في أقصى الجنوب كانت الرياح تعوي في الوديان العميقة التي تشق سطح سهل منحدر. هنا ، على عظم فخذ الإله الميت كانت العظمة القديمة مغطاة بالشقوق ، وكأن شيئاً ما حطمها منذ سنوات لا تُحصى.
ولكن لم تكن هناك كروم قرمزية تبرز من الشقوق ، ولم تكن هناك غابة تغطي منحدرات عظم الفخذ العملاق. حيث كان المكان بأكمله ميتاً وصامتاً ، مغموراً في إشعاع السماء الملبدة بالغيوم.
امتد عظم الفخذ حتى سطح بحر الرماد ، حيث لم يجرؤ حتى سيد الظلال على وضع قدميه هناك. ولم يكن من الواضح ما إذا كانت قصبة الساق والجزء للإله الميت مفقودة أم مدفونة ببساطة في الرماد - لم يصل أي إنسان إلى الأرض من قبل ، ولم يكن أحد مجنوناً بما يكفي لمحاولة اكتشاف الحقيقة.
في الوقت الحالي كانت فرقة من المحاربين المنهكين يشقون طريقهم عبر المساحة الشاسعة المهجورة من العظام البيضاء ، وهم يعانون من الحرارة التي لا تطاق. وكان بينهم ثلاثة قديسين ، يقودون قوة تتألف من فرسان صاعدين - أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة بالطبع. و لقد لقي العديد منهم حتفهم في الطريق.
كان السير جلعاد ، فارس الصيف ، يسير على رأس الصف. حيث كانت درعه اللامعة مغطاة بالغبار وفقدت بريقها ، ووجهه المحلوق النظيف عادة مغطى الآن بلحية قصيرة. أصبح جلده أغمق بسبب السُمرة ، وكانت عيناه الزرقاوان الشرسان تتلألآن في مواجهة إشراق السماء الرمادية الذي لا يرحم.
رفع يده ومسح العرق عن جبينه وتوقف لحظة وهو يستمع إلى عواء الرياح.
أصبح تعبيره داكنا.
كانت الرياح قد اشتدت ، فجلبت معها برودة منعشة. وبدا الفرسان المتعبون وكأنهم استعادوا نشاطهم بلمستها ، وأصبحت حركاتهم أكثر حيوية.
لكن القديسين نظروا إلى بعضهم البعض بوجه قاتم.
تحدث أحدهم - وهو رجل يرتدي درعاً ثقيلاً وخوذة مغلقة على الرغم من الحرارة الشديدة - بصوت أجش:
"الريح ترتفع. "
أما الأخرى ، وهي امرأة تحمل مظلة مزخرفة ، فسحبت الوشاح لتغطية وجهها وتنهدت بشدة.
توقف جلعاد لبضع لحظات ، ثم أومأ برأسه.
"إنها. "
ثم خطا بضع خطوات أخرى ، ثم توقف ونظر إلى السماء البعيدة. وبعد أن فكر في أمر ما لبضع لحظات ، واصل جلعاد السير.
"سنحاول الوصول إلى أقرب شق في الوقت المناسب. قد يحالفنا الحظ... "
بحلول ذلك الوقت ، لاحظ الفرسان أن الرياح أصبحت أقوى أيضاً. شحبت وجوههم ، وظهرت لمحة من الرعب الخافت في عيونهم.
"تحرك! لا يوجد مضيعة للوقت! "
وبعد أن أعطى جلعاد الأمر ، تحول من الخطوات المنتظمة إلى الركض وقاد حملة الفتح جنوباً. وأتبعه بقية الجنود.
تراجع الرجال ذوو الدروع الثقيلة لحراسة مؤخرة القوات ، بينما لحقت بهم المرأة التي تحمل المظلة.
وبينما كانت الرياح تدفعهم إلى الأمام بقوة شرسة ، قالت بهدوء:
"كم منا تعتقد أنه سيصل إلى القلعة ، يا سيدي جلعاد ؟ "
نظر إليها جلعاد لفترة وجيزة ، لكنه لم يرد.
ضحكت المرأة بمرارة.
"هل هذا يعني أنك لا تعرف ؟ أو أن أحداً منا لن يعرف ؟ "
نظر إليها مرة أخرى ، هذه المرة بعدم موافقة.
