لاحظ المعلم كارنا من عشيرة ماهارانا المنحدرات البيضاء لذراع الإله الميت بتعبير قاتم. اختفت الغابة البغيضة ، وكانت القافلة بعيدة جداً عن بحر الرماد الآن. حيث كان العبور إلى سهل الترقوة قريباً ، لذا فإن الجزء الأكثر خطورة من الرحلة كان خلفهم تقريباً.
ومع ذلك فإنه ما زال يشعر بعدم الارتياح.
ربما كان ذلك بسبب السحب المشعة في السماء ، أو بسبب مدى وحشة المشهد. وربما كان ذلك بلا سبب على الإطلاق ، وكان متوتراً ببساطة بسبب المسؤولية الثقيلة المتمثلة في حماية القافلة. ورغم أنه لم يكن من قدامى المحاربين إلا أنه كان يتمتع بالخبرة التي تكفي ليعرف أن المرحلة الأخيرة من الرحلة كانت في كثير من الأحيان الأكثر خطورة ــ لسبب واحد فقط هو أن الناس يميلون إلى التخلي عن الحذر بمجرد أن تصبح الوجهة النهائية في الأفق.
وقد علمه ذلك ابن عمه القديس دار.
"ينبغي علينا أن نبقى متيقظين. "
ثم التفت لينظر إلى القافلة.
لقد خفف هذا المنظر من قلقه إلى حد ما.
كان هناك أكثر من مائة عربة ثقيلة يتم سحبها عبر الطريق الخام و كل منها محملة بإمدادات ثمينة. مما يعني أنه كان هناك ما لا يقل عن مائة مخلوق شرس وضخم يسحبهم - عبيد سيد الوحش ، معظمهم على الأقل مساوون له في الرتبة. جاء بعض مخلوقات الكابوس المسحورة من مناطق مختلفة من سونغ مجال ، وقد خضع البعض الآخر لابنة الملكة هنا في غودغرافي. حيث كانوا وحدهم قوة مخيفة ، مما جعل القافلة أشبه بقلعة متحركة.
ولكن لم يكن العبيد هم الوحيدين الذين دافعوا عنها.
كان هناك أيضاً محاربون مستيقظون — مئتان منهم. وكان هناك عشرات الأسياد مثله. وكانت هناك أيضاً أصداء قوية ، والأهم من كل ذلك...
كان الحجاج يرافقون القافلة ، ويسيرون بصمت على جانبيها. ورغم أن الموتى السائرين أزعجوا كارنا إلا أنهم كانوا بمثابة رسل الملكة. وعلى هذا النحو كانوا أفضل درع يمكن أن يأمله.
كانت القافلة قد خاضت بالفعل العديد من المعارك في طريقها إلى جودجريف ، حيث قضت على أسراب من المخلوقات الكابوسية التي أغرتها رائحة الأرواح الآدمية. وفي كل مرة كان من السهل القضاء على المخلوقات البغيضة قبل وصولها إلى العربات - لذا كان من الصعب تخيل أن شيئاً ما قد يهدده هو وجنوده.
"نحن قريبون جداً بالفعل... "
إذا لم يخرج شيطان من الجحيم لتدميرهم ، فإنهم سيصلون إلى معسكر الحرب سالمين.
"كارنا! "
صراخ أحد المعلمين جعله يتراجع ويستدير.
لم يكن بحاجة إلى معرفة ما كانوا يحذرونه منه ، فقد كان بإمكانه أن يرى ذلك بالفعل.
هناك أمامهم ، من مسافة البعيدة كان هناك شكل مظلم يقف على السطح الأبيض للعظمة القديمة. و لقد ظهر من العدم مثل شبح ، لأنه لم يكن هناك أحد ولا شيء أمامهم قبل لحظات قليلة.
"أ... حاج ؟ هل تم إرسال شخص لمقابلتنا ؟ "
شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري ، فضيق كارنا عينيه.
رأى درعاً مخيفاً بدا وكأنه منحوت من جارنيت الأسود المصقول. قناع مخيف يشبه وجه شيطان شرس ، متوج بثلاثة قرون ملتوية. حيث كان الشبح ساكناً ، ينظر إلى الأسفل. حيث كان شعره الأبيض الطويل يتحرك قليلاً في الريح ، مثل خيوط شبكة العنكبوت الحريرية.
