جاء الانهيار المصرفي سريعاً ، وإن لم يكن غير متوقع تماماً.
فمع توجيه الإمبراطورية بوصلتها نحو التنمية في "أميليا " كان من المحتم أن يتدفق نقد هائل إلى هناك. وفوق ذلك طبقت الإمبراطورية سياسة "تطهير العملة " في أميليا ، مستبدلةً العملات الأجنبية المحلية بعملة الإمبراطورية "الجيل " لضمان التوحيد النقدي.
لم تكن السياسة في حد ذاتها معيبة ، بل إنها في الواقع سهلت سيطرة الإمبراطورية على المنطقة إلى حد كبير ، لكنها ولدت في المقابل مشكلات جديدة ؛ إذ بدأت السيولة النقدية في الأراضي الرئيسية للإمبراطورية بالانحسار. وفجأة ، أُضيفت أراضٍ جديدة يقطنها قرابة ثمانية ملايين نسمة إلى النظام ؛ فلو احتفظ كل فرد بـ 100 "جيل " فقط ، لاستنزف ذلك وحده 800 مليون من الاحتياطي النقدي للإمبراطورية.
ألا يبدو هذا مبلغاً زهيداً ؟
ربما ، إذا كانت الدولة التي لا تستطيع تدبير 800 مليون "جيل " إما صغيرة الحجم أو على شفا الانهيار.
لكن الإمبراطورية لم تكن أياً من ذلك كما أن سكان أميليا لم يكتفوا بالاحتفاظ بـ 100 "جيل " لكل منهم ؛ فبعضهم امتلك أقل ، لكن كثيرين امتلكوا أكثر من ذلك بكثير. أضف إلى هذا تدفق رؤوس الأموال ، وأموال التجار ، والسيولة المصرفية ؛ لتبدو الإمبراطورية في أراضيها الرئيسية كشخص نحيل شاحب ، يبدو عليه الاعتلال تحت جلده بوضوح.
انعكس نقص السيولة في الأراضي الرئيسية على كل شيء ؛ فقد أخرت الإمبراطورية سداد سندات الحرب الأجنبية ، بل وفكرت في الإعلان عن عجزها عن السداد. أما داخلياً ، فقد حاولت دفع فائض السلع إلى الأسواق الخارجية ، بما في ذلك الاتحاد ، عبر مفاوضات تجارية ضاغطة.
كل هذا لم يشر إلا إلى شيء واحد: أزمة عملة.
كانت أسرع طريقة لحلها هي طباعة المزيد من النقود ، لكن الطباعة من شأنها خفض قيمة العملة. وقد وصل سعر صرف "الجيل " مقابل "السول " بالفعل إلى أدنى مستوياته التاريخية ، في حين كانت الإمبراطورية لا تزال تعتمد بشكل كبير على الواردات.
كانت معظم الموارد المحلية قد استُنزفت بالفعل. ورغم أن أميليا كانت غنية بالنحاس إلا أنه ظل مجرد نحاس ؛ فالتصنيع العسكري يتطلب طيفاً واسعاً من المعادن. إن بناء سفينة حربية واحدة فقط وما تحتاجه من ذخائر كان يضطر الإمبراطورية لاستيراد كميات هائلة من الخامات المعدنية.
وبالنظر إلى كل هذه العوامل ، اختارت حكومة الإمبراطورية عدم طباعة نقود جديدة على المدى القصير ، وقررت بدلاً من ذلك "ركوب الموجة " حتى يستقر الوضع.
بالطبع كان هذا جزئياً لأن الإمبراطور أراد وضع صورته على الأوراق النقدية الجديدة ، وهو مقترح عارضه الوزراء.
لطالما كان نقص السيولة موجوداً ، والآن قد انفجر ببساطة.
لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن بدأ الانهيار المصرفي.
وخلال ذلك الوقت كان وزير المالية والإمبراطور والوزراء الآخرون يتخبطون لتهدئة الأوضاع.
لكن بعض المشكلات لا تُحل بالبيانات العامة ، لا سيما تلك التي تمس الثروات الشخصية ؛ إذ يصبح الناس غير عقلانيين وتتملكهم الذعر.
