كان جزء عالم الظل شاسعاً ، ولم يغرق ظلامه سطح عظمة الإله الميت فحسب ، بل ابتلع أيضاً مساحة كبيرة من الغابة البغيضة المزدهرة في أعماقها المجوفة. و لقد هدأت لعنة الحلم مخلوقات الكابوس التي تسكن المنطقة للنوم ، لذلك كانت آمنة نسبياً.
تحرك سوني ونيفيس بسرعة كافية ، ووصلا إلى حواف القطعة في غضون ساعات. حيث كان من الممكن أن يكونوا أسرع بكثير بالطبع ، لكنه استغل ذلك الوقت ليعلمها عن مخاطر ما يكمن وراء ذلك.
"الغابة مخفية عن أنظار السماء ، لكنها أخطر بكثير من السطح. و لقد ولدت جميع مخلوقات غودغرافي الكابوسية على السطح ، لكن فقط أولئك الذين يتمتعون بالقوة التى تكفى للبقاء على قيد الحياة هناك ينزلون إلى الأجوف. هنا يمكن أن يتواجدوا إلى أجل غير مسمى... من الناحية النظرية و كلهم أكلة لحوم بني آدم ، والتنافس على الماء والغذاء شرس ، لذلك يتقاتل سكان الغابة باستمرار ويلتهمون بعضهم البعض.
من المعروف أن المخلوقات الكابوسية تتقاتل فيما بينها - ولم يتحدوا لتدمير غير الفاسدين إلا في حضور بني آدم أولاً. حيث كان الأمر أسوأ بكثير في الأجوف ، حيث كان كل رجس من النوع الذي كان عليه أن يشبع جوعه في كثير من الأحيان. جاءت الحياة والموت بسرعة ، ولم يصمد إلا الأشرس لفترة من الوقت.
ظلت لهجته غير مبالية.
"فقط أقوى الفظائع وأكثرها شراسة هي التي يمكنها النزول إلى الغابة ، ولا يتمكن من البقاء هنا سوى أكثرها شراسة. إنها وعاء من الرعب المغلي ، حيث تتقاتل الوحوش المروعة ضد بعضها البعض بلا نهاية ، ولا يوجد سوى أكثرها رعباً. ونتيجة لذلك فإن متوسط قوة مخلوق الكابوس من الأجوف أمر مخيف حقاً ، وقد ظل ينمو باستمرار لعدة قرون.
تنهد نيفيس خلفه.
"ألا يذكرك بشيء ؟ "
هزت سوني كتفيها.
"إنها تشبه إلى حد ما نسخة مجنونة ومتسارعة من التطور ، على ما أعتقد. "
نظرت إلى رجس نائم قريب ، وتعبير تأملي على وجهها.
"...كنت أفكر أنهم مثلنا تماماً. "
بقي صامتا للحظة.
"لست متأكداً من أنني أتبع ".
نظرت نيفيس بعيداً عن مخلوق الكابوس واستخدمت سيفها لتقطيع كرمة سميكة كانت تسد طريقها. فظهر صوتها حزيناً بعض الشيء:
"يرسل التعويذة شباباً من بني آدم إلى الكابوس الأول ، ولن يتمكن من العودة إلا أولئك الذين يتمتعون بالقوة التى تكفى. ثم يقذفهم إلى عالم الأحلام ، حيث يحتاجون إلى القتال باستمرار من أجل البقاء. ولكي يصبحوا أقوى ، يحتاجون إلى استهلاك الكابوس. المخلوقات... أو بعضنا البعض ، لذلك نحن بني آدم لسنا مختلفين عن رجاسات جودجريف. "
ابتسمت سوني بشكل قاتم. حيث كان التشابه موجوداً بالفعل ، لقد كان مجرد أن وتيرة التقدم البشري كانت أسرع بمقاييس من مخلوقات الكابوس هنا في الأجوف. إن ما استغرق آلاف السنين من الرجاسات يمكن أن تحققه الآدمية في أقل من قرن.
كان التعويذة قاسية ، ولكنها فعالة.
هز كتفيه.
"على أية حال هذه الغابة تعج بمخلوقات الكابوس العظيم. هناك مخلوقات ملعونة هنا أيضاً - سأبذل قصارى جهدي لمساعدتنا على تجنبهم اليوم. هناك بعض الفظائع الفاسدة أيضاً. هؤلاء أضعف من أن يتمكنوا من مواجهتهم ضد المخلوقات الأقوى ، لذلك طوروا العديد من استراتيجيات البقاء الدنيئة. "
كان وجهه ملتوياً خلف حاجب جارنيت.
