بعد بضع ساعات ، بدأت آلة الحرب العظيمة في منطقة السيف في التحرك. وهبت رياح المعسكر عندما استدعى دوي طبول الحرب المشئوم عدداً لا يحصى من الجنود. وتجمعت عشرات الجحافل في تشكيلات مسيرة وخرجت خارج أسوار القلعة ، مما تسبب في اهتزاز الأرض.
تم هدم الخيام وتفكيك المباني المؤقتة. حتى السياج الخشبي الطويل تم تفكيكه - سيتم نقل الأوتاد الحادة مع الجيش ورفعها لتشكيلها من جديد في المخيم التالي.
كان المحاربون المستيقظون يتحركون في فوضى غريبة منظمة. وكان عدد لا يحصى من الأصداء يتحركون أيضاً - بعضهم يسحب عربات ثقيلة ، وبعضهم لمرافقة أسيادهم إلى المعركة. حيث كان الحجم الهائل والمشهد الكئيب لكل هذا أكثر من مخيف.
عندما شعر ساني بصوت الطبول المدوّي يتردد في عظامه لم يستطع إلا أن يترك قلبه يستجيب للنبضات المنخفضة المثيرة. و تدفق الدم بشكل أسرع في عروقه ، وازداد سخونة - ومع ذلك شعرت فجأة بقشعريرة تلامس جلده.
لقد شهد بداية حملة القهر من جزيرة العاج ، لكنه لم يشاهد قوة الحملة وهي تقاتل حتى الآن. و لقد كان مشهداً مهيباً وقاسياً ولا يُنسى.
"...اللعنة. "
لم يكن ساني غريباً على الحرب ، وشارك في نصيبه من الاشتباكات العسكرية الضخمة. ولكن حتى المعركة الأضخم في القارة القطبية الجنوبية لا يمكن مقارنتها بهجوم الإخضاع الذي شنه جيش السيف من حيث التأثير والرعب والحجم الهائل.
في هذه الأثناء كان من المفترض أن يكون مسؤولاً عن ثلث هذه القوة القتالية الضخمة. حيث كان ساني أحد أكثر المقاتلين خبرة بين بني آدم وكان لديه خبرة غنية في قيادة القوات أيضاً. ومع ذلك فقد خصص بضع لحظات لتقدير مدى غرابة وعدم ملاءمة حقيقة تكليفه بهذه المهمة.
ولكن من ناحية أخرى لم تحدث حرب مثل هذه من قبل. لذا لم يكن هناك حقاً أي شخص مناسب لهذه المسؤولية هناك - ليس في جيش السيف ، وليس بين أبطال العدو.
لم يكن أسوأ من الأفضل على الإطلاق.
ولكن إذا كان هناك عيب واضح في ساني ، فهو أنه لم يكن مندمجاً في قوة الحملة بقدر ما كان الحال مع نيفيس وسامر نايت. ولحسن الحظ كان مسؤولاً عن فرقة الحرب الثالثة ، وهو ما يعني أنه كان لديه ست عشرة ساعة لمراقبة الفرقة الأخرى أثناء العمل والتعرف على المحاربين الذين سيقودهم إلى المعركة.
لقد منحته الجغرافيا نفسها برؤية رائعة لساحة المعركة المتوسعة. وفي الأسفل كانت الغابة التي تغطي سطح الضلع الأول قد تحولت بالفعل إلى رماد ، وكانت تنتشر الآن من جديد من الشقوق في العظم القديم. ويمكن للمرء أن يرى بالعين المجردة هجوماً من النمو القرمزي يلتهم السطح الأبيض للأراضي المنخفضة.
كان انتشار الحشرة القرمزية ينتشر من عدة مصادر ، وينتشر بسرعة في كل اتجاه. هنا وهناك ، نمت بقع اللون الأحمر النابض بالحياة بما يكفي للاندماج ، لتشكل مساحات شاسعة من الغابة المتعافية.
ولكن قبل أن تتمكن الغابة من ترسيخ نفسها حقاً ، هبط عليها أول فريق حربي مثل المد.
من بعيد ، بدا الصدام بين الغزاة بني آدم وأهوال غودجريف هائلاً في نطاقه ، لكنه كان بطيئاً ومروضاً. و لكن ساني كان يعرف بشكل أفضل - فقد وسّع إحساسه بالظلال على نطاق واسع حتى يتمكن من الشعور بمدى ضراوة المعركة وعنفها المرعب.
كانت فرقة الحرب تتألف من عشرات الآلاف من المحاربين المستيقظين ، ومئات الأسياد ، وعشرات القديسين. وقد امتدوا على طول جبهة قتال واسعة ، متقدمين بثبات إلى أقرب الشقوق.
كان من الصعب نشر المستيقظون كتشكيل متماسك ، حيث كان كل جندي يمتلك جانباً فريداً - في قوة قتالية بهذا الحجم تم تقسيمهم إلى وحدات بناءً على الخصائص العامة لقدراتهم. أولئك الذين لديهم قوى تعزيز جسدية شكلوا الطليعة ، وتم تجميع المحاربين القادرين على الهجمات بعيدة المدى معاً ، وهكذا.
كان التشكيل ، بالضرورة ، فضفاضاً ومرناً. لم تكن هناك جدران دروع صلبة أو كتائب قوية تحمل الرماح ، لأن البنية الصلبة من شأنها أن تمنع المحاربين من التعبير عن جوانبهم بالكامل.
كانت هذه الطريقة في نشر القوات مثالية ، لكنها وضعت الكثير من الضغوط على الضباط من الرتب المتوسطة الذين كانوا عليهم أن يمتلكوا عقلاً حاداً وفهماً عميقاً للاستراتيجيه من أجل إدارة نطاق التشكيل العام بقدر كافٍ من المهارة.