كما تنبأ "لينش " بدأ مؤشر "جيفرا " المالي في الهبوط الحاد. عجزت الشركات الكبرى عن سحب أموالها من البنوك ، ولكي تحمي نفسها من العاصفة المفاجئة كانت بحاجة إلى السيولة ، الكثير منها.
من أين سيحصلون عليها ؟
الجواب: سوق الأسهم.
قبل أيام فقط كانوا يعيدون شراء الأسهم ، والآن هم يلقون بها في السوق.
أما الشركات المثقلة بالديون ، وتحت ضغط البنوك لسداد القروض ، فقد بدأت بتسييل أصولها هي الأخرى.
لقد كان الأمر أشبه بالطوفان ؛ فلكي ينجو المرء كان عليه أن يتسلق إلى الأعلى ، سواء على أكتاف الغرباء أو على أكتافه الخاصة. لم يعد لديهم خيار آخر.
لم يتبقَّ سوى الغريزة ، غريزة البقاء.
كان البعض ينتحب يأساً ، بينما احتفل آخرون بمكاسبهم.
كان النبيذ في كؤوسهم أحمر كلون الدم المراق حديثاً. يتراقص الرجال والنساء بجنون ، وتتمنظر سيدات المجتمع الشهيرات بملابسهن الكاشفة ، يتغزلن بلا قيود.
كان المنزل بأكمله غارقاً في مزيج غريب من الروائح: الكحول ، والتبغ ، والبخور ، والعرق ، وطوفان من الهرمونات.
وقف "لينش " بجانب درابزين الطابق الثاني ، يتبادل أطراف الحديث. وحتى في تلك الفترة القصيرة ، رأى العديد من الرجال يختفون مع واحدة أو أكثر من النساء من القاعة.
بعد جني مبالغ طائلة من المال كان الانغماس في الملذات أمراً حتمياً.
لم يكن هذا سوى تجمع لصغار النبلاء ، جماعة هامشية ، لكن جاذبيتها كانت لا تضاهى.
لقد ألمح الكونت الشاب فقط إلى إقامة احتفال ، فإذا بمكتبه يغرق باتصالات من أشخاص يتوسلون للحصول على دعوة.
في مواجهة الكارثة المالية حتى السلطة تنحني أمام الثروة.
"إلى لينش! "
فجأة ، رفع الكونت الشاب في الطابق الأول كأسه. حيث كان وجهه مشرقاً بتفانٍ محموم ، كما لو كان يعبد إلهاً. وتوهجت عيناه تقريباً وهو ينظر إلى "لينش ".
تبعه الضيوف ، رافعين كؤوسهم نحو ممر الطابق الثاني. رفع "لينش " كأسه وابتسم امتناناً.
نظرت "جانيا " بنبرة عاطفية ، ثم وضعت كأسها وقالت "إنهم يحترمونك بعمق ، بل إنهم يبجلونك ".
ابتسم "لينش " كما لو كان الأمر طبيعياً تماماً "إذا استطعت أن أجعل الجميع أثرياء ، فأنا إله ".
رغم غطرسة العبارة لم يكن هناك أثر للتواضع الزائف فيه. قد يبدو غيره متصنعاً ، لكن بالنسبة لـ "جانيا " بدا الأمر في محله تماماً. امتلك "لينش " سحراً لا يشبه أي شيء رأته من قبل ، شيئاً منفصلاً تماماً عن السلطة.
تنهدت بخفة ، وانحنت للأمام واضعةً ذراعيها على الدرابزين "إذن ، ما الذي تنوي فعله بعد ذلك ؟ "
سأل "لينش " بهدوء "هل هذا هو جلالة الإمبراطور يتحدث من خلالك ؟ "
التفتت "جانيا " لتنظر إليه ، وكان تعبير وجهها معقداً. فلم يكن "لينش " كأي شخص عرفته من قبل ، وحتى بعد أشهر من القرب شعرت أنها لا تفهمه حقاً.
قالت "ألا تشعر بالغضب ؟ معظم الرجال سيكونون في قمة غضبهم في مثل هذا الموقف ".
كانت تلك توقعاتها ، وتوقعات أغلب الناس ؛ فعندما تساعدك امرأة مقربة فجأة في اختبارك لشخص صالح آخر ، يبدو الأمر كخيانة. حتى أقرب العلاقات قد تتجمد في ظل هذه الظروف.
لكن "لينش " لم يتراجع.
