الفصل 616: مقابلة
في المكتب ، جلس وزير مالية "جيفرا " في مواجهة السيد "هيربس ". لم ينطق أيٌّ منهما بكلمة. حيث كانت الغرفة تعبق بأجواء فريدة ؛ أجواء مفعمة بالثراء والمكانة والنفوذ. و لقد كان عبقاً يفوح بنبلاء الطبقة المخملية وإسرافها.
لم يكن وصف "الإسراف " مبالغة ؛ فأسلوب حياة القويتقراطيين كان يفوق الخيال ، وما راكمته هذه العائلات من ثروات عبر القرون كان أمراً هائلاً ومذهلاً. حيث كانت هذه الثروة تتيح لهم حياة مترفة إلى أقصى الحدود ، حيث تفيض حتى أدق التفاصيل بالبذخ. فقد تكون لوحة عشوائية معلقة على الجدار تحفةً فنية لأحد أعظم الفنانين في ذروة عطائه ، تبلغ قيمتها ثروة طائلة. وقد يفتح المرء كتاباً من على الرف ، ليجد في صفحته الأولى توقيعات بخط اليد لشخصيات تاريخية ، دليلاً على أنهم قرؤوه ذات يوم. حتى السجادة التي تحت قدمي السيد "هيربس " كانت تساوي أكثر مما يمكن لشخص عادي أن يتخيله.
ربما كانت هذه أكثر لحظات السيد "هيربس " إثارة للغيظ وأشدها عجزاً على الإطلاق ، فقد تجاوز الأمر مجرد الإهانة. ألقى وزير المالية نظرة خاطفة عليه ، وأصدر همهمة خافتة ، ثم تشكلت ابتسامة باهتة قائلاً "أظن أن الأمر ما زال يتعلق بتلك المسأله الأخيرة ؟ "
لقد تضمن حديثهما السابق دفعة السندات الخاصة بـ "لينش ". في البداية لم يدرك الوزير أبعاد الأمر ، لكنه ربط لاحقاً بين الرهان القائم بين السيد "هيربس " و "لينش " واستنتج المشكلة الكامنة ؛ وتحديداً الموعد الذي سيتم فيه اخذ تلك السندات التي استخدمها "لينش " كضمانات. حيث كان السيد "هيربس " قد أبدى حسن النوايا مراراً ، وبما أن الإمبراطورية لم تكن قادرة على تحرير الكثير من رأس المال الاحتياطي في تلك اللحظة ، فقد سوّى الوزير المسأله بسهولة. أما الآن ، فقد تغيرت الأمور بوضوح.
أومأ السيد "هيربس " برأسه قائلاً "نعم ، أنا أتوسل مساعدتك ".
اتكأ الوزير إلى الخلف وتنهد ، وجالت عيناه في السيد "هيربس " قبل أن يومئ غير ملتزم بشيء "سأحاول ، لكن يجب أن تكون مستعداً. فإرادة الإمبراطور تعلو على إرادتي ، وإذا غيّر رأيه وكان حازماً حتى لو وضعت كنوز العالم بين يدي ، فلن أستطيع تغيير النتيجة ".
"بالطبع ، أنا أتفهم ذلك ".
بعد انتهاء المحادثة ، غادر السيد "هيربس " مسكن الوزير بسرعة. و لقد فعل كل ما في وسعه ، ولم يتبقَّ له الآن سوى الدعاء ؛ الدعاء بأن لا تتخلى عنه الآلهة.
بعد يومين كانت المفاوضات التجارية بين الاتحاد و "جيفرا " قد أوشكت على الانتهاء. وبصدق لم يتوقع أحد—سواء من الجيفريين أو الفيدراليين أو من دول أخرى—أن تجري العملية بهذه السلاسة. لم يضع أي من الطرفين الكثير من الوقت أو الجهد في أي قضية ؛ فلم تكن هناك عداءات حادة ، ولم يشهد الأمر حتى صفع الطاولات و ربما كان هذا مثالاً يُدرس في المفاوضات الدبلوماسية ، ونموذجاً يُحتذى به في كتب العلاقات الخارجية أو التاريخ العالمي. و لقد جسدت هذه المفاوضات المبدأ الجوهري: السعي نحو الأهداف المشتركة وتقديم تنازلات ملائمة للوصول إلى نتيجة مقبولة للطرفين.
