حين اقترح الإمبراطور استخدام الخزينة العامة لمواجهة الأزمة الراهنة لم يكن رئيس الوزراء ولا وزير المالية أول من اعترض ، بل كان وزير الدفاع.
لم يُبادر الإمبراطور بالرد فوراً ؛ بل راح يجول ببصره في أرجاء القاعة ، محاولاً سبر أغوار مواقف وزرائه ، وما إذا كان أحدهم قد بدّل رأيه. وعندما وقعت عيناه على وزير الجيش ، تردد الرجل قبل أن يواجهه بنظراته ، ثم قال "جلالة الإمبراطور ، إنني أشارك وزير الدفاع مخاوفه ، فنهاية العام تلوح في الأفق ".
رد الإمبراطور بتهكم ارتسم على شفتيه "نهاية العام ؟ وما شأننا بذلك ؟ ".
كان يعلم يقيناً أنها مجرد ذريعة ، ومع ذلك تملكه شعور مُلحّ بالخطر ؛ فليس الإمبراطور إمبراطوراً حقاً إلا إن أحكم قبضته على السلطة ، ومن لا يملكها ليس سوى دُمية في أيدي الآخرين. ورغم أنه لم يكن دُمية تُحرَّك كما يشتهي الغير إلا أن رؤية وزرائه يعارضونه مراراً وتكراراً أججت في صدره غضباً دفيناً ، غير أنه لم يُظهر شيئاً من ذلك على وجهه ، وظلت نبرته وملامحه باردة ومتباعدة.
بدا وزير الجيش مضطرباً ، وقال بصوت منخفض "علينا صرف تعويضات الوفاة لجنودنا الذين سقطوا في النصف الثاني من العام ، كما يجب تبديل القوات المرابطة بالوحدات الموجودة في الوطن ، ناهيك عن حاجة أسلحتنا للصيانة ، وضرورة استبدال بعض المعدات... ".
جعلت هذه الجملة الإمبراطور يلوذ بالصمت ؛ فقد كان مُهيئاً للرد ، لكنه آثر إطباق شفتيه. خيّم الصمت على قاعة العرش حتى أن أنفاس الحاضرين باتت بالكاد تُسمع.
"بالطبع.. تعويضات الوفاة ".
لقد بلغ عدد القتلى في منطقة "أميليا " ما يقارب حصيلة خسائر الحرب العالمية. حيث كان الإمبراطور يراهم بلا نفع ، بل إن موتهم كان بالنسبة له مدعاة للراحة ؛ فهي أفواه أقل تُطعم. حيث كانوا مجهزين بأحدث أسلحة الإمبراطورية ومدعومين بخطوط إمداد لا تشوبها شائبة ، ومع ذلك خسروا أمام حفنة من المدنيين المسلحين!
ومع ذلك وبغض النظر عن مدى احتقاره لهم لم يكن من الممكن تجاهل هذه المسأله ؛ فحتى وإن كانوا عديمي الفائدة ، فقد ماتوا في سبيل الوطن.
وفقاً لسياسة "جيفرا " الحالية ، تستحق عائلة كل جندي قتيل دفعة واحدة قدرها 3500 تاج ، بالإضافة إلى معاش ربع سنوي. و هذا المعاش يعادل 80% من راتب الجندي أثناء الخدمة ، ويُصرف لمدة تتراوح بين ثلاث إلى ست سنوات ، لمساعدة تلك العائلات على اجتياز أصعب سنواتها الأولى. فلم يكن مبلغاً يستهان به ، هذا عدا عن النفقات العسكرية الأخرى التي تثير الصداع لدى أي كان.
بدأ الصداع يطرق رأس الإمبراطور مجدداً ، لكنه أجبر نفسه على التحمل ونظر إلى الآخرين "هل لدى أحدكم ما يضيفه ؟ ".
مسح القاعة بحثاً عن مزيد من الاعتراضات ، وبشكل مخيب للآمال -وإن لم يكن مفاجئاً- تحدث أحدهم.
وقف وزير المالية وانحنى قليلاً احتراماً ، غير أن مجرد وقوفه كان بحد ذاته شكلاً من أشكال قلة الاحترام. رمقه الإمبراطور بنظرات باردة ، لكن الوزير أبدى اعتراضه دون تردد:
"همم الإمبراطور ، عملية إعادة الإعمار في أميليا جارية ، وبعد فصل الربيع سنكون بحاجة ماسة للأموال من أجل موسم البذر. فضلاً عن ذلك فإن إعادة بناء المدن والبنية التحتية والمرافق العسكرية تتطلب تمويلاً ضخماً. و إذا استنزفنا ما تبقى في الخزينة الآن ، فقد يتباطأ نمو أميليا بشكل حاد ، أو قد يؤدي ذلك إلى تعثر في تنفيذ السياسات ".
