لقد كانت خطوة السماح لـ "لينش " بتسريب بعض المعلومات أثناء مراسم تقليد الأوسمة تدميه راً محكماً.
لو انتشرت الأنباء عبر الجواسيس داخل "جيفرا " لكانت المصداقية ضعيفة ، إذ إن ظهور معطيات مفاجئة من العدم سيثير الشكوك ، وكذلك لو حصل الجواسيس داخل الاتحاد على المعلومات ، لبدا الأمر مصطنعاً ومباغتاً.
كان المنطق بسيطاً: قد يتمكنون من سرقة معلومات حول بعض المعدات وإرسالها قبل أن يُكشف أمرهم ، لكن من المستحيل سرقة عدد كبير من الملفات السرية من مكان واحد ونقلها جميعاً في آنٍ واحد دون مخاطرة.
أما لو أفصح الاتحاد عن تلك المعلومات علانية ، لظهر بمظهر الأبله ؛ فإعلان أسماء المشاريع أو مواصفات بعض الأسلحة الاستراتيجية بين الحين والآخر قد يعمل كرادع عسكري للأعداء المحتملين ، فهو يوجه رسالة مفادها "نحن نمتلك هذه الأسلحة الاستراتيجية المتطورة ، فإذا لم تكونوا في مستوانا ، فاستعدوا للانسحاب ".
ولكن ، أن تُنشر مواصفات تفصيلية لكل مشروع دفعة واحدة ؟ ألا يظنون أن تلك الدول ستساورها الشكوك ؟
لذا كانت الخطة تقوم على وجود شخص موثوق ليسرب المعلومات ، ليجذب انتباه "جيفرا " ويمنح جواسيسهم بعض الفرص.
وبينما يقومون باعتقال بعض الجواسيس ، ستصل إلى أيديهم وثيقتان أو ثلاث تثبت أن البيانات التي سربها "لينش " حقيقية ، وحينها سيقعون في الفخ لا محالة.
لم يكن هذا الشخص الموثوق ليصبح مسؤولاً حكومياً أو قائداً عسكرياً ، بل كان يجب أن يتمتع بمكانة تسمح له بالوصول إلى تلك البيانات ، وكان "لينش " هو الخيار الأمثل.
والأهم من ذلك أنه على وشك أن يصبح نبيلاً في "جيفرا " وهو ما سيقلل من حذر كبار المسؤولين بشكل طبيعي ، وبقدر كافٍ لإنجاح الخطة.
أومأ "لينش " برأسه ، ورشف رشفة من قهوته ، ثم تشنج وجهه قائلاً "قهوة الرئيس لا تزال مريعة! ".
وضع الكوب جانباً ، ولم يعد لديه رغبة في المزيد.
ضحك "ترومان " وقال "نحن نهتم بكل قرش من أموال دافعي الضرائب ؛ فهذه الأموال وُجدت لتطوير وبناء بلادنا ، لا من أجل قهوة فاخرة ".
أنهى كوبَه ، وتنهد "إنها فظيعة بالفعل ، ولكن ما باليد حيلة ؟ ".
غالباً ما يظهر مكتب الرئيس في وسائل الإعلام ، تارة عبر بيانات رسمية ، وتارة بفضل مراسلين يحبون إثارة القلاقل.
في إحدى المرات كانت ماكينة القهوة محاطة بكميات من الحليب ومكعبات السكر لدرجة أن الناس صنعوا منها قهوة بالحليب المحلى ؛ حتى تلك المسأله البسيطة تصدرت الأخبار.
لقد دخلوا في جدال حول ما إذا كان شراء الحبوب البن يتجاوز حدود المشتريات الحكومية ، مما تسبب في استقالة رئيس الخدمات اللوجيستية للرئاسة.
ومنذ ذلك الحين لم يبقَ سوى أظرف القهوة سريعة التحضير ، مع السماح بمكعب سكر واحد فقط لكل كوب ، لا أكثر.
أصبحت ماكينات القهوة الفاخرة مجرد موزعات للماء الساخن ، ورضي الجمهور بذلك ؛ فقد انتصر الرأي العام.
وهذا ما جعل قهوة الرئيس تأتي في المرتبة الثانية من حيث السوء بعد قهوة مراكز الشرطة.