'...بديع. '
لحسن الحظ بالنسبة لساني كان جيش السيف منضبطاً للغاية وقادراً للغاية. حيث كان جوهره ، بعد كل شيء ، يتألف من قدامى المحاربين المخضرمين في حملات الشجاعة الصليبية - حملة الإخضاع الشهيرة التي امتدت لعدة عقود ، وجلبت العديد من مناطق عالم الأحلام إلى أيدي بني آدم.
كان فرسان وفرسان فالور ، فضلاً عن العديد من أتباع العشائر التابعة ، أكثر من على دراية بهذا النوع من الحرب ، وإن لم يكن على هذا النطاق.
على الرغم من أن عدد المستيقظين والسادة قد انفجر منذ سلسلة الكوابيس ، وكان المحاربون المخضرمون أقلية الآن ، فقد تم تجميع الفيالق خصيصاً بطريقة وضعت المحاربين القدامى مسؤولين عن المجندين عديمي الخبرة ، وبالتالي غرس نفس الكفاءة في الجيش بأكمله.
كانت النتيجة تتحدث عن نفسها. فقد بدأت الغابة تتراجع ببطء ولكن بشكل حتمي ، ثم تحترق.
وبعد مراقبة المعركة لفترة قصيرة ، استنتج ساني أنه يستطيع أن يصبح قائداً فعالاً لمثل هذه القوة... من الناحية النظرية. بطبيعة الحال سيحتاج إلى بضعة أشهر لتعلم الحبال حقاً. حيث كانت ست عشرة ساعة غير كفؤ على الإطلاق لتحقيق أي نوع من النتائج المقبولة - لذا لم يكن هناك جدوى من المحاولة.
لحسن الحظ لم يكن يحتاج إلى ذلك حقاً.
كان الضباط من الرتب المتوسطة قادرين بالفعل على إدارة الجنود ومنع التشكيل من التفكك. وكان دوره مختلفاً ــ كان عليه أن يخلق الظروف التي تمكن فريق الحرب من مواجهة الرعب الناجم عن الإصابة بالقرمزي من الموقف الأكثر ملاءمة.
في الأسفل كانت هناك نقاط اشتعال للعنف المخيف أمام التشكيل المتقدم بثبات. حيث كانت نقاط الاشتعال هذه متمركزة حول القديسين والقوات النخبة التي تدعمهم - كانوا هم الذين قضوا على الأعداء الأكثر خطورة ، وواجهوا أخطر التهديدات ، وتأكدوا من أن فريق الحرب يقاتل فقط ضد المخاطر التي يمكنهم التعامل معها.
كانت نقطة الاشتعال الأكثر دموية ورعباً هي المكان الذي دارت فيه معركة بين نافي وحراس النار. حيث كانت ألسنة اللهب البيضاء تتدحرج مثل الأمواج ، وتم محو مساحات كاملة من الغابة ، وتحولت جثث المخلوقات البغيضة التي كانت تعج بالنباتات القرمزية إلى رماد.
كانت نفيس تتحرك بشكل استراتيجي من أزمة إلى أخرى ، وتحاول حلها قبل أن يلحق الخطر بالتشكيل الرئيسي. وكانت الوتيرة التي حددتها لا ترحم حقاً - فقد كان عليها أن تواجه وتدمر الأهوال المميتة والمخاطر الخبيثة دون أي هدنة ، واحدة تلو الأخرى.
كان الهجوم الشرس الذي شنوه مستمراً ومرعباً ، وحتى مع قوتها العظيمة لم تستطع بالكاد تلبية المطالب المميتة لساحة المعركة. ولهذا السبب وجهت أيضاً بقية القديسين المرافقين لفرقة الحرب ، فأرسلتهم للتعامل مع تلك التهديدات التي لم تتمكن هي نفسها من الوصول إليها في الوقت المناسب مثل قائدة فرقة ماهرة.
طالما أن نافي قامت بدورها بشكل جيد لم تكن هناك حاجة لها لتدخل شخصياً في التشكيل الرئيسي.
عبس ساني خلف القناع.
كان بإمكانه أن يفعل ذلك أيضاً. حيث كانت المشكلة أن شدة المعركة كانت مخيفة حقاً... وبينما كانت نيفيس صامدة في الوقت الحالي كان ما زال أمامها سبع ساعات قبل أن يحل فارس الصيف وفريق الحرب الثاني محل قواتها المنهكة.
ولم يكن هذا سوى اليوم الأول من بين أيام عديدة. ولم يتوقف إراقة الدماء حتى عبروا الضلع الأول ، وصعدوا إلى هضبة بريحجر ريتش ، ودفعوا الغابة إلى الجنوب بما يكفي للوصول إلى الشق المحدد.
وفقاً لحسابات ساني كان على كل فريق حرب أن يقود الهجوم على الأقل اثنتي عشرة مرة... أو على الأرجح أكثر من عشرين مرة. هل سيتحمل الجنود الماراثون الجهنمي ؟ ماذا عن القديسين ؟
وكانت هناك مشكلة أخرى أيضاً...
كان لدى نيفيس حراس النار لدعمها ومساعدة القديسين الآخرين في مجموعتها. قوة أساسية من النخبة المخضرمين الذين ساعدوها على البقاء مسيطرة على ساحة المعركة. حيث كان لدى السير جلعاد مجموعة مماثلة من النخبة تدعمه أيضاً - كان المحاربون القدامى الأكثر خبرة ومهارة بين فرسان الشجاعة يتبعونه في المعركة.
ولكن ساني لم تكن لديه قوة مثل تلك.
وبدلاً من ذلك كان لديه القديس والشيطان والثعبان...