وأضاف "السكان المحليون يتوقون إلى التحسن ، وإذا لم نتمكن من تحقيق نتائج سريعة ، فقد تنفجر موجة ثانية من المقاومة ".
لم يكن وزير المالية يهذي ؛ فقد أصبح التركيز على تنمية أميليا مصدراً جوهرياً للتوتر بين الإمبراطور ، والنبلاء ، والنخبة ، والفئات الدنيا. فبعد اتخاذ خطوة جريئة كهذه لدفع عجلة التنمية ، قد يؤدي إيقاف التمويل الآن إلى انزلاق الوضع الذي بدأ يتحسن نحو الفوضى من جديد. فالفقر والتخلف هما المحركان الأعظم للتمرد ؛ وإذا تراجعت التنمية وفقد الناس الأمل ، فإن الجوع والمشقة سيدفعان بعضهم للانضمام إلى جماعات المقاومة أو تشكيلها.
علاوة على ذلك استثمرت الإمبراطورية مبالغ طائلة في أميليا في السنوات الأخيرة ، ولم يكن هذا هو الوقت المناسب لفقدان الزخم. حيث كان كلام وزير المالية مهماً حقاً ، ورغم إدراك الإمبراطور لصواب حديثه إلا أن ذلك لم يُرضه.
تمتم الإمبراطور بنبرة تمزج بين الجد والتهكم "إذاً لا مال هنا ، ولا مال هناك.. إن استدعى الأمر ، يمكننا ببساطة طبع المزيد ".
لم يكد ينهي عبارته حتى أبدى رئيس الوزراء معارضته. وسواء كان الأمر اختباراً أم لا ، فقد كان لزاماً على رئيس الوزراء الرد ؛ فقد اتخذ المبادرة بالفعل ، وإن ظل صامتاً أو سلبياً متصرفاً كدمية ، سيبدأ النبلاء الداعمون له بالقلق ، خوفاً من أن طموحاته الحقيقية لا تطابق ما تخيلوه ، وهي فكرة مزعجة قد تجلب عواقب وخيمة. لذا أدرك رئيس الوزراء أن وقت الكلام قد حان.
قال رئيس الوزراء "جلالة الإمبراطور ، هذا ليس الوقت المناسب لإصدار المزيد من العملة... ".
التفت الإمبراطور نحوه بملامح جامدة "دعنا نسمع وجهة نظرك ".
أومأ رئيس الوزراء برأسه قليلاً "لقد تسببت عمليات سحب الودائع المصرفية (بنك ريون) بالفعل في اضطراب اقتصادي ، وأصل هذه المشكلة يكمن في نقص العملة المتداولة. و في الواقع كانت البذور قد زُرعت قبل أربع سنوات ؛ حين سيطرنا بالكامل على أميليا كان ينبغي علينا إصدار عملة جديدة لدعم السيولة في السوق. إقليم واحد ، وأكثر من اثنتي عشرة مدينة ، وثمانية ملايين نسمة.. لقد تجاهلنا كيف سيضغط طلبهم على السلع والخدمات على الاقتصاد المحلي ".
"إذا طبعنا المال الآن لمجرد أن يحصل الجميع على ودائعهم ، فإن التضخم المتسارع سيفاقم الفوضى ، ويزعزع استقرار السوق ، ويقوض ثقة الجمهور بنا. و من حيث المبدأ ، أنا أدعم فكرة طبع المال للاستجابة للظروف المحلية والعالمية المتغيرة ، لكن يجب أن نكون حذرين. وبالنظر إلى الأضرار الاقتصادية الحالية في الخارج ، فهذا ليس الوقت المناسب ".
في الواقع ، معظم مواد "جيفرا " الخام مستوردة ، ومع انخفاض قيمة العملة ، سيتطلب الأمر أموالاً أكثر بكثير لاستيراد نفس الكمية من السلع. والصناعات التي تعتمد على تلك الواردات قد تتحول من الربح إلى الخسارة بين عشية وضحاها. أما بالنسبة لعامة الناس ، فسيضربهم التضخم ضربة قوية ؛ فطبع ما يكفي من المال لتغطية عمليات السحب من البنوك سيجعل الأسعار تحلق في السماء ، ومن كان يكتفي يوماً بوجبة كاملة ، قد لا يجد سوى ثلثيها ، أما من كان يقتات بالكاد ، فسيواجه شبح الجوع.
