«ما هو الوضع الراهن مع الجيفريين ؟» أدار لينش ظهره للنافذة وعاد ليجلس. حيث كانت زخرفة الغرفة تطابق النمط الجيفري ؛ كراسٍ في الغالب مع أريكة صغيرة هنا أو هناك ، على نقيض الاتحاد ، حيث تنتشر الأرائك في كل مكان.
قيل إن الجيفريين كانوا ينتقدون أسلوب الحياة المترف في الاتحاد حتى أصبحت الأرائك واحدة من الخطايا الكثيرة التي ينسبونها للاتحاد.
يا للعبث!
تحدث المواطن المحلي الذي انشق إلى صفهم بصوت منخفض: «لقد كانوا يعقدون اجتماعات متكررة في الآونة الأخيرة. ويشاع أنهم يخططون لكيفية منافسة تجار الاتحاد».
كانت التحولات في سياسات أميليا قد وصلت بالفعل إلى آذان التجار ، وهو أمر جلل بالنسبة لرجال الأعمال الجيفريين.
ومع توقف النبلاء عن التدخل في شؤون العاصمة لم يعد التجار الجيفريون مضطرين لحسد حرية العاصمة الفيدرالية ، رغم أن تلك الحرية ظلت محصورة داخل مقاطعة أميليا.
ومع ذلك كان هذا تقدماً كبيراً ؛ فإذا أثبتت بعض التغييرات في أميليا نجاحها ، فقد تؤثر في نهاية المطاف على بيئة العاصمة في البر الرئيسي أيضاً.
لكن التحدي يكمن في كيفية احتواء التوسع المتفشي لتجار الاتحاد مع الحفاظ على الربحية ، لذا كان الجيفريون يناقشون مؤخراً تدابير مضادة.
بالنسبة للينش كانت هذه النقاشات تثير الضحك.
مهما حاول التجار الجيفريون ، فلن يتمكنوا من منافسته أو منافسة غيره من تجار الاتحاد ؛ ففي جعبته ورقة رابحة:
الأيدي العاملة الرخيصة.
تلك الميزة لا يمكن محوها بين عشية وضحاها ، والأهم من ذلك حتى لو لم يقف المحليون إلى جانب الاتحاد ، فمن المؤكد أنهم لن يقفوا إلى جانب الجيفريين.
المجرمون الذين ألقى لينش القبض عليهم لم يُسلموا إلى شركة بلاكستون للأمن ، بل سُلموا للجيفريين.
قبل وقت ليس ببعيد كان الجيفريون يعانون من المقاومة المحلية ؛ اغتيالات ، وهجمات عنيفة ، وأخبار سيئة تترى كل يوم ، وقد لقي العديد من الجيفريين حتفهم هنا.
تلك الكراهية لا يمكن محوها ببضع خطابات أو أوامر إدارية ، فبالنسبة للجيفريين كان المحليون هم ألد أعدائهم.
لذا كانوا متلهفين لتولي الجزء الأكثر أهمية في الخطة: عمليات الإعدام. وقد شجعهم الحاكم سيدل على ذلك طامعاً في استعادة صورة السلطة والهيبة لدى الجيفريين.
أما بالنسبة للقضايا الثانوية التي نشأت عن ذلك فلم يرَ فيها مشاكل تذكر.
تماما كما لا يبالي الفلاح إن كانت الخنازير راضية عن طعامها ، أو ظروف معيشتها ، أو صاحبها ؛ فكل ما يهمه هو وزنها ، ونسبة الدهون فيها ، وسعر لحمها.
صراع عرقي ، وصراع طبقي.. إن اللحاق بتجار الاتحاد سيكون أمراً بالغ الصعوبة بالنسبة لهم.
جلس لينش للحظة يفكر ، ثم اتخذ خطوته الاستراتيجية الأولى لإدارة الموقف برمته.
«بداية من صباح الغد ، ابدأوا التوظيف في جميع المناطق الرئيسية في زوريس».
تردد المنشق المحلي وقال: «سيد لينش ، هل قلت.. توظيف عمال ؟»
كرر العبارة ظناً منه أنه لم يسمع جيداً.
من بين الطبقتين العليا والوسطى السابقتين في المجتمع الأميلي كان معظمهم قد اختاروا جانبهم بالفعل ؛ إما الجيفريين أو لينش ، وكان معظمهم قد انحازوا للجيفريين.
