خلق الصمت الطويل توتراً في الأجواء حتى إن السيدات المتأنقات اللواتي كن يثرثرن قد توقفن عن الحديث ووقفن في سكون.
في "جيفرا " لا وجود لما يُسمى بحركات تحرر المرأة ؛ إذ لا تزال مكانة النساء فيها دون مكانة الرجال بقليل. وفي عالم يهيمن عليه الرجال كان من الأجدر بالنساء حين يصمت رجالهن ويظهرون فتوراً ، أن يحذون حذوهم.
توقف الخدم في القاعة عن التنقل ، وحتى الأوركسترا عزفت ألحانها بصوت أخفت ، وكأنها تأثرت بذلك الثقل الذي خيّم على المكان. حيث كان الجميع يهضم كلمات "لينش " وما كان يملأ الأجواء بين السطور هو حضور حاد ومهيب.
كان رئيس الغرفة التجارية أول من استعاد توازنه ؛ إذ بدأ يراجع تصرفاته ، فأدرك أن محاولتهم لإحراج "لينش " لم تكن سوى فضيحة ألحقوها بأنفسهم. فقد تردد صدى كلمات "لينش " كدوي الرعد في وادٍ صامت ، وظل صداها عالقاً في آذانهم يلفح وجوههم بالخزي.
انطلق تصفيق من زاوية ما ، ثم اتسع تدريجياً ليشمل الجميع ؛ فحتى أولئك الذين لم تكن تروق لهم شخصية "لينش " أو "الفيدرالية " كانوا مضطرين للاعتراف بقوة كلماته. فمن أراد المنافسة فليكن ذلك بشرف وعلانية ، لا باللجوء إلى الحيل الدنيئة التي لا تجلب لصاحبها إلا احتقار الخصوم.
ورداً على هذا التصفيق ، ابتسم "لينش " بتواضع ، وأومأ برأسه قليلاً ، ثم انحنى امتناناً للحاضرين. و في تلك اللحظة كان هو النجم الأكثر سطوعاً في القاعة ؛ حتى إن بعض السيدات كن ينظرن إلى ملامحه الوسيمة بذهول ، ضامّات أقدامهن بإحكام.
"السيد لينش أنت رجل استثنائي حقاً ، وكلماتك ملهمة للغاية " اعترف رئيس الغرفة أخيراً ؛ فقد أدرك الآن أن الاستمرار في المكايد الصغيرة لن يجر عليهم سوى مزيد من العار ، فقرر التخلي عن تلك الخطط فوراً. حيث كان متأثراً أيضاً بجرأة "لينش " وبعد تنهيدة طويلة ، عاد ليرتب أفكاره "أعتذر بصدق عن كل ما واجهته حتى الآن ".
ابتسم "لينش " مجيباً "أقبل اعتذارك ".
"السيد لينش ، لقد غيرت كلماتك نظرتي إليك ، ومنحتني منظوراً جديداً لأمور كثيرة. سأحترم موقفك ، لكنني آمل أيضاً أن تكون مستعداً نفسياً... " ضغط رئيس الغرفة على شفتيه ، وتبدلت ملامحه إلى الجدية ، ثم تابع "بصفتنا خصومك ، سنبذل قصارى جهدنا لإيقافك. فهذه هي طريقتنا في تكريم المحارب ".
أومأ "لينش " موافقاً "أتفهم ذلك. سواء في جيفرا أو في الفيدرالية ، فإن غاياتنا واحدة. وأنا أيضاً سأبذل قصارى جهدي لتحقيق المصالح التي أسعى إليها ".
لقد كان تصريحاً لائقاً بالمناسبة ؛ ففي الظاهر بدا كلاماً متحلياً باللياقة ، لكنه في جوهره كان إعلان حربٍ رسمي.
ضحك رئيس الغرفة ورفع صوته قليلاً "فلننتقل إلى ما هو أكثر بهجة.. ماذا عن الفتيات ؟ ". وبإشارته تلك ، عادت أجواء الحفل إلى ما ينبغي أن تكون عليه. وبينما كانت الفتيات يرقصن على المسرح بأسلوب "جيفرا " التقليدي ، ويستمتع الضيوف بالطعام والشراب ، تبادل الناس أحاديث ودية كأننا في مشهد من عصر ذهبي.
بحلول صباح اليوم التالي كانت أخبار الحفل قد انتشرت بين مجتمع "جيفرا " ليس فقط بين سكان "أميليا " بل وصلت إلى قلب الإمبراطورية في البر الرئيسي. فبعض الناس لا يجدون متعة إلا في نقل الأخبار.
