دخلت القافلة إلى مدينة المنجم الأسود.
نظر أحد الأشخاص الموجودين في العربة الكبيرة حوله بعينين مفتوحتين على مصراعيهما مندهشاً.
"إنه أمر مثير للإعجاب ، أليس كذلك ؟ " سألت شابة تجلس على كرسي كبير بابتسامة ساخرة.
"أوه نعم سيدتي! " تحدث الشاب باحترام.
قامت الشابة بتدوير إنبوب صغير حول أصابعها قليلاً قبل أن تشير إلى "السماء " البيضاء.
قالت قبل أن تشير إلى الصبي من أسفل "يشرق الضوء من كل بقعة في السقف ، ولأن بني آدم ليسوا كباراً بما يكفي لحجب كل الضوء ، فإننا لا نلقي أي ظلال هنا ".
نظر الصبي إلى قدميه ورأى بدهشة أنه لم يكن هناك ظل تحته.
عادة ما تلقي الشمس ظلاً صغيراً حول الجميع ، ولكن ليس هنا.
نظر الصبي حوله ، وسرعان ما وقع نظره على جدران الجبل السوداء.
"سيدتى ، لماذا لا يأتي الضوء من الجدران ؟ " سأل.
عبس أحد الرجال الجالسين بجانب الفتاة الصغيرة على الكرسي الكبير.
لقد كان شرفاً لهم أن تكون سيدتهم على استعداد للتحدث مع هذا الوافد الجديد.
لاحظ الصبي مظهر الرجل ونظر إلى الأسفل خجلاً.
ومع ذلك بدأت السيدة تضحك قليلاً. "الضوء يحمينا من الأشباح ، لكن الكثير من الضوء سيجعل الجميع مجانين ".
وووم!
فجأة ، أصبح الصبي محاطاً بضوء ساطع ومشرق.
لقد وقف في حالة من الذعر لكنه سرعان ما أدرك أنه لم يتعرض للهجوم.
وبدلا من ذلك نظر حوله فقط.
كان كل شيء حوله أبيض اللون ، وكان من الصعب رؤية الكثير.
"هل تشعرين بالضغط ؟ " سألت الفتاة.
"نعم سيدتي " أجاب الصبي الصغير بعينين مغمضتين. "الضوء يجعل من الصعب النظر حولي. "
أطفأت الفتاة الضوء ، وأطلق الصبي تنهيدة.
لقد كان يشعر بالإرهاق والتوتر عندما كان الكثير من الضوء يأتي من كل مكان حوله.
نظر الصبي أيضاً إلى جميع المباني السوداء وأراد أن يسأل عن المواد التي صنعت منها ، لكن نظرة صارمة من معلمه أوقفته.
وفي اللحظة التالية ، ركز الصبي على كل الكهوف المختلفة على حافة المدينة العملاقة ، وسرعان ما لاحظ شيئاً مثيراً للاهتمام.
وكان الناس الذين يدخلون ويخرجون من البوابات الفاخرة للكهوف يرتدون ملابس جيدة للغاية ، في حين أن غالبية الناس في المدينة كانوا يرتدون ملابس سيئة.
لقد بدا الأمر كما لو أن نخبة المدينة كانوا يعيشون على أطراف المدينة ، بينما كان المتدربون يعيشون بالقرب من مركزها.
وكان هذا عكس معظم المدن الأخرى.
وعادة ما كانت النخبة تفضل العيش في وسط المدينة لأسباب أمنية ، في حين كان الفقراء يعيشون بالقرب من أطرافها.
على الرغم من أن الأمن ربما لم تكن مشكلة كبيرة هنا.
لقد زار الصبي عدة مدن بحلول ذلك الوقت ، وكان متأكداً من أن أي مدينة أخرى زارها لم تكن آمنة إلى هذا الحد.
لم تكن هناك أي مداخل تقريباً ، والمداخل القليلة الموجودة كانت محصنة للغاية.
بالإضافة إلى ذلك لاحظ الصبي أن معظم الأشخاص الذين يعيشون بالقرب من مركز المدينة كانوا يعانون من سوء التغذية وقصارى القامة.
لقد رأى أشخاصاً يعانون من سوء التغذية في كل مدينة زارها حتى الآن ، لكنه لم يكن متأكداً ما إذا كان قد رأى هذا العدد الكبير منهم في مدينة واحدة.