كان أغلب هؤلاء انتهازيين ؛ فقبل أن تؤجر بلادهم هذه الأرض رسمياً للجيفريين كامتياز كان لديهم الوقت للمغادرة ، لكنهم بقوا ليقامروا ، آملين استغلال مكانتهم ونفوذهم للتقرب من الجيفريين ليصبحوا في مرتبة تلي الجيفريين مباشرة ، بل وأهم من بعض الجيفريين أنفسهم.
فقط أولئك الذين رأوا مدى حماقة قراراتهم ، والذين أصيبوا بخيبة أمل كاملة في الجيفريين ، انشقوا إلى الاتحاد. وكانوا قلة ، مثل الشخص الواقف أمام لينش الآن الذي يركز على انتزاع حصة سوقية من الجيفريين.
كان تطوير البنية التحتية مهماً ، لكنه ليس عاجلاً ؛ فما يهم الآن هو السوق. مقاطعة أميليا بها ما يقل قليلاً عن عشرين مليون نسمة ، وذلك السوق مفتوح على مصراعيه حالياً.
ومن يستولِ عليه أولاً سيتمتع بتدفق ثابت من الثروة.
ظن المنشق أن لينش سيستخدم بعض الاستراتيجيه الذكية لكسب حرب السوق ، لكنه لم يتوقع أبداً أن يبدأ بتوظيف العمال.
«أتريد معرفة السبب ؟» نظر لينش -الجالس خلف مكتبه- إلى الرجل متوسط العمر ، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة: «الشفقة. قد لا تفهم ذلك لكن هذا ليس مهماً. افعل ما أمرتك به فقط. ابدأ بتوظيف ألفي شخص في زوريس ، وادفع لهم ما يقارب معدلات ناغاريل».
أشار إلى الرجل وقال: «نفذ الأمر فقط».
في الصباح التالي ، وبعد أسبوعين من القمع الدامي ، حظيت زوريس أخيراً بامتداد من الطقس الجيد ، فقد كانت السماء صافية ، وحرارة الشمس تحمل رائحة الصيف.
ما زال الناس في الشوارع قلة ؛ أكثر من ذي قبل ، لكن ليس بالكثير.
في الساعة التاسعة والنصف صباحاً ، ظهر محليان في الشارع الذي كان يوماً ما الأكثر ازدحاماً في زوريس.
كانت الطوب المحطم على الأرض وآثار الرصاص على الجدران لا تزال تشهد على عنف الماضي ؛ فالشارع الذي كان يضج بالحياة فقد بريقه السابق.
كان بعض الشيوخ يقبعون بجوار الجدران ، مغطين وجوههم بالقبعات ، وكأنهم يستريحون.
تحركت الظلال خلف النوافذ ، تراقب بفضول الرجلين اللذين يحملان لافتات.
عُلقت اللافتة بجانب مصباح شارع مكسور ، ونظر الناس من مسافة بعيدة:
«مطلوب عمال للمصنع - أجر يومي - سول فيدرالي واحد» ، متبوعة بعنوان للاتصال.
بسيطة ومباشرة ، لكن النتيجة... لم تكن مبهرة.
تم تعليق اللافتات نفسها في عدة مناطق كانت تعج بالحركة سابقاً ؛ لم يكن الأجر مرتفعاً ، لكنه لم يكن منخفضاً أيضاً.
خاصة الآن ، حيث توقف كل شيء تقريباً في زوريس كان الحصول على وظيفة -بأجر يومي- أمراً مغرياً للغاية.
ومع انتقال الشمس من السماء الشرقية إلى الجنوب ، اشتدت الحرارة.
تحرك الشيوخ الجالسون على جانب الطريق إلى الظل ، وتاهت أعينهم الباهتة بلا هدف.
«هل نرسل شخصاً للتظاهر بالاهتمام ؟» سأل أحدهم المنشق.
هز رأسه ؛ فلينش لم يعطِ أوامر إضافية ، ولم يجرؤ على التصرف من تلقاء نفسه.
في هذه الأثناء كانت مجموعة أخرى تراقب في حيرة.