"الكثير منها صغير الحجم ويهدف إلى التسلل إلى لحمك. و معظمها سام. يجذب البعض فرائسهم إلى حالة من العجز من خلال الهجمات الذهنية أو الأوهام. و جميعهم تقريباً أسياد رائعون في التنكر ، ويندمجون مع الغابة. حاول الاعتماد على على سمعك أكثر مما على بصرك.. وإذا صادفنا سربا من الهوام ، فلا تتردد في حرقهم جميعا إلى رماد. "
كانت نقطة الضعف الأكثر وضوحاً لدى سوني هي أنه لم يكن يمتلك وسائل لإحداث أضرار جسيمة على مساحة كبيرة. لذلك كان عرضة لأسراب كبيرة من الطفيليات الصغيرة. وبهذا المعنى كان وجود نيفيس معه بمثابة نعمة ، فقد غطت قدرتها على التحكم في النيران المشتعلة على ضعفه.
لقد شكلوا دائماً زوجاً جيداً في المعركة.
ابتسم بهدوء.
"كل ما ذكرته يمكن تطبيقه على النباتات هنا أيضاً. و هذه الغابة البغيضة مفترسة تماماً مثل المخلوقات الكابوسية التي تسكنها. لذا كن حذراً من الأشياء التي تبدو وكأنها لا تستطيع التحرك أيضاً. "
ظلت نيفيس صامتة لبعض الوقت ، ثم قالت ، وقد كانت لهجتها مرحة بعض الشيء:
"أرى أنك اخترت مكاناً جميلاً للعيش فيه يا لورد الظل. و لكنه مميت بعض الشيء. "
لقد تقهقه.
"ألا تعيشين في باستيون يا سيدة نيفيس ؟ أعتقد أن هذا المكان أكثر فتكاً بكثير. "
لم تجب ، ربما معبرة عن موافقتها.
ببطء ، انحسر الظلام الذي لا يمكن اختراقه من حولهم. حيث كانوا يقتربون من حدود الجزء.
لم يمض وقت طويل بعد ذلك كشف المظهر الحقيقي للغابة الجوفية عن نفسه أخيراً.
توقف سوني ونيفيس ، ونظرا إلى المساحة البرية للغابة النابضة بالحياة أمامهما.
كانت التجاويف مظلمة في الغالب ، ولكن كانت هناك أعمدة شاهقة من الضوء تتساقط من الأعلى هنا وهناك - كانت تلك الشقوق في قبة عظم القص القديم. و في الوقت الحالي كان كل منها مرتبطاً بالغابة عن طريق محلاق ضخمة من الكروم والطحالب ونمو اللون القرمزي و كل منها يعمل مثل جسر سماوي ملتوي.
عندما هطلت الأمطار على السطح ، سقطت شلالات كبيرة من الشقوق ، وجرفت الغابة وتسببت في فيضانات مدمرة.
وعندما تمزق حجاب السحب ، اشتعلت الجسور العمودية في حريق عظيم وتحولت إلى رماد ، أمطر الغابة وأسمد تربتها.
لم تكن الشقوق الموجودة في العظام هي المصدر الوحيد للضوء في الأجوف أيضاً. توهجت الغابة نفسها بضوء قرمزي خافت ، والعديد من النباتات المتقزحة تنمو في الظلام الرطب. حيث كانت تتغذى على ضوء الشمس المنتشر عبر الكروم الممتدة إلى السطح ، ثم تطلقه ببطء ، وينبعث منها الضوء والحرارة.
كان المنظر كله غريباً وعجيباً ومخيفاً.
ولكن أيضا لالتقاط الأنفاس بشكل قاتم.
أطلقت نيفيس تنهيدة هادئة ، وأطفأت نيرانها ودرست الغابة لبضع لحظات. ثم أغلقت عينيها واستمعت إليه.
وفي النهاية قالت:
"لا أعتقد أننا سنصل في الوقت المناسب إذا تابعنا سيراً على الأقدام. هل يجب أن نطير ؟ "
نظرت إليها سوني وترددت للحظة.
"أنا لست ماهراً في القتال الجوي... في الوقت الحالي. الطيران سيكون أسرع بكثير ، نعم. ولكنه أيضاً أكثر خطورة. "
فكر نيفيس في الأمر ، ثم أومأ برأسه بهدوء.
"ثم دعونا نطير... "