لم يتشبث أحد بمطالبه بعناد ، فمن خلال التحري الفعّال والودّي ، وجدوا حلولاً سريعة. وتوالت الاتفاقيات واحدة تلو الأخرى ، وبدأ بعض رجال الأعمال الفيدراليين بالفعل في الاستعداد للمشاركة في جلسات العطاءات الحكومية في "جيفرا ". في هذا الوقت ، طلب الامبراطور من "جيفرا " مقابلة خاصة مع "لينش ".
سأل نائب وزير الخارجية بصوت منخفض وهما في طريقهما إلى القصر "هل فعلت شيئاً لا أعلمه ؟ ". كان الجيفريون فخورين ، وكذلك كان إمبراطورهم ؛ والإمبراطور الفخور لا يستدعي مبعوثاً أجنبياً دون سبب قهري. وأضاف النائب "أعطني فكرة عامة فقط لأستطيع كتابة التقرير بسهولة. وإلا ، فبمجرد عودتك ، سيطالب مجلس الأمن بإجابات ".
إن المقابلة الفردية مع زعيم أجنبي لا تُؤخذ على محمل الهين أبداً. فالمجلس سيحقق حتماً ؛ متسائلاً عن سبب استدعاء الإمبراطور لـ "لينش " وما الذي نوقش ، وهل تم التضحية بأي مصالح وطنية. ففي الدبلوماسية لا توجد أمور صغيرة ؛ ورغم التكنولوجيا الحديثة ، يظل فهم الدول الأخرى يعتمد في جوهره على البشر. الرسائل الرسمية تخفي دائماً التفاصيل الرئيسية ، ولو صدق الجميع ما يقوله الآخرون ظاهرياً ، لكان العالم متحداً بالفعل منذ زمن. حتى أثناء حملة الاتحاد في "ناغاريل " كانوا قد ضغطوا على سفيرها وقدموا له الرشاوى ، فنقل معلومات كاذبة إلى وطنه. ومع تضافر الجهود على عدة جبهات ، أدى ذلك في النهاية إلى نتيجة اليوم.
لكن "لينش " لم يبدِ أي قلق ، وقال "الرئيس على علم ، سأكون بخير. ومع ذلك أقدر قلقك يا سيدي ".
بينما كانا يتحدثان ، وصلا إلى القصر. و نظر النائب إلى البنيان الفخم ، وكانت عيناه تفيضان بمشاعر معقدة. و قبل بضع سنوات كان الاتحاد يشعر بعدم الأمان ، ويشعر بالدونية أمام "جيفرا " ومعظم الدول الأخرى ؛ وكان المواطنون يغرقون في الراحة ويخشون الموت. و في ذلك الوقت كانت وزارة الخارجية تُعامل كمزحة ، وشكليات لا سلطة لها. وكانت الدول الأخرى تفرض مطالبها باستمرار—تطلب الوصول إلى الموانئ العسكرية ، وتصدير الموارد الثمينة ، بل وتضايق السفن التجارية الفيدرالية أو تصادرها. حيث كان الناس يخشون الحرب ويتجنبون الواقع.
لكن الآن ، تغير كل شيء. و لقد وقفوا على أرض "جيفرا " متمسكين بمبادئهم ، ومطالبين بالتنازلات—والآن ، يقفون في قلب هذه الأمة ، يشهدون مركز قوتها عن كثب.
نصح النائب بجدية "سأنتظر هنا من أجلك. و إذا حدث أي شيء ، تذكر أن تكون صبوراً ، ولا تعرض نفسك للخطر ". كان يعلم أن "لينش " ربما يفهم كل هذا بالفعل ، وربما بشكل أفضل منه ؛ لكن كلما رأى وجه "لينش " الشاب لم يستطع إلا أن يقدم بضع كلمات من التحذير. فالشباب كان أكبر أصول "لينش "—وربما أكثر سماته تقلباً.
أجاب "لينش " "لا تقلق ، أعرف ما يجب عليّ فعله ". وبرأس مرفوع و تبعه المرافقين الجيفريين إلى داخل القصر حتى اختفى طيفه تماماً.