"سوف ننتصر. "
اومأت.
"لقد قلت نفس الشيء عندما كان جنودنا يُذبحون أثناء عبورهم سطح العمود الفقري ، وعندما فقدنا ثلاث مجموعات على الحزام أيضاً. حتى عندما كنا نؤكل أحياء في الغابة على الحافة الشمالية من فيمور ، كنت تخبرنا بهذه الكلمات. نعم ، بالتأكيد... ربما سننتصر. و لكن من سنكون ؟ عشرة ناجين ؟ حفنة ؟ "
اومأت مرة أخرى.
"سيدي جلعاد... لم يفت الأوان للاستسلام. ما زال بوسعنا الانسحاب إلى عالم اليقظة ، حاملين الفرسان واحداً تلو الآخر. "
عبس جلعاد وظل صامتاً لبضع لحظات.
"نستطيع ذلك لكن أوامرنا كانت تقضي بالاستيلاء على القلعة ، لذا لن نفعل ذلك. "
حركت المرأة المظلة إلى الأسفل ، وأخفت وجهها خلفها ، وتنهدت بشدة.
"مخلص جداً... "
ابتسم جلعاد بحسرة ورفع يده ليحمي وجهه من الريح.
هرع أعضاء البعثة نحو الجنوب ، على أمل العثور على مأوى قبل فوات الأوان... على الرغم من خطورة الموقف إلا أن الحظ لم يحالفهم.
وبعد فترة وجيزة ، أطلقت المرأة لعنة وأغلقت مظلتها ، خوفاً من أن ينكسر إطارها الهش بفعل العاصفة القوية. وسرعان ما أصبحت الرياح التي تهب من أعماق جودجريف قوية للغاية لدرجة أن حتى الأسياد كانوا يكافحون للحفاظ على توازنهم ، وكانت الرياح تزأر وهي تهب عبر عظم الفخذ المائل للإله الميت.
والأسوأ من ذلك...
كانت السماء تمطر رقاقات داكنة ، جلبتها الرياح من بحر الرماد البعيد.
وأدرك جلعاد أنه لم يعد هناك وقت ، فتوقف وشد على أسنانه.
ثم أمر جنوده بصوت رزين:
"توقف. شكّل دائرة! دافع عن الأخك! "
تحرك الفرسان بدقة لا تشوبها شائبة مثل المحاربين المخضرمين. ومهما كان الخوف الذي ربما شعروا به فلم يؤثر على استعدادهم وتنسيقهم ــ وبعد لحظات قليلة ، شكلت قوة الحملة تشكيلاً دائرياً محكماً ، وكانت شفرات سيوفهم الحادة تشير إلى الخارج مثل سياج فولاذي.
استمر تساقط الرماد من السماء ، وسرعان ما غطى حجاب رمادي العالم بأسره. خفت بريق السماء الملبدة بالغيوم ، واشتدت الحرارة الخانقة ، فضربت بني آدم المرتعشين مثل مطرقة سماوية.
انخفضت الرؤية إلى الصفر تقريباً.
في شفق العاصفة الرمادية ، أشرق ضوء ساطع فجأة ، طارداً الظلام بعيداً. حيث كان جلعاد الذي كان يقف جنباً إلى جنب مع فرسانه ، قد اتخذ شكله المتسامي ، وتحول إلى شخصية أثيرية بدت وكأنها منسوجة من ضوء الشمس النقي الدافئ.
على الجانب الآخر من الدائرة ، رفع الرجل الذي يرتدي درعاً ثقيلاً هراوة. وفي اللحظة التالية ، بدا أن جسده يتمدد ، ويتحول إلى محارب فولاذي ضخم.
كانت المرأة تقف في وسط الدائرة ، متكئة بخفة على مظلتها. حيث كان وشاحها يرفرف في الريح ، ورغم أن وجهها كان مخفياً خلف القماش إلا أن عينيها الخضراوين كانتا تتوهجان في الشفق الرمادي مثل لهبين زمرديين.
لفترة من الوقت لم يكن هناك شيء في العالم الرمادي سوى سحب الرماد المتصاعدة. ولم يكن هناك صوت يحيط بها سوى عواء الرياح.
ومع ذلك بدا فرسان الشجاعة مرعوبين ، وهم ينظرون إلى الفراغ الرمادي بخوف ويأس وترقب حذر.
