باتت إزاحة الرئيس عن منصبه المهمة الأكثر إلحاحاً للاتحاد بأسره ؛ فقد توحد المجتمع خلف هذا الهدف ، وساهم الجميع بجهودهم في حُمّى لا فكاك منها.
كان الناس يهيمون على وجوههم طوال النهار ، لا يجدون ما يسدون به رمقهم ، يصبّون جام غضبهم على الرئيس ، مؤمنين يقيناً بأنه هو من أفسد كل شيء ، رغم أن الكثيرين منهم كانوا يدركون في قرارة أنفسهم أن هذا ليس صحيحاً تماماً.
لقد كان التدهور الاقتصادي المتسارع ، والأزمة المالية ، والعزلة الدولية بحاجة إلى متنفس لغضبهم. أما "البايلوريون " الذين حلموا يوماً بعظمة الأمة ، فقد استيقظوا فجأة على واقعٍ مرير ، وكان عليهم أن ينفّسوا عن "نكد استيقاظهم ". ولا مراء في أن الرئيس صار الهدف الأمثل.
بالنسبة لـ "الحزب التقدمي " لم تكن متاعبهم أقل شأناً من متاعب الرئيس ؛ فبعد الإطاحة به ، بات لزاماً عليهم الانخراط فى تبادلات دولية أعمق. كيف تُدار هذه التبادلات ؟ وإلى أي مدى ؟ وكيف يتعاملون مع القوى الصديقة والأخرى المعادية ؟ التجارة الدولية ، العلاقات الدولية ، السياسة الدولية... كلها قضايا أرّقت قيادات الحزب التقدمي. ورغم تصريحاتهم المسترخية عبر التلفاز حول فوائد الانضمام إلى المجتمع الدولي إلا أنهم في حقيقة الأمر لم يكونوا يعرفون كيف يفعلون ذلك بالشكل الصحيح ، أو على الأقل ليس بالطريقة الكارثية التي انتهجها الرئيس.
كانت تلك مرحلة استكشاف بكل المقاييس! ، ومع ذلك فقد أحسنوا إدارة بعض القضايا ؛ إذ نجح نائب رئيس لجنة الحزب التقدمي في تأمين بعض طلبات التجارة الدولية ، وهو أمر كان له أثر إيجابي على المجتمع البايلوري يفوق أي شيء آخر في ذلك الوقت.
لكن هذه الأنباء ظلت طي الكتمان ، ولن يُعلن عنها إلا بعد عزل الرئيس بنجاح وإخراجه من القصر الرئاسي ، وتولي نائب الرئيس التقدمي لزمام الأمور ، ممهداً الطريق للانتخابات المقبلة. انظروا ، لقد بدأ الحزب التقدمي بالعمل وتحقيق النتائج فور توليهم السلطة ، أليس هذا أفضل بكثير من الحزب الحاكم الذي لم يستهدف سوى أبناء شعبه ؟
فيما يخص حصص التجارة الدولية وطرق التنمية ، آمن كبار قادة الحزب التقدمي بالتنمية المنظمة ، لا بالتحرير الكامل دفعة واحدة. ومن يدري أي دور سيلعبه الاتحاد في المجتمع الدولي ؟ فقد يؤدي التحرير الكامل للسوق إلى تدهور الاقتصاد المحلي أكثر فأكثر.
تردّد العمدة أمام سؤال "لينش " فأدرك "لينش " أن هذه هي اللحظة المناسبة للضغط أكثر. و قال "لانجدون ، نحن صديقان ، لكنني أراك في عيني بمثابة عمّ لي ؛ فكثيراً ما نجلس معاً ونناقش أموراً لا تهم سوانا. أحتاج إلى مساعدتك في هذا الأمر ، وبمساعدتي أنت تساعد نفسك أيضاً ".
وأضاف "إذا استطعت أن تمنحني رخصة تجارة حرة أو مؤهلاً ، أعدك الآن وعداً قاطعاً بأن أوظف ما لا يقل عن ألفي عامل محلي ، وإذا سارت أعمالي في الخارج على ما يرام ، فقد يرتفع هذا العدد ".