بعد عشر دقائق ، التقى "لينش " بـ الامبراطور من "جيفرا ". كان هذا لقاءهما الثاني ؛ فالأول كان موجزاً ، وأقرب إلى الشكليات. أما هذه المرة فكانت مختلفة—أكثر قرباً ، وأكثر شخصية. بدا الإمبراطور شاباً ، ربما في أواخر الأربعينيات أو أوائل الخمسينيات من عمره. حيث كان وجهه محمراً—ليس حمرة صحية ، بل احمراراً غير صحي يكاد يضيء ، وهو علامة على ارتفاع ضغط الدم.
قال الإمبراطور وهو يتفرس في "لينش " دون تعبير يذكر "أنت جريء جداً ". كان لموقعه وسلطته هيبة طبيعية ترهب من حوله. جلس في وضع مرتفع قليلاً ، مما أتاح له النظر إلى "لينش " من الأعلى ، وأضاف "أنت لا تبدو فيدرالياً. و لقد سمعت أن الفيدراليين أجبن من طرف الإبرة ، وقد رأيت ذلك بنفسي ". وضحك قائلاً "لقد أطلقت سفن حربيةنا رشقة واحدة فقط ، فبال بعض رجالكم خوفاً... " وضحك بعض الوزراء القريبين منه أيضاً.
ابتسم "لينش " أيضاً ، مما أثار فضول الإمبراطور "هل تتفق معي إذن ؟ ".
هز "لينش " رأسه نافياً "لا. فكنت أفكر في معركة بحرية سابقة ؛ ذلك الأسطول الذي كان يسمى 'لا يقهر ' قد أُبيد تقريباً ، ولو لم تُعدل وجهة بعض السفن في اللحظة الأخيرة ، لربما لم تكن أسماؤهم موجودة الآن إلا في كتب التاريخ. ومع ذلك فإن أولئك الذين كانوا ينبغي عليهم شكر السماوات لأنها جنبتهم العار ، باتوا يسخرون من المنتصرين ليريحوا غرورهم. أجد ذلك أمراً يثير الضحك ".
توقفت الضحكات في الغرفة فجأة. أظلم وجه الإمبراطور ، وبدا عليه الخطر. و شعر بجسده كله مشدوداً ، وكان كل نبض لقلبه يضرب بوجع في صدغيه.
"أنت جريء جداً ".
انحنى "لينش " انحناءة طفيفة "لقد أثنيت على شجاعتي منذ قليل ".
بدا الإمبراطور مستعداً للحديث ، لكن "لينش " لم يمنحه الفرصة ، بل تابع "جئت إلى هنا على أمل أن نتمكن من حل بعض المشاكل المشتركة—لا لأشهد ما تسمونه العظمة الإمبراطورية ". وأكمل بلهجة حازمة "أيها السادة ، أرجو أن تفهموا: الاتحاد لا يخشى أحداً. نحن لا نستخدم القوة لإخضاع الآخرين ، ولكن عندما نواجه التهديدات أو الاستفزازات ، لن نتردد في الدفاع عن حقوقنا بكل الوسائل الضرورية ".
"إذا كان قصدك من استدعائي إلى هنا هو السخرية مني وترووماي من أجل التسلية ، فأقترح ألا نضيع وقت بعضنا البعض. وبدلاً من محاولة إهانتي كان من الأفضل لك التفكير في كيفية معالجة قضية 'أميليا ' ، فهذا هو الأمر المهم حقاً ".
كانت نبرة "لينش " الهادئة والحازمة—الممزوجة بكلمات حادة—تثير غضب الإمبراطور ، لكنها أجبرته في الوقت ذاته على البقاء عقلانياً. فأي حاكم كفء يدرك أن "لينش " لم يكن مخطئاً. وعلى الرغم من أن الإمبراطور لم يكن يحب "لينش " إلا أنه كان عليه أن يعترف بنقطته.
قال الإمبراطور "لقد سمعت أنك تدعي قدرتك على حل قضية 'أميليا '. أنا فضولي—كيف تنوي فعل ذلك ؟ ".
