... لقد جاء دون أن يراه أحد ، دون صوت ، ودون سابق إنذار.
أو ربما لم يأتِ على الإطلاق.
كان محاربو جيش السيف ما زالون يهدفون بسيوفهم إلى الفراغ الرمادي ، خائفين - يأملون - أن يروا صوراً غامضة لمخلوقات بغيضة تندفع نحوهم من الرماد.
ولكن كما كان الحال من قبل لم تكن هناك أي علامة على وجود العدو.
بدلاً من ذلك كان هناك فارس يقف إلى جانب جلعاد قبل لحظة... ولكن بعد لحظة اختفى.
لم يلاحظ جلعاد حتى اختفاء الرجل. و لقد أدرك ببساطة وجود مساحة فارغة على يساره ، ورأى أنه لا يوجد أحد واقفا هناك بعد أن أدار رأسه....وبحلول الوقت الذي أدار فيه رأسه إلى الخلف كان الفارس الذي كان يقف على يمينه قد رحل أيضاً.
تردد صدي صرخة مكتومة في الفراغ الرمادي ، تحملها الرياح. لم تكن صرخة أحد السادة المفقودين - بل كانت صرخة أحد رفاقهم الذي لاحظ الأشخاص المفقودين ، ولم يستطع احتواء رعبه.
لم يستطع جلعاد أن يلومه.
حتى هو الذي واجه الكابوس الثالث ومعارك لا تعد ولا تحصى منذ ذلك الحين ، شعر بالاضطراب وعدم الارتياح ، عاجزاً تماماً في هذا الجحيم الرمادي.
كان هذا هو الخطر الذي نشأ عن الاقتراب الشديد من الأرض في جودجريف. فعندما ارتفعت الرياح ، حملت معها سحباً من الرماد من البحر أدناه... وعندما غطى الرماد العالم مثل حجاب ، ارتفعت الكائنات التي كانت تسكن تحت الأرض إلى السطح أيضاً.
كان يأمل أن يواجههم في المعركة ، بغض النظر عن مدى صعوبة هذه المعركة ، ولكن منذ اليوم الذي وصلوا فيه إلى حواف الغابة القرمزية حتى اليوم لم يلمح أحد حتى شكل العدو المروع.
لقد كانوا سعداء في البداية بالهروب من الغابة. ولم يدرك جلعاد إلا لاحقاً أن هناك سبباً لابتعاد الغزو القرمزي عن الأطراف السفلية لعظم الفخذ العملاق.
لأنه كان قريباً جداً من بحر الرماد... وكانوا قريبين جداً الآن.
شعر جلعاد بالغضب والاستياء ، وفعل الشيء الوحيد الذي كان بوسعه فعله - الاستمرار في دراسة الرماد والبقاء يقظاً قدر استطاعته.... بحلول الوقت الذي هدأت فيه الرياح وتبددت فيه سحب الرماد ، وكشفت عن مساحة شاسعة من العظام التي شحبت بفعل الشمس مرة أخرى لم يتبق سوى نصف جنوده. أما فرسان الشجاعة الشجعان - أولئك الذين بقوا منهم - فقد سقطوا ببساطة على الأرض ، وكانت وجوههم شاحبة للغاية حتى أنها بدت وكأنها أشباح.
رمادي اللون.
قام جلعاد بإلغاء قدرته على التحول وظل بلا حراك لفترة من الوقت ، وهو يحسب الناجين ويلاحظ من بين رفاقه قد رحلوا.
نأمل أن يكونوا قد ماتوا... أو ربما محكوم عليهم بمعاناة مصير أكثر رعبا.
وبينما كان يعد المفقودين ، اقتربت منه المرأة التي تحمل المظلة مرة أخرى ، وكان وجهها مستريحاً في الظل البارد.
كانت عيونها الخضراء باردة وكئيبة.
"هل فكرت مجدداً في التخلي عن هذه الرحلة الاستكشافية الفاشلة ، يا سيدي جلعاد ؟ "
حدق بها لبضع لحظات ، ثم هز رأسه.
لقد ضحكت.
وبعد فترة سألت:
"...إنها أنت يا فلو ، أليس كذلك ؟ "
لقد رفع حاجبه ببساطة.
"ماذا تقصد بالضبط ؟ "
لقد درسته ببرودة.
