في الصباح الباكر ، وبعد أن أنهى تمارينَه الرياضية ، ارتدى لينش ملابس صيفية خفيفة وظهر في غرفة الطعام. وبينما كان يتناول إفطاره ، أخذ يتابع أخبار الصباح.
كان تأثير الأخبار التلفزيونية على صناعة الصحف يزداد وضوحاً ؛ فمع ازدياد قدرة محطات التلفاز الكبرى على فهم ذائقة جمهورها في الصباح ، بدأت أعداد النسخ المطبوعة من الصحف تشهد تراجعاً ملحوظاً.
كان هذا أمراً مفهوماً ؛ فمعظم الناس -وخاصة من الطبقات الدنيا والوسطى- لم يكونوا يكترثون بالشؤون العامة بقدر ما تكترث لها الطبقات العليا. ولم يكن يهمهم كثيراً الاطلاع على الأخبار القيمة في تلك الفترة الفاصلة بين الاستيقاظ والتوجه إلى العمل.
بالنسبة لهم كان الترفيه هو الجوهر. وقد استثمرت الأخبار التلفزيونية هذا الأمر على أكمل وجه ؛ حتى إن بعض المحطات ركزت على القصص الغريبة لإشباع رغبة المشاهدين في ملء أوقاتهم بما يسليهم أثناء تناول الإفطار.
لم يكن لينش يقرأ الصحيفة ؛ فقد احتسى بعض المشروبات في الليلة الماضية ، ولم يكن في مزاج يسمح له بقراءة نصوص دسمة ؛ بل كان يبحث فقط عن القليل من التسلية.
"... اندلع حريق مفاجئ الليلة الماضية في معهد للأبحاث بضواحي "إيميننس ". وبحسب الشخص الذي اتصل بفرق الإطفاء ، فقد يكون السبب تجربة غير سليمة. لم تقع أي إصابات ، لكن المعهد تحول برمته إلى رماد... "
وما إن وقع بصر لينش على اللافتة التي تحمل اسم "معهد ششش للكهرباء والميكانيكا " حتى أدرك على الفور أن "مجموعة ميريك " بدأت في محو الآثار.
إن الفرق الجوهري بين المجموعة الاقتصادية (التحالف) والشركة أو الفرد ، هو أن المجموعة تعمل ككيان واحد متكامل ؛ فهم لا يكترثون لمصير شركة بعينها. وما إن يقرر مجلس إدارة ميريك تقليل خسائرهم ، فلا شيء يمكنه إيقافهم.
واصل لينش تناول شرائح لحم البقر المقلية ؛ فاللحم يستغرق وقتاً أطول في الهضم ، مما يمنحه شعوراً بالشبع لفترة أطول ويوفر له تغذية صلبة ، وهو أمر مثالي لمن يبذل مجهوداً بدنياً شاقاً. وبالطبع حتى أولئك الذين لا يمارسون أعمالاً يدوية يمكنهم الاستمتاع ببعض اللحم في الصباح ؛ فليس هناك ضرر حقيقي من ذلك.
كان اللحم طرياً للغاية ، يخلو من أي قساوة معتادة ، وقد امتزجت نكهة اللحم بالصلصة ببراعة. وبينما كان يتابع الأخبار كان لينش على يقين تام بأن الحريق سيقضي -بشكل مريح- على جميع البيانات التقنية ، وبالطبع لم تكن هناك نسخ احتياطية منها.
لقد احترق معهد الكهرباء والميكانيكا ، وسيكون المورد أو شركة التصنيع هي الخطوة التالية. وما لم يطرأ جديد ، ستعلن تلك الشركة إفلاسها قريباً. حيث كان لينش قد صاغ لهم مبرراً مسبقاً: فقد أنفقوا مبالغ طائلة لتطوير تكنولوجيا جديدة ، لكنها ضاعت في الحريق ، مما أدى إلى خسائر فادحة.
وفي الوقت ذاته ، ستواجه الشركة دعاوى قضائية تجارية ؛ وغالباً ما ستقوم شركات صورية تابعة لمجموعة ميريك برفع هذه الدعاوى باستخدام "عقود دفاعية " للاستيلاء على الأصول القيمة قبل أن يتمكن أي طرف آخر من اتخاذ إجراء قانوني.
وهكذا ، ستُحل المشكلة ببساطة ؛ فبزوال المعهد ، لن تتبقى تكنولوجيا يستحق التعويض عنها ، وبإفلاس الشركة الأم ، لن يبقى مال. ولن يتبقى سوى مساهمين حيارى يحملون أسهماً لا قيمة لها ، وأفراد أو مؤسسات لديهم عقود لكن دون طرف مسؤول يمكن مقاضاته.
