«هل نقتبس من سواهم ؟»
كان الإمبراطور جالساً على كرسيه ، يفرك صدغيه وهو يرمق خريطة العالم المعلقة على الجدار عن يساره. فلم يكن ثمة شك في أن "سواهم " هذه تعني اتحاد "بايلور ".
ولكن ، هل يعقل حقًّا أن يقرضه اتحاد بايلور المال ؟ كان يساوره شك عميق حيال ذلك.
كان القاصي والداني يعلم أن النزاع بين "جيفرا " واتحاد بايلور لا سبيل إلى حله. حيث كان الإمبراطور يستمتع برؤية بايلور في ضيق ، وكان على يقين تام بأن رئيسهم وأعضاء حكومته سيكونون في غاية السرور وهم يرون جيفرا تتخبط في أزماتها.
لعلهم يفتحون زجاجات الشمبانيا الآن ، احتفالاً بهذه الأزمة غير المسبوقة التي وقعت فيها جيفرا. وفي خضم هذه اللحظة ، أُطالب بأن أستجدي منهم قرضاً ؟ هل سيوافقون ؟
بينما كان يقلب هذه الأفكار في ذهنه ، وقع بصره للحظة على "جانيا " الواقفة بالقرب منه.
قال عرضاً: «بوسعكِ الجلوس». لكن ، ولأمرٍ غريب لم تجلس جانيا.
ارتجف حاجبا الإمبراطور ؛ في أوقات الرخاء كان ليقطب جبينه ، أما الآن فقد اكتفى بهذا الارتجاف. و لقد نالت كثرة الأزمات المحبطة من صبره. و كما لاحظ أمراً مريباً في الغرفة ؛ رائحة كريهة.
رائحة... تشي بالكثير دون أن تنطق ببنت شفة.
تساءل الإمبراطور ثم تنهد: «لم يرتح ، أليس كذلك ؟ لعلهم ما زالون يحتفلون. و بالطبع لم يرتاحوا. ناديه لي ، أريد التحدث معه».
مشيت جانيا نحو المكتب والتقطت هاتفاً يشبه في تصميمه قطعة فنية ؛ صُنع سماعته من قرن وحيد القرن ، مغلفاً بطبقة رقيقة من الذهب ، ومحفوراً بنقوش أنيقة ، ومرصعاً بالأحجار الكريمة لتسهيل الإمساك به.
كانت تشعر بشيء من الخوف تجاه الإمبراطور. ففي نهاية المطاف ، هذا الرجل -الذي لا يبدو مهيباً في مظهره- قد شق طريقه نحو العرش عبر بحر من الدماء ، مبيداً كل من عارضه. وأي شخص لابد أن يستشعر الرهبة في حضرته.
اتصلت المكالمة بسرعة ، وناولت الهاتف للإمبراطور.
«لقد كانت ليلة طويلة ، يجدر بكِ أن تخلدي للراحة...»
بعد أن انحنت احتراماً ، استدارت جانيا لتغادر. ولكن بمجرد وصولها إلى الباب ، سعل الإمبراطور فجأة ، مما جعلها تتوقف وتلتفت.
«أنا لا أتدخل عادةً في شؤون الآخرين الشخصية ، ولكنكِ أختي ، أميرة ملكية ، لذا...» تعثر في انتقاء كلماته ؛ أرادها واضحة دون أن تكون جارحة.
بعد لحظة من الصمت المريب ، أومأ بحركة مبهمة وغير طبيعية ، وقال: «أتفهمين ؟»
أومأت جانيا برأسها: «أفهم. و لقد تطهرت بالفعل. لن أحمل بطفل منه».
«شكراً لكِ على كل ما قدمتِه للعائلة المالكة...»
انحنت مرة أخرى وغادرت. و هذه المرة ، أغلقت الباب بقوة خلفها. حيث كانت تؤمن بأن الإمبراطور لن يكترث بحركة التمرد الصغيرة هذه.
بعدما أُغلق الباب ، هز الإمبراطور رأسه. لن يتزوج لينش من جانيا أبداً ؛ ليس لأنه يرغب في إبقاء المسافة بينهما ، أو لأنه يخطط لتزويجها لأحد النبلاء. حيث كانت تلك حقيقة مجردة.
فارق السن بينهما كبير ، ولينش يتمتع بمكانة ونفوذ داخل الاتحاد.
وحتى لو استطاعت جانيا ، كأميرة جيفارية ، الزواج خارج الإمبراطورية -وكانت ترغب في الزواج من لينش- هل سيتزوجها هو ؟
على الأرجح لا. و لقد سمع الإمبراطور الشائعات: لينش يربط علاقات غامضة ببنات قادة العديد من التحالفات الكبرى. ومقارنة بأميرة إمبراطورية يغيب نجمها ، فإن تلك القوى الصاعدة في الاتحاد تعتبر خيارات أفضل بكثير له.