رد قائلاً "ولماذا أشعر بالغضب ؟ "
أربك هذا السؤال البلاغي "جانيا ". ظلت رأسها ملتفتة نحو "لينش " متجمدة لبضع ثوانٍ ، ثم اومأت "لا أعلم. ظننت فقط أن الأمر قد يؤلمك ".
أجاب "لينش " على الفور "أنا لست بهذه الهشاشة ، ولن تؤذيني أنتِ ".
سألت "جانيا " فجأة في سؤال غير متوقع تفاجأها هي ذاتها "هل لأنني لا أستطيع الوصول إلى قلبك ؟ "
ندمت على ذلك في اللحظة التي خرجت فيه الكلمات من فمها "آسفة لم أقصد أن... "
رفع "لينش " يده ليوقفها "أنتِ لستِ على حق تماماً ، لكنكِ لستِ مخطئة أيضاً ".
"الحياة قصيرة ، مجرد بضعة عقود ، عشرات الآلاف من الأيام. تبدو كثيرة ، لكنها في الواقع ليست كذلك ".
"في كل مرة ننام فيها ، نقترب خطوة من النهاية. و جميعنا نسير نحو الموت ، فلماذا نجعل الرحلة أكثر صعوبة على أنفسنا ؟ "
حرك النبيذ في كأسه وأردف "أستمتع بوجودي معكِ ، وأظن أنكِ تشعرين بالشيء ذاته. و لكننا بالغان نعيش في عالم حقيقي ، وعلينا أن نمضي قدماً وأن نتحمل مسؤولياتنا أيضاً ".
"دعونا لا نسمح للأشياء الحزينة بإفساد تلك السعيدة ". قرب كأسه من كأسها ، وتصادمت الكؤوس ، فشربا معاً.
سواء أكانت قد فهمت قصده أو توصلت إلى استنتاجها الخاص ، أصبحت "جانيا " مباشرة أكثر.
"طلب مني جلالته معرفة كيفية حل المشكلة الحالية ". كانت تظن أن قول ذلك سيكون صعباً ، أمراً يجب تناوله بدقة ، لكن العبء بدا الآن أخف.
فالمسؤولية شيء ، والمتعة شيء آخر.
حاول الجميع شرح الأمور وإصدار البيانات ، لكن لم يفلح أي منها.
كانت جميع البنوك تقريباً في أزمة ، مما يعني أن النظام الاقتصادي نفسه قد تعرض لضرر جسيم ومدمر.
وإذا لم يُحل هذا قريباً ، فقد ينهار اقتصاد الإمبراطورية.
لقد نفدت خيارات الإمبراطور ، ولم يكن الوقت مناسباً للإعلان عن طباعة عملة جديدة ، لذا التفت إلى "لينش ".
ارتشف "لينش " نبيذه بنبرة هادئة "الانهيار المصرفي وذعر المدخرين ، ببساطة ، ينبعان من الخوف من خلو البنوك من الأموال. و إذا تمكنت البنوك من إظهار أنها لا تزال تملك سيولة ، سينتهي الذعر ".
حدقت فيه "جانيا " "المشكلة هي أن البنوك لا تملك مالاً إلا إذا استعنا بخزانة الدولة ".
لقد كذبت ؛ فالخزانة لم تكن تملك مالاً أيضاً.
كان اتحاد "باييلور " قد وافق للتو على حزمة ضخمة من المشاريع العسكرية ، وفعلت "جيفرا " الشيء ذاته مع خطط لسفن حربية جديدة ، وكل ذلك يتطلب مالاً ، الكثير منه.
لم يكن هناك ما يكفي في الخزانة لحل هذه الأزمة ، ولم يكن جلالته يعرف حتى مقدار المبلغ المطلوب. ولو أفرج عن الأموال بشكل أعمى وفشل في حل المشكلة ، لكان ذلك مجرد إهدار للمال وتفاقم للأزمة. و لقد شعر أنه فقد السيطرة ، ولم يكن أمامه سوى سؤال "لينش ".
كانت إجابة "لينش " بسيطة لدرجة أن "جانيا " لم تكن متأكدة مما إذا كان يتهرب منها.
"عندما أريد شراء شيء ولا أملك ما يكفي من المال ، أقترض من شخص آخر... "
"الدولة تفعل الشيء نفسه ".