وإذا لم يرضخ هؤلاء ، فستتبع ذلك دعاوى قضائية لا تنتهي.
لو كان "سورين " يتمتع ببعض الحكمة ، لاتجه نحو طلب تعويض بسيط ؛ كالتفاوض على خصم عند الشراء من مجموعة ميريك في المستقبل ، أو ربما طلب مبلغ مالي زهيد. أما إذا كان يطمح للحصول على الـ 900 مليون كغرامات ؟
فالأمر ليس مستحيلاً ، لكنه سيعني سنوات من التقاضي. ونحن هنا في الاتحاد ، بينما هو من "جيفرا ". فسياسات الحماية المحلية قد تجر القضية لعقود. وفي النهاية ، قد ترفع مجموعة ميريك دعوى مضادة قائلة "نحن لم نخلَّ بالعقد ، بل إن مضايقات المدعي عطلت خطط تعافي شركتنا وأضرت بسمعتنا ، ونحن نطالب بالتعويض ".
حتى تتخذ مجموعة ميريك قرارها ، فإن بيع أسهمها على المكشوف يعد تصرفاً مشروعاً ، وبمجرد صدور القرار ، ستضمن سلسلة من المناورات الماكرة ألا يخسروا الكثير على الإطلاق.
"السيد لينش ، هناك رجل يدعى سورين يرغب في التحدث إليك. "
ظهر خادم الفيلا المؤقت عند باب غرفة الطعام. ولأن لينش لم يكن يقيم هنا بشكل دائم لم يكن هناك طاقم ثابت ؛ فكلما أقام هنا ، ترسل شركة خدمات المجمع السكني فريقاً مؤقتاً لرعايته. وهؤلاء الموظفون لم يتدخلوا يوماً في شؤون صاحب المكان ، ولم يصعدوا إلى الطابق العلوي إلا للضرورة -باستثناء الخادمات اللواتي يحتجن لتنظيف غرف النوم.
أومأ لينش برأسه إيماءه خفيفة. وبعد أقل من عشرين ثانية ، ظهر رجل في الثلاثينيات من عمره عند الباب ، وبدت عليه الدهشة -على الأرجح لأنه دخل المنزل ومع ذلك كان لينش ما زال يتناول إفطاره بهدوء. حيث كان الرجل ذا شعر بني مجعد ويرتدي ملابس مفصلة بدقة ؛ فقد كان بوضوح من طبقة النبلاء.
لكن لينش لم يلقِ له بالاً ، واستمر في الأكل ومتابعة الأخبار. استمر هذا الصمت لسبع أو ثماني دقائق قبل أن ينهي لينش وجبته أخيراً.
نهض من غرفة الطعام ، نظر إلى الرجل ، ومد يده قائلاً "إنها المرة الأولى التي نلتقي فيها ، أليس كذلك ؟ "
خطا سورين إلى الأمام ، صافحه بابتسامة دافئة وقال "أجل يا سيد لينش ، هذه هي لقاؤنا الأول. "
قال لينش بفظاظة مشيراً إلى سورين "أنا أحب أهل جيفرا ؛ فأنتم شغوفون ومؤدبون وتحترمون آداب السلوك. ولهذا السبب أحب شعبكم. "
وبينما كانا يتجهان نحو غرفة المعيشة ، استمر لينش في حديثه دون خوف من الخوض في مواضيع حساسة كالعرق "لقد التقيت بالعديد من الأشخاص خلال وقتي في جيفرا ؛ جينيا وبعض النبلاء الآخرين. "
"كان كل واحد منهم مهذباً ومتحلياً بالخلق ؛ نادراً ما كانوا يكذبون ولم يستغلوا قط ضعف الضعيف. " وعندما وصلا إلى الأريكة ، أشار لينش لسورين بالجلوس ، ثم أضاف "هل تعرف القول المأثور: لا تضرب من سقط أرضاً ؟ ربما لست معتاداً عليه. "
"إنه يعني: النبيل الحقيقي لا يهاجم خصماً ناله الأذى بالفعل. " نظر لينش مباشرة إلى سورين "أنت من ذلك النوع من نبلاء جيفرا ، أليس كذلك ؟ "
بدا سورين مرتبكاً بعض الشيء لكنه أومأ برأسه "أجل. "
"جيد ، جيد. " تغيرت ابتسامة لينش سريعاً -هل كانت أكثر صدقاً الآن ؟ أم أكثر إشراقاً ؟ كان الضغط الذي مارسه مكثفاً ؛ فرغم ملامحه الشابة شعر سورين وكأنه يقف أمام شيخ طاعن. حيث كان أمراً سخيفاً -أن تشعر بالضغط من شخص أصغر منك- لكن الشعور كان حقيقياً.