لم يرغب الإمبراطور في الاعتراف بذلك -أن جيفرا في انحدار- لكنه لم يعد قادراً على إنكار الحقيقة.
طارد الإمبراطور هذه الأفكار المزعجة عن ذهنه ، والتقط الهاتف مجدداً: «هل لا تزال على الخط ؟»
«نعم يا جلالة الإمبراطور ، أنا هنا». كان صوت لينش هادئاً ودافئاً. ذُهل الإمبراطور ، فهذه أول مرة يتحدث إليه ، ولم يلمس في صوته أي عدوانية أو عداء ، بل دفئاً يشبه أشعة الشمس.
يا له من مراوغ.
قهقه الإمبراطور قائلاً: «تحدثت مع جانيا للتو. و لدي بعض الأسئلة حول مقترحك».
«تفضل».
تردد الإمبراطور لثوانٍ: «هل تظن حقًّا أن بايلور ستمنحنا قرضاً ؟»
«دعنا لا نتجنب القضية ؛ هل تعتقد أن رئيسكم سيتدخل لمساعدتنا في استقرار الأوضاع ؟»
في وقت كهذا ، لا أحد يستطيع الإجابة سوى لينش. فهو ليس مواطناً بالاتحاد ذا مكانة صاعدة فحسب -حيث ترددت شائعات بأنه دُعي إلى حفل فوز الرئيس حتى قبل الانتخابات- بل هو أيضاً رجل أعمال ورأسمالي.
إنه يفهم قواعد اللعبة في الاتحاد أفضل بكثير من الإمبراطور أو وزرائه. ورأيه له وزنه.
أجاب لينش إجابة مقتضبة وحازمة: «نعم».
وهذا ما أثار حيرة الإمبراطور تجاه الاتحاد. فرغم كونهما خصمين ، لماذا تكون بايلور مستعدة لإقراض المال الآن ؟
لو انقلبت الأدوار -لو احتاجت بايلور إلى أموال لتجاوز أزمة- لما ساعدهم أبداً. بل سيكتفي بمراقبتهم وهم يغرقون.
لم يكن يستوعب الاتحاد ، ولم يدرك المعنى الحقيقي لكون "رأس المال أولاً ".
فطالما هناك ربح ، سيدفع رأسماليو الاتحاد نحو سن قوانين تحمي مكاسبهم -أيًّا كان الرئيس-. لن يرفضوا الربح أبداً.
الرؤساء يرحلون ، أما الأرباح فلا.
علاوة على ذلك إذا أراد الإمبراطور هذا المال حقًّا ، فعليه الموافقة على بعض الشروط الإضافية التي تفرضها بايلور. عندها فقط سيكون الاتحاد مستعداً للإقراض.
انتهت المحادثة هنا. شكر الإمبراطور لينش على نصيحته وأغلق الهاتف.
على الطرف الآخر ، أنهى لينش المكالمة وعاد إلى الحشد ، مواصلاً الاحتفال.
حتى لو اتصل الإمبراطور برئيس الاتحاد الآن ، وتوصلا إلى اتفاق ، فسيستغرق وصول المال إلى جيفرا وقتاً -على الأقل حتى أوائل أو منتصف نوفمبر-. كان ما زال هناك أسبوع على الأقل أمام الجميع لجني المزيد من المال.
في اليوم التالي لم تتحسن الأمور. ثم واصلت البنوك الكبرى تقييد نوافذ السحب وفرض سقف للمبالغ. و لقد أغلقوا عدداً كبيراً من النوافذ ، زاعمين أن ذلك لتجنب الفوضى.
ومن خلال إبطاء الخدمة وإبقاء عدد قليل من النوافذ مفتوحة ، جعلت البنوك احتياطياتها النقدية المحدودة تبدو يكفى للحفاظ على المظهر العام: «لسنا مفلسين ، نحن نعمل ببطء فحسب ، والجميع سيحصل على مستحقاته».
كانت هذه هي الرسالة التي أرادوا إيصالها.
أحياناً ، يكون الناس سذجاً ؛ يسرعون إلى تصديق الأكاذيب السخيفة ويأخذونها كحقائق ، مثلما يقال إن البنوك نفد مالها فيصدقون ذلك فعلاً.
وأحياناً أخرى ، يكونون في غاية الفطنة ؛ مهما حاولت الحكومة استقرار الأوضاع ، يرون في ذلك حيلة أو تكتيكاً. لا يثقون إلا بأنفسهم.