والمثير للدهشة أن ملابسهم لم تكن تالفة حقاً ، بل كانت نظيفة تماماً في الواقع.
ومع ذلك كان معظم الناس نحيفين ، وكانوا يتجولون مثل الزومبي.
لقد لاحظ الصبي أيضاً أن العديد من المستخلصين والأغنياء كانوا يأكلون نوعاً من الطعام الأسود ، وتساءل ما هو ذلك.
توجهت القافلة إلى أحد جدران الجبل وواصلت الصعود إلى مستوى أعلى من الكهوف.
كان الصبي يراقب باهتمام كيف أصبحت أجزاء أكثر فأكثر من المدينة مرئية.
كركش.
سمع الصبي صوتاً خافتاً لشخص يعض شيئاً مقرمشاً ، فنظر إلى جانب القافلة.
وكان أحد الحراس المرافقين لهم قد أخرج للتو إحدى العصي السوداء وعضها.
"مرحباً ، ماذا تأكل ؟ " سأل الصبي وهو ينظر من فوق حافة القافلة إلى الحارس.
نظر الحارس حوله في حيرة.
"هنا في الأعلى " قال الصبي ، ونظر الحارس إلى الأعلى ، وأخيراً لاحظ الصبي.
"هذا ؟ " سأل الحارس وهو يشير إلى العصا السوداء في يده.
"نعم " قال الصبي وهو يهز رأسه عدة مرات.
"إنها شوكولاتة سوداء " قال الحارس. "إنها أشهى طعام على الإطلاق! "
ثم قام الحارس بتمزيق قطعة صغيرة ومدها للصبي وقال له: هل تريد أن تجرب ؟
نظر الصبي إلى القطعة المعروضة باهتمام ومد يده نحوها.
يونك!
ولكن بعد ذلك خرجت يد من خلف الصبي ، وأمسكت بياقته ، وسحبته إلى الخلف.
في اللحظة التالية ، ألقى مرشد الصبي نظرة من فوق جانب العربة ونظر إلى الحارس. "يجب أن أعتذر عن وقاحة الصبي. تفتخر قافلتنا بالتجارة النقية والصادقة ، ومن المخالف لسياستنا قبول أي شيء دون مقابل. سنفكر في شراء قطعة من مصدر رسمي لاحقاً. شكراً لك على تفهمك ".
"أوه ، نعم ، بالتأكيد " قال الحارس وهو يسحب القطعة إلى الخلف. "آمل أنني لم أسبب المتاعب للصبي. أردت فقط مساعدته قليلاً ".
"كل شيء على ما يرام ، لا داعي للقلق " قال المرشد.
ثم التفت المرشد نحو منتصف العربة مرة أخرى وحدق في الصبي الذي كان ينظر إلى أسفل خجلاً.
"القاعدة رقم اثنين " قال المرشد بصرامة.
أخذ الصبي نفساً عميقاً وقال "لا تسمح للخارج بالدخول إلى الداخل ".
"اشرح النقطة وراء القاعدة الثانية " أمر المرشد.
وقال الصبي "أي تأثيرات خارجية ، سواء كانت أشخاصاً أو أشباحاً أو أشياء ، قد تشكل خطراً محتملاً على القافلة. ولا يُسمح لأي شيء باختراق الحجاب بين الخارج والداخل دون إذن صريح من أحد الإداريين الثلاثة ".
"لماذا حاولت كسر هذه القاعدة ؟ " سأل المرشد.
أراد الصبي أن يجادل.
كيف كانت هذه محاولة لكسر القاعدة ؟
لقد كانت مجرد قطعة من الشوكولاتة.
قال الصبي "اعتقدت أن الأمر لن يكون خطيراً. إنها مجرد قطعة من الشوكولاتة ، والمدينة بأكملها تأكل الشوكولاتة دون أي مشاكل. بدا الأمر آمناً ".
"إن اتباع ما تفعله الأغلبية يؤدي إلى الموت المبكر " هكذا تحدث المرشد. "إذا اتبعت الأغلبية ، فسوف ينتهي بك الأمر في الأغلبية ".
ثم أشار المرشد إلى القشور التي تتجول في المدينة.
"هذه هي الأغلبية. "
كان الصبي ينظر إلى المدينة بصمت.