"والآن ، دعنا نتحدث عن سبب وجودك هنا... " توقف لينش ونظر إلى الخادم "شاي أم قهوة لضيفنا ؟ " وجه السؤال لسورين الذي طلب قهوة بسكر خفيف ودون حليب.
جلس سورين ، مشبكاً يديه ثم أرخاهما. أمال رأسه قليلاً وتحدث بنبرة اعتذار "أريد أن أعتذر عن سوء التفاهم بيننا يا سيد لينش. "
ابتسم لينش ابتسامة نصفية جعلت من الصعب معرفة ما يدور في ذهنه "إذا كانت ذاكرتي لا تخونني ، فنحن للتو عرفنا أنفسنا. و هذا أول لقاء لنا. "
"كيف يمكن أن يحدث سوء تفاهم بين شخصين لم يلتقيا قط ؟ "
كانت نظرته ثاقبة لدرجة أن سورين اضطر لإشاحة وجهه ، كما لو كانت عينا لينش نصلين يغرسان فيه. و لقد تعلم لينش درساً من أحاديث سابقة: إذا أردت وضع شخص في مأزق ، فلا تسهل عليه الأمر -مهما حاول حفظ ماء وجهه ؛ وإلا ستظهر كشخص يسهل التلاعب به.
لو أن حاكم "سيديل " وابنه نجو بمجرد اعتذار ، لبدأ الناس بالتفكير "ربما يمكنني تجاوز لينش ثم أقول آسف لاحقاً. "
ليس الغفران بحد ذاته أمراً سيئاً ، لكن الغفران يجب أن يصدر عن سلطة مطلقة. فقط عندما تمتلك السلطة على مصير شخص ما ، تحمل الرحمة ثقلاً حقيقياً ؛ وإلا فهي مجرد حماقة.
بعد ثوانٍ ، خفض سورين رأسه مرة أخرى واعترف بخطئه وخطأ والده "السيد لينش ، لقد ارتكبنا حماقة. و لقد أعمت الغطرسة والازدراء بصيرتنا. نحن ندرك الآن كم كنا مخطئين ونرغب في التعويض... "
أومأ لينش قليلاً "وكيف تنوي القيام بذلك ؟ "
تردد سورين ، وتلاعب بيديه ؛ كان واضحاً أنه ما زال يعاني داخلياً. و في تلك اللحظة ، أحضر الخادم القهوة ، واستغل سورين عملية الشرب ليخفي المشاعر التي بدأت تظهر على وجهه.
في الحقيقة كان الوضع في منطقة "أميليا " أسوأ مما كان متوقعاً. فقد أعلن كل من الاتحاد والوطن الأم عن جولة جديدة من التحركات العسكرية -كانت موجهة بوضوح. ومع اقتراب المناورات العسكرية توقفت تقريباً جميع السفن من جيفرا إلى أميليا عن العمل.
سيتطلب استعادة القدرة على الشحن ثلاثة أشهر على الأقل -حتى الخريف. وبعبارة أخرى ، قبل ذلك الحين ، سيتعين نقل أي إمدادات من البر الرئيسي عبر الطرق البرية.
والنقل البري... كان أكثر إشكالية ؛ فقد كانت قوات المتمردين تخرب خطوط السكك الحديدية باستمرار. حيث كان كابوساً حقيقياً ، حيث كانت القطارات تتوقف غالباً لإجراء إصلاحات طارئة بعد قطع مسافة قصيرة. ما كان يستغرق سابقاً ما يزيد قليلاً عن عشرة أيام ، أصبح الآن يواجه تأجيلاً غير محدد.
بدون إمدادات ، لن تصمد أميليا حتى الخريف -إلا إذا اختار الحاكم سيديل التخلي عن بعض المدن الأقل أهمية وحشد القوات والموارد في مراكز حضرية رئيسية قليلة.
لكن التخلي عن السيطرة حتى على مدن تبدو غير ذات أهمية ، يشير إلى تراجع سريع في سلطة جيفرا في أميليا ، وسيعطي قوات المتمردين وهماً مفاده "يمكننا الانتصار! "
لقد قلبت مناورة عسكرية مفاجئة كل شيء رأساً على عقب.