وما يثير الدهشة هو مدى سهولة خداعهم لأنفسهم. فالجميع يعلم أن البنوك على الأرجح لا تستطيع تلبية عمليات السحب للجميع.
لكنهم يظلون واقفين في الطوابير ، مقتنعين بأنه عندما يحين دورهم ، سيكون لدى البنك مال. والمفارقة الأكثر سخرية هي أنهم يتطوعون للحفاظ على النظام في تلك الطوابير.
مر موكب فخم بصمت على جانب الطريق. حيث كان رئيس الوزراء يراقب الحشود المصطفة لسحب أموالهم ، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
في الحقيقة ، هو من دبر هذا التهافت على سحب الودائع.
فبدون سياسي بمرتبته -كرئيس وزراء دولة- يدفع الأمور من خلف الستار ، ما كانت للشائعات المجردة أن تثير مثل هذه الموجة.
ولو بدأت الأمور تتفاقم دون تدخل "المستوى العالي " لكانت "كلاب الإمبراطور " المعروفة بإدارة الشرطة السابعة ، قد ألقت القبض على أي شخص ينشر مثل هذه الشائعات.
جيفرا ليست الاتحاد. لا حرية ولا مساواة هنا. فأولئك الذين تعتقلهم الشرطة السرية غالباً ما يختفون. والجميع سمع بمثل هذه الحالات.
لقد سمح أحدهم بانتشار هذه الشائعات. بل إن بعض النبلاء ساعدوا في صب الزيت على النار ، ولهذا السبب تفكك كل شيء بهذه السرعة.
بينما كان رئيس الوزراء يتأمل في تغير أحوال البلاد تملكه شعور خافت بالذنب ، لكنه كان خافتاً جداً.
كان هذا ضرورياً لاكتساب ورقة ضغط ضد الملكية ، من أجل عدالة أسمى. حيث كان عليه اتخاذ قرار صعب.
بالتفكير في الأمر على هذا النحو ، شعر بارتياح أكبر ، وتلاشى ذلك الشعور بالذنب.
مقارنة بملك يتوق للمزيد من السلطة ، فإن اضطراباً وجيزاً في النظام الاقتصادي يعد ثمناً مقبولاً.
أشاح بنظره عن النافذة ، وبدأ يخطط للتغييرات القادمة.
بحلول اليوم الثالث ، حدث تحول أخيراً.
«أخطط لفتح الخزانة بالكامل لتهدئة العاصفة».
في القاعة الكبرى ، جعلت كلمات الإمبراطور رئيس الوزراء الذي كان يسترخي وعيناه نصف مغلقتين وكأنه ما زال ناعساً ، يفتحهما ببطء.
نظر إلى الإمبراطور الجالس على المنصة ، ثم إلى وزير المالية القريب منه الذي كان يبدو مهزوماً تماماً. قطب رئيس الوزراء حاجبيه قليلاً.
«يا جلالة الإمبراطور ، بينما أدعم نواياك بالكامل ، فإن استخدام أموال الخزانة لمواجهة التهافت على سحب الودائع ليس هو الحل الصائب».
«نحن لا نعلم كم من المال سيتطلبه إصلاح هذه المشكلة ، ولا نزال بحاجة إلى احتياطيات كضمان للأمن القومي. وما يمكننا استخدامه محدود بالفعل».
كان وزير الدفاع هو من تحدث ، وتعبيرات وجهه كئيبة.
إدارة البلاد ليست بالأمر الهين. فهناك عوامل لا حصر لها متداخلة ، وقبل كل شيء ، يجب أن تتوفر الأموال في الخزانة.
سواء تعلق الأمر بتنفيذ سياسة ، أو دفع إصلاحات ، أو دفع رواتب ، أو إعانات ، أو معاشات تقاعدية للضباط في "أميليا " -كل ذلك يتطلب تمويلاً.
سحب الأموال من الخزانة أمر سهل. ولكن إذا نشأت أزمة وكانت الخزانة فارغة ، فستكون العواقب أسوأ بكثير.
نعم ، يمكن للتهافت على البنوك أن يسبب اضطراباً اقتصادياً طويل الأمد ، لكنه يظل محصوراً في الاقتصاد في الغالب.
جيفرا ملكية ؛ وفي الأوقات الحرجة و يمكنهم الاعتماد على القوة.
ولكن إذا جفت الخزانة ، فما يتعرض للخطر ليس الاستقرار الاقتصادي فحسب ، بل الأمن القومي ، وحتى سلطة الطبقة الحاكمة ذاتها.