وبعد قليل ، ظهر شعور بالذنب في قلبه.
"احذر من الخارج " قال المرشد. "وكن حذراً بشكل خاص من هذه الشوكولاتة المزعومة ".
نظر الصبي إلى المرشد وقال: هل الشوكولاتة سيئة ؟
"هل يبدو الأمر سيئاً ؟ " سأل المرشد.
نظر الصبي حوله مرة أخرى.
لقد رأى عدة أشخاص يأكلونه ، وكان جميع الأشخاص الذين يأكلونه يبدون أقوياء وأثرياء.
"لا " قال الصبي.
"ولا حتى قليلا ؟ " سأل المرشد.
نظر الصبي حوله مرة أخرى.
لا ، بدا الجميع بصحة جيدة.
هز الصبي رأسه.
"حقيقة العالم: رقم واحد " أمر المرشد.
"لا فائدة من دون تكلفة مصاحبة لها " هكذا قال الصبي.
"هل ترى تكلفة ؟ " سأل المرشد.
نظر الصبي حوله.
"لا و كل شيء يبدو جيدا. "
ثم تنهد الصبي عندما أدرك شيئاً.
دون تردد ، تلا قاعدة أخرى "عندما لا تكون هناك تكلفة ، تكون التكلفة مرتفعة بشكل خاص ".
"صحيح " قال المرشد. "عندما لا يكون هناك تكلفة ، تكون التكلفة باهظة بشكل خاص. هناك دائماً تكلفة ، وعندما لا ترى التكلفة ، فهذا يعني أن شخصاً ما أو شيئاً ما يحاول إخفاءها عنك ".
أومأ الصبي برأسه فقط.
ثم نظر إلى الزوجين من المستخلصين الذين استطاع رؤيتهم.
كان نصفهم تقريباً يأكلون الشوكولاتة السوداء.
"ما هو ثمن هذه الشوكولاتة ؟ " سأل الصبي معلمه.
عبس المرشد وهو ينظر في اتجاه عشوائي.
"من الأفضل أن لا تعرف " قال المرشد بصوت عميق.
أومأ الصبي بعينيه عدة مرات. "لماذا ؟ "
تنهد المرشد وقال "فقط... لا تخالف القواعد ، حسناً ؟ "
لقد تفاجأ الصبي بأن معلمه أصبح لطيفاً جداً فجأة.
"لا تسأل عن الشوكولاتة مرة أخرى " قال صوت لطيف من خلف الصبي.
التفت الصبي ونظر إلى سيدته بصدمة.
"نعم سيدتي " تحدث الصبي باحترام.
نظر المرشد إلى الصبي قليلاً ، ولكن في النهاية تنهد مرة أخرى.
لقد كان مع القافلة لعقود من الزمن ، وما زال من غير السهل عليه أن يقبل هذه الحياة في بعض الأحيان.
لقد سافروا عبر الأجزاء الغربية من القارة الكبرى ، وكانت هناك العديد من المدن ذات النشاط الشبح الواضح.
والأمر الأكثر من ذلك هو أن كل هذه المدن تقريبا اتبعت نمطا مماثلا.
جزء من السكان يستهلك بلا نهاية ، في حين أن الجزء الآخر يعاني من الجوع.
كانت سيدتهم قوية بما يكفي لدرجة أنهم كانوا قادرين على قتال المدينة ، ولكن هذا كان مدى قوتهم.
لو كانت مدينة واحدة فقط ، فقد يفعلون شيئاً ما.
لكن حقيقة أن هذا الأمر يتعلق بعدة مدن تعني أن خصمهم كان قوياً جداً.
ومن ما قالته السيدة ذات مرة ، فهي تعرف من هو خصمها ، لكنها لم تخبر المرشد أبداً.
فجأة ، التفتت الفتاة إلى يمينها وضحكت قليلاً.
"قررت أخيراً أن أصبح ناشطة ؟ " فكرت بابتسامة ساخرة. "أتساءل ما إذا كانت هذه المدينة ستتغير بشكل كبير. "
"سيدتى ؟ " سأل المرشد وهو ينظر إليها في حيرة.
لم يكن متأكدا من سبب ضحكها فجأة.
"إنه لا شيء " قالت.
"لقد غادرنا للتو أحد الضيوف. "