بعض الموظفين لم يحتملوا الأمر ، فصاروا يجلبون القهوة من منازلهم أو يطلبونها من المتاجر المجاورة.
وضع "لينش " كوبَه ، وفتح درُجاً ، وناول "لينش " ورقة تحتوي على اسمين ورقمي هاتف ؛ أسماء مزيفة بوضوح كانت عادية جداً لدرجة تثير الريبة.
"الأول هو رقم الملحق العسكري في سفارة الاتحاد بـ 'جيفرا ' ، والثاني يمكنه مساعدتك على الخروج من 'جيفرا ' بسرعة ".
"لن يرافقك أي موظفين رسميين أو عملاء ؛ يمكنك اصطحاب رجالِك ".
صمت قليلاً ثم أضاف "إذا سارت الأمور على غير ما يرام ، عُد بسرعة ".
"على غير ما يرام ؟ "
ابتسم "لينش " وهز رأسه ، وأشعل النار في الورقة ، وراقبها وهي تتحول إلى رماد.
كان قد حفظ الرقمين البسيطين جيداً ؛ فلطالما عمل في وظيفة تطلبت منه حفظ رقم هوية ورقم بطاقة بنكية في غضون دقيقة.
ما يراه الكثيرون صعباً كان بالنسبة له أمراً يسيراً.
أي رقم يتجاوز ثلاثة أرقام يمكن حفظه بالتقنية الصحيحة ، فالأمر يشبه اللعبة بمجرد أن تتقنها.
"لن يسوء أي شيء ، أنا أؤمن بذلك ".
بعد مغادرة مكتب "ترومان " لم يرحل "لينش " على الفور بل تبادل حديثاً قصيراً مع "كاثرين " المنشغلة قبل أن ينصرف.
بدا وكأن شيئاً لم يحدث ، لكن "كاثرين " كانت تشعر بوضوح أن مواقف الجميع تجاهها قد تحسنت.
كان جزء من ذلك بسبب "لينش " الشاب الأكثر ثراءً في الاتحاد ، ليس لكونه ثرياً فحسب ، بل لكونه ودوداً وعلى وشك أن يصبح نبيلاً.
الثروة والمكانة الاجتماعية تعنيان كل شيء في الاتحاد.
كما لعب "ترومان " دوراً في ذلك ؛ فالجميع يعلم أنه المساعد الأكثر ثقة للرئيس ، ومن الحماقة إغضابه.
كان التوتر والانشغال هما عنوان بداية حياة جديدة ، ولمحت "كاثرين " مستقبلاً ذهبياً مشرقاً يلوح في الأفق.
في هذه الأثناء ، وفي "جيفرا " كان هناك من يراقب "لينش " عن كثب.
"هل سيتم منحه لقب النبلاء... ؟ "
كان "ريتشارد " في حالة ذهول.
نشرت الصحف صوراً لـ "لينش " و "جانيا " أثناء تجوالهما معاً في الاتحاد ، وكلاهما يبتسم بصدق ؛ فقد التقط المصور لحظة سعادة حقيقية.
ذكر المقال بإيجاز إنجازات وفد التبادل الثقافي ، والشائعات حول "جانيا " و "لينش " وفي الختام أشار إلى أن "لينش " سيعود إلى "جيفرا " مع الوفد لحضور مراسم تقليد الألقاب في أكتوبر.
سيصبح أول نبيل إمبراطوري غير أصلي في تاريخ "جيفرا " بلقب "بارون ".
كان المجتمع بأسره يراقب ، وقلة هم من شككوا في أهلية "لينش " ؛ فسلطة الإمبراطور مطلقة ولا تُناقش ، وقراره نهائي.
تكهن الناس عما إذا كان "لينش " و "جانيا " سيتزوجان ليصبحا دوقين إمبراطوريين.
هذا الموضوع جذب الكثيرين ؛ فـ "لينش " الموهبة الشابة الاستثنائية والنادرة في الاتحاد ، أصبح بالفعل على وشك أن يصبح نداً لـ "جانيا " وقريباً سيكون من النبلاء.
بمجرد زواجه من "جانيا " سيرتفع لقبه من "بارون " إلى "دوق " ليتناسب مع رتبة الأميرة.