أجور المصانع لن تكفي الأسر ، وإذا رفع أصحاب العمل الأجور ، سيتعرضون للخسارة. لذا كان من الطبيعي أن يرفض رئيس الوزراء خطة الإمبراطور. إن أراد الحفاظ على سلطته ، فلا يمكنه تحمل تهمة عدم الكفاءة ؛ فنظام "جيفرا " ببساطة لا يسمح لرئيس وزراء أحمق بالبقاء في منصبه. وهذا يختلف عن "الاتحاد " ففي الاتحاد لا يهم إن كان الرئيس غبياً ؛ لديهم نظام متكامل يضمن استمرار الحكومة في عملها كالمعتاد ، لكن "جيفرا " ليست كذلك.
كان عليه معارضة الإمبراطور ليُثبت نزاهته ويكتسب دعم الجمهور. فتحدي السلطة الإمبراطورية ليس أمراً هيناً ، فهو يتطلب دعم النبلاء والرأي العام على حد سواء.
"إذا كان هذا لا ينفع ، وذاك لا ينفع ، فأخبروني أنتم.. ما الذي ينفع ؟ وكيف نضع حداً لهذه الفوضى ؟ " رمى الإمبراطور السؤال على وزرائه.
ساد الصمت بين الوزراء ؛ ففي هذه المرحلة لم يكن حل المشكلة بضربة واحدة أمراً يسيراً ، لكنه في الوقت ذاته لم يكن معقداً للغاية ، فكل شيء كان يمكن إصلاحه.. بالمال. و لقد حدثت عمليات سحب ودائع في الماضي أكثر من مرة ، لكنها كانت دائماً على نطاق ضيق ، تستهدف بنوك النبلاء الآفلين أو بعض البنوك التجارية. أما ما يحدث الآن بهذا الحجم ، فهو أمر غير مسبوق.
ومع ذلك كانت مسألة المال هذه تحديداً هي التي أعجزت الجميع.
لم يتحدث أحد ، وارتسمت على وجه الإمبراطور ابتسامة ساخرة ، ثم نظر إلى وزير المالية "هل لديك أي أفكار براقة ؟ ".
صمت وزير المالية لفترة ، وبينما كان الإمبراطور على وشك تجاوز ذكره ، تحدث فجأة "جلالة الإمبراطور ، يمكننا اقتراض المال ".
نظر إليه الإمبراطور بدهشة ؛ فقد كانا يفكران في الشيء نفسه.
لقد خسر وزير المالية بالفعل تماماً ، وهُزم في هذا الصراع السياسي. فلم يكن أحد ليتوقع أن يفضل رئيس الوزراء دفع اقتصاد الإمبراطورية نحو الهاوية لمجرد الإطاحة به. وفي مواجهة رئيس وزراء فقد صوابه لم يجد وزير المالية وسيلة للمقاومة. وكحال التجار الذين لم يجدوا خياراً سوى التراجع أمام وزير مالية انتحاري مستعد لجر الجميع معه إلى الجحيم لم يكن أمامه سوى التراجع خطوة بخطوة. ولأن النتيجة كانت قد حُسمت بالفعل لم يعد وزير المالية يحاول إنقاذ نفسه ، بل الحفاظ على بصيص أمل ضئيل لمستقبل عائلته.
قال الإمبراطور بعد لحظة تفكير "لنتعرف على فكرتك ".
وقف وزير المالية وأومأ برأسه باحترام للإمبراطور "الوضع الذي نواجهه الآن ينطوي على الكثير من المصادفات. و إذا لم نتمكن من حل هذه المشكلة داخلياً ، فيمكننا محاولة حلها خارجياً. هناك الكثير من رؤوس الأموال المضاربة دولياً ، والمصرفيون النشطون في مختلف الدول ، وحتى الحكومات الأجنبية و يمكنهم تقديم بعض الدعم لنا. طالما استطعنا التوصل إلى اتفاقيات مع أطراف خارجية وتأمين مبلغ من المال ، يمكننا استقرار الوضع بسرعة ".
أومأ الإمبراطور برأسه دون إبداء رأي ، ثم نظر جانبياً إلى رئيس الوزراء الذي كان يعقد حاجبيه بشدة ، وسأل "ما رأيك ، ماذا يجب علينا أن نفعل ؟ ".