وضع "لينش " يديه على حافة الطاولة ، وماد بجسده قليلاً إلى الأمام. فلم يكن يظهر تواضعاً ، بل كان يبث روحاً من الهجومية ، بل والحزم في تعبيراته ونبرة صوته وسلوكه. فلم يكن بحاجة إلى كلمات ليجعل العمدة يشعر بعزيمته وبالعواقب المحتملة إذا ما أفسد الأمر.
تردّد العمدة برهةً ، وعقد حاجبيه ، ثم أومأ ببطء "ربما يمكنني المحاولة ، لكن عليك أن تدرك أن هناك أموراً لا أستطيع حتى أنا إقناع أولئك الناس بها. فأنا مجرد عمدة عادي ".
أراح هذا التصريح "لينش " وأشعره بالرضا ، فالتقط سكينته وشوكته مجدداً ، وقال "أنا أحتاج فقط إلى فرصة ، إلى تذكرة دخول. وإذا كنت لا تستطيع التعامل مع أولئك القوم ، فيمكنني أن أتحدث معهم ، أو ربما يتولى شخص آخر ذلك ".
عند سماع كلمات "لينش " هدأ تعبير القلق عن وجه العمدة. ففي نهاية المطاف و كل قاعدة لها قدر من المرونة ، وكيفية استغلال هذه المرونة تعتمد على خطوات "لينش " التالية. حيث كان نقل المصالح أسلوباً شائعاً ، لكن توظيف مجموعات ضغط ذات مستوى عالٍ كان أيضاً وسيلة رائعة ؛ فأحياناً كانت المحسوبيات تجدي نفعاً أكثر من المال.
بعد نقاش القضايا الجادة لبعض الوقت ، طرح العمدة على "لينش " سؤالاً غير متوقع "سمعت أنك تقترب من امرأة تدعى فيرا ، وهي امرأة متزوجة ".
حرّك العمدة سكينته وشوكته ليقطع شريحة اللحم المطهوة بعناية ، والتقط قطعة منها ، غمسها في الصلصة ، ورفع الشوكة لكنه لم يضع اللحم في فمه على الفور. ومن زاوية "لينش " كان بإمكانه رؤية بعض العصارة الممزوجة بصلصة اللحم وهي تسيل ببطء.
بعد أن سحب "لينش " نظراته الغامضة عن قطعة اللحم لم يقر بشيء ولم ينكر. فلم يكن موقفه غامضاً ، بل كان يدرك أن عدم الإقرار أو الإنكار هو الخيار الأفضل ؛ فمن الأفضل البقاء على الحياد. ابتسم وسأل "هل أنت مهتم بحياتي الشخصية يا سيد العمدة ؟ "
وضع العمدة اللحم في فمه أخيراً ، ومضغ بضع مرات ثم ابتلع ، وهز رأسه وهو يواصل تقطيع طعامه "ليس الأمر أنني مهتم بحياتك الخاصة ، بل أنا مهتم جداً بزوج تلك المرأة. أنت تعلم و كلنا نريد الحفاظ على مجموعة 'ليستون '. لقد خانونا ، لذا يجب عليهم دفع الثمن ".
ثم استرسل في الحديث عن المساعدات والسياسات المختلفة التي قدمها هو والولاية لمجموعة "ليستون " على مر السنين ؛ بدءاً من دعمهم في البداية ، وتأمين قروض منخفضة الفائدة من البنوك ، وصولاً إلى منحهم تسهيلات مجانية. فإعفاءات الضرائب السنوية وحدها تجاوزت مليوني دولار ، مما تسبب في بعض الاحتكاكات بين دار البلدية ومكتب الضرائب في الولاية.
بكل هذا الدعم ، أصبحت "ليستون " أخيراً صناعة ركيزة في مدينة "سابين ". ومع ذلك كان ما قدموه في المقابل هو الخيانة ، وهو أمر لم يستطع العمدة تحمّله. وبينما كان يناقش هذه الأمور ، ظل شهيته مفتوحة ، يواصل تناول شريحة اللحم في طبقه بينما يتحدث ، وبحلول الوقت الذي أنهى فيه وجبته تقريباً كان قد أنهى سرد صراعاته مع "ليستون ".
بعد أن وضع آخر قطعة لحم في فمه ، اتخذ قراره النهائي "بما أنهم لا يحبون البقاء هنا ، فليعيدوا كل ما حصلوا عليه على مر السنين ، مع الفائدة ، قبل رحيلهم. وإلا ، فلن أسمح لهم بالخروج ".