"ولائك الذي لا يقهر. إنه نتيجة لعيبك ، أليس كذلك ؟ هذا هو السبب في أنك تخدم الملك بإخلاص ، على الرغم من احتقارك له ولعائلته كثيراً. "
ابتسم جلعاد بخفة ونظر بعيداً.
وبعد فترة تنهد.
"أنتم الناس... كلكم نفس الشيء. "
رفعت المرأة التي تحمل المظلة حاجبها.
"أوه ؟ "
أومأ برأسه.
"لا أحد منكم يستطيع أن يتخيل عالماً يظل فيه الرجل مخلصاً لقسمه لأي سبب آخر غير عدم وجود خيار آخر. نعم... أنا مخلص للملك. ونعم ، لقد أصبحت أشعر بالاستياء من الرجل الذي أخلص له ، بعد فترة. ولكن لا ، لا علاقة لعيبتي بذلك. "
فقد جلعاد ابتسامته ، والتفت إلى المرأة ونظر إليها بتعبير قاتم.
"إنه ببساطة خياري. هناك أشياء قليلة في هذا العالم الرهيب يمكننا التحكم فيها - فنحن لا نختار ميلادنا ، ولا نختار حياتنا ، ونادراً ما نختار موتنا أيضاً. ولكن ما زال هناك بعض الخيارات التي لا يمكن لأحد غيرنا اتخاذها. و منذ فترة طويلة ، اخترت أن أكون فارساً من فرسان عشيرة فالور. و هذا كل ما في الأمر ، ولهذا السبب أنا مخلص للملك. "
نظرت إليه المرأة بنظرة ارتباك.
"حتى لو كان الملك لا يستحق الولاء له ؟ "
عبس جلعاد.
لماذا كانت جريئة إلى هذا الحد ؟ لقد كانت الإرثات من العشائر التابعة أقل ولاءً للعرش من أعضاء وحاشيتهم من عشيرة فالور ، صحيح - ولكن مع ذلك كانوا ثابتين ومخلصين للقضية بشكل كافٍ. والأهم من ذلك لم يكن لديهم خيار سوى أن يكونوا مخلصين.
لأنه لا أحد يستطيع هزيمة الملك.
ماذا تغير ؟
هل كان ضغط الحرب والخسائر المتزايديه سبباً في إلحاق الضرر بالإرث الفخور ؟ أم أن هذا الإرث كان ببساطة وقحاً بطبيعته ؟
في النهاية ، هز كتفيه.
"ما علاقة شخصية الملك بولائي ؟ إنه ولائي وليس ولاؤه. و أنا من أقسمت ، وليس هو. و إذا كان الوفاء بالوعد يعتمد على شعور المرء تجاه الوفاء به في المستقبل ، فلن يكون لكلمته قيمة كبيرة ، أليس كذلك ؟ "
درسته المرأة لفترة ، ثم تنهدت واومأت.
"نعم... أنت رمز للفروسية ، يا سيدي جلعاد. فارس لا غبار على نبله وفضيلته. تقبل تقديري وإعجابي الشديدين. ولكن ماذا عن بقيتنا ؟ لا بأس إذا كنت على استعداد للسير بسعادة إلى حتفتك بناءً على أمر الملك. ولكن هل يجب أن تجرنا معك ؟ "
حدق جلعاد فيها بصمت لعدة لحظات.
ثم ابتسم
"ما الذي تتحدث عنه ؟ بالطبع ، يجب أن أفعل ذلك. أعني... "
ولوح بيده نحو الجنوب وأضاف بلا مبالاة:
"لا أستطيع المطالبة بالقلعة بنفسي ، حيث إنني أمتلك واحدة بالفعل في منطقة السيف. لذا فأنا بحاجة إلى قديس آخر على الأقل ليبقى على قيد الحياة ويفعل ذلك من أجلي. "
نظرت إليه ، ولم تكن مسرورة.
"بالتأكيد أنت تمزح. "
ضحك جيلاند واستدار بعيداً.
"قد يكون الرجل العجوز جِست مناسباً ، نظراً لتدمير ريفرجيت. ومن المؤسف أنه ليس هنا. و لكننا هنا ، لذا... فلنتحرك قبل أن تشتد الرياح مرة أخرى. "
تنهدت المرأة واختبأت تحت مظلتها ، وهي تتمتم بشيء تحت أنفاسها.
نهض الفرسان المذعورون من الأرض.
وبعد دقيقة واحدة ، واصلت بقايا القوة المحتلة طريقها نحو الجنوب.