ولكن بعد ذلك وكأنه استشعر نظرة كارنا ، نظر الشيطان إلى الأعلى ، ليكشف عن بركتين من الظلام حيث كان من المفترض أن تكون عيون القناع.
ارتجفت كارنا.
لفترة من الوقت ، اعتقد حقاً أن فكره المستهتر قد استدعى الشيطان من أعماق الجحيم ليتغذى على أرواحهم.
ولكن بعد ذلك تمكن من تهدئة نفسه بقوة.
"إنه...إنه هو. "
سيد الظلال.
القديس المرتزقة الذي واجه الراقصة المظلمة ريفيل ونجا. انتشرت أخبار المعركة في بحيرة نتلاشيينج بين جيش سونغ بسرعة. وعلى الرغم من فشل بنات الملكة في النهاية في الاستيلاء على القلعة إلا أنهن تمكن من الفرار سالماً بعد قتل القديسين السبعه من مجال السيف.
لم يكن كارنا سعيداً بشكل خاص عندما علم أن هؤلاء المحاربين العظماء قد لقوا حتفهم ، لكنه كان يعلم أن هذا انتصار منتصر من شأنه أن ينقذ حياة عدد لا يحصى من الجنود مثله في المستقبل.
بغض النظر عن ذلك فإن إحدى أكثر التفاصيل غير العادية حول معركة البحيرات المختفية كانت الصدام بين قاتل الأضواء وسيد الظلال. لم يُظهِر قوته من قبل ، ولكن الآن لم يكن هناك أحد في جودجريف لا يعرف عنه شيئاً ، ولم يكن حذراً منه. و على الرغم من أن قِلة قليلة من الناس في منطقة سونغ قد رأوه من قبل إلا أن الشائعات حول الشيطان الشرير الذي استأجره ملك السيوف الشرير كانت وفيرة ومخيفة.
قال البعض إنه كان مجنوناً طالبه عيبه بالتلذذ بسفك الدماء والقتل. وقال البعض إنه كان آخر عضو على قيد الحياة من عشيرة سقطت ، وأقسمت على الانتقام لأجل الآدمية جمعاء. وقال البعض إنه كان قاتلاً بغيضاً هرب إلى عالم الأحلام منذ سنوات عديدة لإنقاذ نفسه من ملاحقة حاصد الأرواح.
حتى أن البعض قال إنه لم يكن إنساناً على الإطلاق ، بل كان مجرد مخلوق كابوس متنكراً في هيئة إنسان.
ربما يكون هذا هو الوعاء الأصلي لـ خف الجلد ، أو ربما شيء أكثر رعباً.
على أية حال اتفقت كل الشائعات على شيء واحد - أن سيد الظلال كان قوياً للغاية وقاسياً تماماً.
شد كارنا على أسنانه.
مع ذلك... كان مجرد رجل واحد.
حتى لو كان سيد الظلال قديساً ، فقد كان يواجه جيشاً كاملاً بمفرده. حيث كان هناك مئتان محارب مستيقظ ، ومجموعتان من الأسياد ، ومائة من مخلوقات الكابوس المسحورة - كثير منهم من رتبة الفاسدين - يواجهونه. حيث كان هناك أيضاً الحجاج.
مهما كانت قوة رجل واحد ، فإنه لا يستطيع هزيمة جيش.
التفت كارنا إلى رفاقه وفتح فمه ، راغباً في تعزيز معنوياتهم وإعطاء الأمر بالهجوم...
ولكن بعد ذلك تجمد.
كان هناك شيء خاطئ في العالم. حيث كان هناك شيء خاطئ بشكل رهيب.
عندما نظر إلى الأسفل ، شعر بمخالب جليدية تمسك قلبه.
'...ماذا ؟ '
كان أقرب شخص إليه سيدة أخرى - امرأة هادئة كانت من أتباع العشيرة الملكية. حيث كان كل شيء عنها مألوفاً ، باستثناء شيء واحد. لسبب ما كان للمرأة ظلان.
وكان لكارنا ظلين أيضاً.
حدق في الظلال برعب ، محاولاً فهم من أين جاءت تلك الظلال الإضافية ، وماذا يعني ظهورها. ثم رأى شعلتين قرمزيتين تشتعلان في أعماق ظله....هذا هو آخر شيء رآه كارنا.
لأنه في اللحظة التالية ، فجأة أصبح العالم مستهلكاً بظلام لا يمكن اختراقه.