مزق العمدة قطعة صغيرة من الخبز ودهنها بمربيات متنوعة ، وقال "زوج تلك المرأة شخصية محورية و ربما يمكنك إقناعها. سيكون هذا مفيداً لكلِينا. و يمكنني أن أطلب من القاضي أخذ ذلك في الاعتبار عند إصدار الحكم ".
وضع "لينش " أدوات المائدة بدوره ، والتقط منديلاً ، ومسح شفتيه وما حولهما من بقايا الصلصة ، ثم وضع المنديل على الطاولة "عشاء فاخر ، لذيذ للغاية ".
بدا أن الحوار بينهما تبدّل في لحظة ، وظهرت على وجه العمدة ابتسامات أكثر. حيث توقفا عن الحديث في تلك المواضيع وبدآ يدردشان كأناس عاديين "سعيد لأن العشاء أعجبك. لا بد أن تناول الطعام مع عجوز مثلي أمر ممل ".
هز "لينش " كتفيه "التعلم أيضاً أمر ممل ، لكن المعرفة هي التي تقود البشرية إلى الأمام ".
أدى هذا الإطراء اللطيف إلى تحسين مزاج العمدة. وبعد بضع دردشات عابرة ، ودّعه "لينش ".
عند عودته إلى المنزل ، اتصل بـ "آرثر " لجمع معلومات عن أصول "ليستون " في مدينة "سابين ". فمن خلال العشاء مع العمدة ، شعر أنه حتى لو لم يتم العثور على "جاب " فإن العمدة سيحاول فعل كل شيء للحفاظ على "ليستون " و "نيو " في مدينة "سابين ". وبما أن هذه الشركة مقدّر لها الانهيار ، فلماذا لا يستعد لاقتسام التركة حين تسقط ؟ فنمو رأس المال لم يكن يوماً نتيجة العمل الشاق ، بل نتيجة السلب والنهب.
وبينما كان ينهي بعض أعمال الشركة ، أحضرت "فيرا " قدحاً من القهوة. نادراً ما كانت تدخل مكتب "لينش ". ورغم أن "لينش " لم يمنعها قط إلا أنها كانت تمتنع عن الدخول ما لم يكن هو موجوداً ، احتراماً لخصوصيته وأسراره ، فهي تعرف كيف تحترم الرجل ، بما في ذلك الصبي.
لكن هذه المرة كانت مختلفة ؛ ففي بعض الأحيان كانت "فيرا " تحضر القهوة وتغادر على الفور أما هذه المرة ، فقد جلست على الكرسي المقابل لـ "لينش ".
"هل هناك خطب ما ؟ " وضع "لينش " الوثيقة ونظر إلى "فيرا ". أومأت برأسها قليلاً ، وكان وجهها محمراً قليلاً ، وتبدو عليها الحيرة "أريد العودة غداً. حيث يجب أن يكون الأمر بخير الآن ".
استغرق "لينش " أقل من ثانيتين ليفهم الموقف "هل قال أحدهم شيئاً ؟ " بدا سؤاله كاستفسار ، لكنه تحدث وكأنه على يقين.
لم تؤكد "فيرا " ولم تنفِ ، مما زاد يقين "لينش ". قطب حاجبيه "لا يمكنك العودة الآن. بخصوص وضع السيد 'جاب ' ، سألت العمدة للتو في العشاء... "
جذبت كلماته انتباه "فيرا " فوراً.
"لقد أصبح السيد 'جاب ' شخصية محورية في صراع مجموعة 'ليستون ' ضد العمدة والحاكم. حيث يبدو أنه يعرف شيئاً مهماً. ومن الوضع الحالي ، يبدو أن 'نيو ' والآخرين خططوا لإخفاء السيد 'جاب ' أو إرساله بعيداً ، لكنهم فشلوا بوضوح. السيد 'جاب ' لم يتعاون وهرب. و إذا عدتِ الآن ، فقد يرونكِ بمثابة نقطة اختراق ، فيختطفونكِ ، ويؤذونكِ ، ويجبرونكِ على كشف أشياء لا تعرفينها ".
كلما زاد "لينش " في حديثه ، زاد قلق "فيرا " وبدا أثر الخوف في عينيها.
