهم من أوروبا أحياناً.
كانت مكالمةً بعيدة المدى من الخارج إلا أن المتصل كان يتحدث بلهجة كاليفورنيا المحلية ، مما أثار اهتمامه.
هل ستتصل به لاحقاً ؟ بحسب خبرته كانت فرصته ضئيلة.
ربما اتخذ بعض المتبرعين قراراً متسرعاً بالتبرع ، ثم ندموا عليه بعد أن هدأوا ، مما يعني أنهم لن يعاودوا الاتصال. اختار بعض المتبرعين عشوائياً الجهات التي تبرعوا لها. و في أغلب الأحيان ، وجدوا رقم مؤسسة ماثيو ديفيس في دليل الهاتف ، ثم اتصلوا. و إذا لم يُجب أحد كانوا سينتقلون إلى جهة أخرى. و على أي حال لم يُحدث هذا فرقاً كبيراً بالنسبة للمتبرع.
لم يستطع إيدي فعل شيء حيال ذلك. لم يستطع إلا إلقاء اللوم على فرقة رقصة الأسد هذا الصباح التي تسببت في تأخر وصوله. لو خسر تبرعاً ضخماً للمؤسسة بسبب ذلك لكان ذلك عاراً كبيراً.
وقف إيدي بجانب النافذة ، وألقى نظرة على سان فرانسيسكو وسط الرذاذ الضبابي ، ثم تناول رشفة من القهوة لتدفئة نفسه.
كان يكره المطر ويكره التبلل فيه تماماً مثل قطته الهجينة في المنزل. و مع ذلك كان الجو ممطراً دائماً في هذا الوقت من العام في سان فرانسيسكو. أيام متتالية من الطقس الرطب والبارد والغائم كانت تُشعر الناس بالسوء.
بعد تفكيرٍ طويل ، شغّل الرسالة الصوتية مجدداً. حيث كانت أذناه جميلتين ، ويبدو أنه سمع مواءً من الخلفية. هل كان المتصل من مُحبي القطط أيضاً ؟
ماذا عليه أن يفعل ؟ هل يُعيد الاتصال ؟ كانت المتصلة واضحةً بأنها ستتصل لاحقاً و ربما يُزعجها إعادة الاتصال الآن ، أو يُشعرها بعدم الثقة...
تردد إيدي.
جرس!
وفي اللحظة التي تردد فيها ، رنّ الهاتف مرة أخرى.
"مرحباً ، لقد وصلتَ إلى مكتب التبرعات لمؤسسة ماثيو ديفيس لأبحاث السرطان... " ردّ جهاز الرد الآلي تلقائياً. و أدرك إيدي فجأةً أن جهاز الرد الآلي لم يُطفأ بعد ، فأجاب على الفور.
"مرحباً ، هذا إيدي لويس " قال.
أهلاً. و أنا كاثرين دونا رايان. و يمكنكِ مناداتي كاثي. حيث كان الصوت نفسه الذي سمعته سابقاً.