الأميرة "جانيا " هي شقيقة الإمبراطور ، لذا يجب أن تتزوج دوقاً ؛ ولو كانت ابنة الإمبراطور لكانت الرتبة "ماركيز ".
بسبب امرأة واحدة ، صعد فجأة إلى مصاف كبار نبلاء الإمبراطورية. كيف لا يتحدث الناس عن ذلك ؟ في نظرهم كان الأمر محسوماً ؛ سيتزوج "لينش " من "جانيا " لا محالة.
من منظور طبيعي ، هذا صحيح ؛ فالزواج منها يعني القوة ، والثروة ، والمكانة ، والهيبة ، والنفوذ ؛ كل ما يحلم به عدد لا يحصى من شباب "جيفرا ".
غرقت النقاشات المحلية في تلك الفترة في بحر من الغيرة ، والثناء ، والتملق.
حتى "ريتشارد " لم يستطع تجاهل هذا الشاب الذي يصغره بكثير.
ومضت شظايا ذكريات الماضي في عقله ، مما سبب له دواراً مؤقتاً قبل أن ينفجر فجأة... غضباً.
ربما "الغضب " لا يصف الموقف بدقة ، فقد كان تعبير وجهه جدياً ، لكن تصرفاته كانت جنونية.
اكتسح مصباحاً أثرياً لا يُقدر بثمن وأشياء أخرى عن المكتب ، ثم استل سيفاً مزخرفاً بيد واحدة من على الجدار وضرب به مكتبه المصنوع من خشب "الفلورين " بكل قوته.
أثار الضجيج ذعر من في الخارج ؛ فتحت السكرتيرة الباب ، وتراجعت خطوتين في خوف ، وغطت فمها ، وهمست "يا إلهي " وعيناها تفيضان رعباً.
تجمع المزيد من الناس ، وكان الكثير منهم من رجال "ريتشارد " الذين جاؤوا معه من الاتحاد ، فقاموا بحجب الرؤية عن الآخرين ، ووقفوا عند الباب تحت أنظار الجميع.
مع تنفسه المتسارع من الإعياء ، غرز "ريتشارد " طرف سيفه في صحيفة على الأرض ؛ اخترقت القوة الورق ، والسجادة ، والأرضية تحتها.
كان يلهث بشدة ، ثم جلس على كرسي قريب ، ممسكاً برأسه ومنحنياً للأمام ، محدقاً في الأرض.
بدا أكثر هدوءاً قليلاً. اقترب منه بحذر أحد أقدم رجاله ، وجلس القرفصاء بجانبه ، ووضع يده على كتفه.
سأله بصوت خافت "ما الخطب ؟ " جزئياً ليواسيه ، وجزئياً ليمنع انفجاراً مفاجئاً آخر.
"لينش... إنه قادم مجدداً ، بشأن اللقب! " نظر "ريتشارد " فجأة للأعلى ، وكانت عيناه تفيضان كرهاً.
ساد الصمت كل من كان عند الباب وداخل الغرفة.
لا يمكن إنكار أن "لينش " كان أول رئيس قادهم إلى النجاح ، فقد منحتهم مزاداته للبضائع المستعملة الأمل في تحقيق أحلامهم.
كانت تلك الفترة لا تُنسى ؛ فقد بدأوا من قاعة صغيرة ونموا ليقيموا أكبر المزادات في عاصمة ولاية "يورك " متصدرين مبيعات الولاية في كل مرة.
استمتع الجميع بأشياء لم يمتلكوها من قبل ، وأسكرتهم الأموال السهلة بمتعة عابرة ووهمية.
لكن بعد "ريتشارد " أصبحوا غير راضين.
كانوا يجنون الكثير لـ "لينش " كل شهر ، ومع ذلك لا يحصلون إلا على القليل ؛ فـ "لينش " كان يأخذ أحياناً 60-70% من الأرباح ، تاركاً لهم 20-30% فقط.
شعر "ريتشارد " بظلم عميق في أعماقه ؛ فالعمل الأكثر قذارة ومشقة كان من نصيبهم ، بينما "لينش " الذي لم يفعل شيئاً ، حصل على الحصة الأكبر.
لماذا يجب أن يكون الأمر كذلك ؟