في "الفيدرالية " يقال إنه لا توجد أسرار في عصيدة الأرز ، وفي "جيفرا " ثمة قول مأثور يشبهه. فداخل مجموعات كالغرفة التجارية ، لا يتبنى الجميع الموقف ذاته ، لذا كان من المحتوم أن يقوم أحدهم بتسريب الأحداث من وجهة نظر مراقب.
لحسن الحظ لم تكن الأمور بالغة السوء ؛ فبالرغم من فقدان رئيس الغرفة لماء وجهه إلا أنه نجح في ترميم صورته إلى حد ما. وإذا أراد ألا يصبح عبرة للآخرين ، فعليه أن يسحق خطط "لينش " في "أميليا ". فكل ما سيسعى "لينش " للمنافسة عليه ، سيتبعونه فيه ، مستخدمين سياسات الإمبراطورية وإعاناتها للقضاء على هؤلاء المتطفلين القادمين من "الفيدرالية ". لم يكن مفرٌّ من هذه المعركة.
وفي حين سخر بعض "الجيفريين " من التجار ، دبّ الفضول في نفوسهم تجاه "لينش ". فلدى "جيفرا " تقاليدها الخاصة في الفروسية ، وأساطير الفرسان والأبطال التي تتوارثها الأجيال. حيث كان أداء "لينش " مبهراً ، فكأنه بطل من أبطال قصص الفروسية ، شن هجوماً مضاداً من موقع ضعف وقلب الموازين.
أثار ذلك شيئاً في أرواح الناس ؛ فقد بدأ "الجيفريون " الفخورون يهتمون بـ "لينش " وباتوا يرغبون في معرفة المزيد عن أول نبيل أجنبي في تاريخ الإمبراطورية.
وبما أن الحادثة وقعت في منطقة "أميليا " فقد كان الحاكم "سيديل " على دراية بكل ما جرى في الحفل ؛ بل إنه علم بما قاله "لينش " خلال عشر دقائق من وقوع الحدث. تغير انطباعه عن "لينش " قليلاً ، وأصبح يراه رجلاً جريئاً ومشاكساً. ففي النهاية ، يحتاج المرء إلى شجاعة حقيقية ليذكر تلك الهزيمة البحرية المؤلمة أمام جمعٍ من "الجيفريين ". ولم يكتفِ "لينش " بفعل ذلك بل فعله علانية ؛ فمن الصعب التمييز إن كان ذلك شجاعة أم غطرسة.
بعد تفكير قصير ، قدّم الحاكم "سيديل " موعد لقائه بـ "لينش " ليسبق جدوله الأصلي بيومين. وفي ذلك المساء ، التقيا في مكتبه.
"سيدي الحاكم ".
خطا "لينش " إلى داخل المكتب ، وانحنى قليلاً إظهاراً للاحترام ، ثم رفع رأسه لينظر إلى الرجل الذي في منتصف العمر أمامه. أو ربما كان طاعناً في السن ؟ ربما في الخمسين من عمره. فالجميع يعلم أن مظاهر كبار النخبة قد تكون خادعة ، فأعمارهم تبدو غالباً أصغر بكثير من أعمارهم الحقيقية.
كان "لينش " يتفرس في الحاكم القوي ، وفي الوقت نفسه كان "سيديل " يدرس "لينش " بذهول لم يخفه في عينيه.
قال "سيديل " أخيراً بعد دقيقة من تحية "لينش " "تبدو أصغر سناً مما كنت عليه في الصحف ".
غالباً ما تفقد الصحف ألوانها أو تُطبع باللونين الأبيض والأسود بسبب محدودية الطباعة ، ونادراً ما تنقل الصور الجوهر الحقيقي للإنسان. ونظراً لما حدث في الليلة السابقة كان "سيديل " يتوقع شخصاً حاداً وواثقاً ، لكنه حين قابله وجهاً لوجه ، أدرك أن "لينش " أصغر مما كان يتخيل. والشباب غالباً ما يوحي بقلة الخبرة ؛ فبالرغم من أن "لينش " كان يرتدي ملابس رسمية ويتصرف بنضج إلا أن وجهه اليافع كان يفضح عمره بمجرد النظر إليه.
"هناك قول مأثور في الفيدرالية يا سيادة الحاكم ، وأود مشاركته معك ".