«ما الذي يفعله برأيك ؟»
من نافذة قريبة ، حدقت مجموعة من رجال الأعمال الجيفريين في لافتة التوظيف التي تكتوي بحرارة الشمس ، عاجزين عن فهم ما يرمي إليه لينش.
كانوا ينظرون باستعلاء فطري إلى المحليين -أحياناً باحتقار صريح- ؛ فحتى عندما كانت مصانعهم تحتاج إلى عمال كانوا ببساطة يجعلون المتعاونين المحليين يحضرونهم. و لكن التوظيف... هل كان ذلك ضرورياً حقاً ؟
ما زال لينش يمتلك القدرة على الوصول إلى مخزون كبير من الأيدي العاملة الرخيصة من ناغاريل ، فلا داعي لتوظيف العمال المحليين ، فمعظمهم ليسوا سوى مثيري شغب.
قال أحد رجال الأعمال: «ربما يريد كسب ود المحليين».
سأل أحدهم على الفور: «كسب ودهم ؟ هل هذا ضروري حقاً ؟»
كان هذا هو السؤال الذي يدور في ذهن الجميع ؛ هل يستحق الأمر استرضاء هؤلاء المحليين الوضيعين ؟
لم يستطيعوا فهم الأمر ، لكن ذلك لم يمنعهم من معاملة الأمر برمته كدعابة ، جالسين في الظل ، يرتشفون النبيذ المثلج ، ويستمتعون بالسيجار الفاخر القادم من الاتحاد ، ويدردشون حول مستقبلهم المشرق.
هذه المرة ، ودون تدخل النبلاء كانوا واثقين من أنهم سيصنعون المعجزات.
وبينما كان منتصف النهار يوشك على الانقضاء ، شهق أحد الصبية العاملين بالقرب من النافذة -الذي كان يعيد ملء المشروبات وينظف منافض السجائر- فجأة: «لقد تقدم أحدهم!»
نهض العديد من كبار الأثرياء الجيفريين على الفور وهرعوا إلى النافذة. حيث كان شاب هزيل يقف تحت اللافتة يطرح الأسئلة.
لم يكن هو الوحيد الذي يراقبه الجيفريون ، بل كان المحليون ومسؤولو مكتب الحاكم وتجار الاتحاد يراقبون أيضاً. الجميع ، باستثناء لينش.
لم يكن يراقب لأنه كان يعلم بالفعل أن الأمر سينجح.
كان هدفه بسيطاً: تحفيز الاستهلاك الاندفاعي في السوق.
أُجيريت دراسة مماثلة في الاتحاد -وحتى في عالم آخر- وكانت تتعلق بعمال المصانع ، والسؤال كان عن تفضيلاتهم الاستهلاكية.
من الغريب أن معظم العمال فضلوا شراء المنتجات التي تصنعها الوصمة التي يعملون لصالحها. لم يقل لهم أحد ذلك ؛ بل فعلوا ذلك تلقائياً ، وكانوا حتى ينتقدون العلامات التجارية الأخرى ، وكأنهم يمتلكون أسهماً في شركتهم الخاصة.
هذا الحس الغريب بالولاء والاندفاع يمكن أن يقود سلوكاً سوقياً أكبر. وقد أثبتت شركة «بلاكستون كابيتال» قوتها في هذا المجال بالفعل ، والآن جاء النهج الأكثر ليونة.
وبصفتهم غير غزاة كان الفيدراليون أكثر قدرة على كسب الدعم المحلي من الجيفريين. ومع دمج الاستراتيجيات القادمة لم يكن بمقدور التجار الجيفريين ببساطة المنافسة.
على الأقل ، ليس مع لينش.
وبمجرد أن سجل الشخص الأول ، خرج الثاني من الظلال ، ثم الثالث ، فالرابع...
تجمع المزيد والمزيد من الناس ، وعلى وجوههم الجامدة ، بدا أن التسجيل بنجاح قد بعث شرارة من الحيوية. و بدأت تعابير رجال الأعمال الجيفريين تتغير.
في هذه الأثناء لم يكن لينش يولي أي اهتمام ؛ كان يجري مكالمة.
على الطرف الآخر كان مارك ، ابن أخ عمدة سابين السابق. حيث كان لينش قد دعاه للعمل في أميليا ، وكان لديه دور يناسب خبرة مارك تماماً.