أومأ "سيديل " برأسه "ما هو ؟ ".
"طموح المرء لا علاقة له بعمره ؛ فبعض الأطفال يتحدثون بقناعة مذهلة ، بينما يمضي بعض الشيوخ أعمارهم دون أن ينطقوا بكلمة واحدة جريئة ".
مضغ "سيديل " الكلمات في ذهنه للحظة ثم قال "حكيم جداً. لابد أن من قال هذا كان حكيماً استثنائياً ". في ثقافة "جيفرا " يُطلق على هؤلاء المفكرين لقب "الشيوخ ". كان ما قاله "لينش " رداً مباشراً على تعليق الحاكم حول مظهره ، لكنه حمل أيضاً فلسفة وعمقاً.
بعد لحظة أشار الحاكم "سيديل " إلى المقعد المقابل له "تفضل بالجلوس سيد لينش. و بما أنك لم تحصل رسمياً على لقب نبيل بعد ، فلا يمكنني مخاطبتك بلقب نبيل. و آمل أن تعذرني ".
توقف قليلاً ؛ ففي "جيفرا " كان عدم مناداة النبيل بلقبه الصحيح يُعد قلة أدب فادحة. "لم أقابلك في وقت أقرب لأنني كنت مثقلاً بالكثير من الأعمال. و كما تعلم ، هذه المنطقة تعج بالعناصر المعادية للحكومة والإمبراطورية ، وقد كنت غارقاً في هذه الملفات ".
"يجب أن أشكرك أيضاً على مساعدتك ؛ فجماعتك يتحركون بسرعة ويضربون بدقة ، وقد كشفوا بالفعل عن خيوط جديدة. و أنا فضولي.. كيف تدربهم ؟ ".
أدرك "لينش " وهو جالس وينظر في عيني الحاكم الهادئتين ، أن السؤال ليس حرفياً. فلم يكن "سيديل " وحده ، بل حتى الوزراء في الوطن ، وحتى الإمبراطور نفسه و كلهم يعلمون لماذا يتحرك "لينش " بهذه السرعة. لا ، بل إنهم يشكون في الحقيقة: أن "لينش " يدعم الجماعات المتمردة سراً ، وإلا فكيف يمكنه تحديد مواقعهم بهذه السرعة والضرب بهذه الدقة ؟
لكن "سيديل " طرح السؤال على أي حال ولم يكن "لينش " متأكداً تماماً مما يريده حقاً. وبالمقارنة مع هذا التظاهر بالجهل كان تجار حفل الليلة الماضية الذين يتظاهرون بالذكاء أكثر قبولاً للنفس.
بعد توقف قصير ، أجاب "لينش " "تدريب موجّه يا سيادة الحاكم ". وأضاف "اعذرني على هذا التشبيه الذي قد يبدو فجاً ، لكننا نعلم أن بعض الكلاب خلقت للصيد ؛ فهي تعدو أسرع وتمتلك حواسّاً أكثر حدة. وأخرى ذكية ، قادرة على المساعدة في مهام كثيرة كالرعي. وبعضها مخلص بشراسة ، وحارس أمين لأي منزل. وبالطبع ، بعض الكلاب لا تصلح لأي شيء سوى للزينة ".
"قبل أن يتم وضع موظفي (بلاكستون للأمن) في أي منصب ، يخضعون لتدريب أكثر صرامة وتخصصاً من المعايير العسكرية. وأي شخص يجتاز هذه العملية هو صفوة الصفوة ، وقادر على تنفيذ مهام لا يكاد يتخيلها الآخرون ".
أومأ الحاكم برأسه دون التزام ، وظلت تعابير وجهه ثابتة "لقد قمت بعمل ممتاز. و عندما أرفع تقاريري إلى العاصمة ، أثني دائماً على رجالكم ".
"أقدر ما فعلته هنا ، لكن يجب أن أذكرك يا سيد لينش: هذه هي مقاطعة أميليا ، وهي أراضٍ إمبراطورية ".
"أتفهم أنكم يا أهل الفيدرالية لديكم طريقتكم الخاصة في إدارة الأمور ، لكن ذلك هناك ، في بلادكم ".
"قد يبدو ما سأقوله الآن غير سارٍ ، لكنني آمل أن تأخذه على محمل الجد. هنا أنت تتبع قوانيننا. أما أساليبك... " هز رأسه قائلاً "فهي لا تجدي نفعاً هنا. هل تفهمني ؟ ".
