لم تكن مهنة العميل رفيع المستوى في مكتب التحقيقات الفيدرالي وظيفةً يحسده عليها الجميع ؛ فالمخاطر التي تكتنفها بالغة الشدة.
لم يكن اتحاد "بايلور " دولةً تفرض قيوداً صارمة على حيازة الأسلحة ؛ فهذه الأمة الناشئة التي أسستها نخبة من القراصنة والنبلاء المشرّدين ، نشأت على ثقافة راسخة متجذرة في الغزو واليقظة الدائمة. و لقد كان الحق في امتلاك الأسلحة النارية قانونياً ، وحماية النفس والممتلكات بها ، أمراً منصوصاً عليه في الدستور منذ البداية.
وعلى مر تاريخ الاتحاد ، دارت نقاشات واسعة النطاق حول ضبط السلاح ، لكن الفصيل المؤيد للتسلح كان يخرج دائماً منتصراً. بل إن الكثيرين أدركوا منذ البدء أن مآل الفصيل المعارض للسلاح هو الفشل المحتوم ، وذلك لأن وراء هذه النقاشات كانت تقف شركات كيميائية ومؤسسات عسكرية تدعم تيار المؤيدين.
لقد جعل انتشار الأسلحة في المجتمع كل مهمةٍ تبدو مرعبة ، وأجبر العملاء على مواجهة قرارات مصيرية بين الحياة والموت. فلم يكن أحد يعلم إن كان سيواجه شخصاً هياباً لا يجرؤ على النظر في عينيه ، أم بلطجياً سيستل سلاحه فجأة ويطلق النار دون تردد. فلم تكن هناك طريقة للتمييز بدقة بين هؤلاء بناءً على طبيعة القضايا أو المظهر الخارجي!
كان كل عميل يرزح تحت ضغوط هائلة ، وإذا أراد ألا يفقد صوابه كان لزاماً عليه إيجاد طرق لتفريغ تلك المشاعر السلبية المتراكمة. سواء كان ذلك عبر شرب المسكرات ، أو الانغماس في الملذات ، أو اللجوء للاستشارات مختلة ، فكل ذلك يتطلب المال. ومهما بلغ دخلهم كانوا يجدون دائماً سبلاً لإنفاقه بالكامل ، دون أن يروه أمراً جللاً ، معتقدين أن ذلك في سبيل عيش حياة أفضل.
هكذا انتشرت "اللذّاتية " وفلسفة العيش للحظة الراهنة ، أولاً بين هؤلاء الأفراد المنهكين من ضغوط العمل الذين استغلوا وظائفهم ورواتبهم للتمتع بامتيازات خاصة. قروض بفوائد مخفضة ، وخطط تقسيط طويلة الأمد ؛ أنماط حياة استدرجتهم حتى غرقوا فيها ولم يعد بوسعهم الفكاك منها.
ولاستنزاف المزيد من الأرباح منهم ، استخدمت شركات مالية عديدة ، بما فيها البنوك ، وسائل متنوعة لتكبيل دخلهم الحالي والمستقبلي ، وكانوا هم يقبلون ذلك عن طيب خاطر. و لكن الأحلام لا بد أن تنتهي ؛ ففي أوقات الرخاء الاقتصادي كان كل شيء يسير على ما يرام. لم تكن الشركات تضغط على العميل رفيع المستوى لسداد ديونه ، بل كانت تحرص على ألا يشعر بوطأة الضغوط المالية ، مما سمح له بالعيش في الحلم الذي نسجه المجتمع له.
إلى أن وقع التسونامي المالي ، وواجهت شركات كثيرة خسائر فادحة. ولم يكن بوسع أعضاء مجالس الإدارة الذين لا همَّ لهم سوى الأكل والشرب والالهو ، معالجة هذه الخسائر ، فكان الحل الوحيد هو نقل أعباء تلك الخسائر إلى الآخرين.
كان العميل الجالس أمام "لينش " يلاحقه في تلك اللحظة ما لا يقل عن ثلاث مؤسسات مالية وبنك واحد للمطالبة بالسداد. حتى إن راتبه الشهري كان يُقتطع لصالح هؤلاء الدائنين قبل أن تقع عليه عيناه. و كما أصدر بعض الدائنين الذين لم يتلقوا أقساطهم إنذارات رسمية ؛ فإذا لم يسدد بحلول الأول من يناير ، فسيستردون بعضاً من ممتلكاته أو يلجؤون للمحكمة للحجز على أشيائه.
تحول كل شيء إلى كابوس بين عشية وضحاها ، وما زاد من إرهاقه هو تبخر كل أمواله في حساب التداول ؛ وهي مدخرات تراكمت على مدى أكثر من عقد من الزمان ، رغم أنها لم تكن مبالغ طائلة.
تحدق الاثنان في بعضهما للحظات ، ثم أومأ العميل بإيماءه بالكاد تُلحظ "لا أضمن ما سأقدمه لك... " قاصداً أن زمام المبادرة في تقديم المعلومات لـ "لينش " سيبقى في يده هو ، فهو من سيقرر ما سيقوله ، لا "لينش ". لم يرد أن ينقاد لهذا الشاب ، وكان ذلك على الأرجح آخر ما تبقى له من كبرياء ضئيل.
ابتسم "لينش " وهي ابتسامة تجعل الآخرين دائماً يتخلون عن حذرهم "بالطبع ، كما قلتُ ، لا توجد قيود أو عقود بيننا. علاقتنا أشبه بالشراكة ، نتبادل فيها ما يثير اهتمامنا ".
أومأ العميل ؛ فهذا بالضبط ما كان يود قوله.
بعد صمت دام ثوانٍ ، طرح "لينش " سؤاله الأول "ما هدفك الحقيقي من مقاضاة السيد جاب ؟ ".
توقف العميل للحظة وقدم إجابة رسمية للغاية "إنه متورط في قضية اعتداء وإساءة معاملة ، لا أكثر ".
ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي يعمل فيها مع رجل أعمال ، فلم يكن أداؤه مباشراً بما يكفي. فمن الواضح أن قضية اعتداء عادية لن تستدعي تدخل مكتب التحقيقات الفيدرالي ما لم يكن لها تأثير اجتماعي كبير أو وقعت فيها جريمة قتل. وبخلاف ذلك كان الأمر ليقتصر على مهام الشرطة. و لكن في هذه المرة لم تكن الشرطة وحدها ، بل شارك المكتب أيضاً ، مما يعني أنها ليست قضية هينة ، والعميل لم يكن يقول الحقيقة.
لم يُبدِ "لينش " أي استياء أو تعالٍ بسبب تكتمه ، بل أخرج من جيبه عملة معدنية من فئة الخمسين سنتاً ، وضعها على الطاولة ، ودفعها نحوه. جذب صوت انزلاق العملة على سطح الطاولة الصلب انتباه العميل بقوة ، ورغم خفوت الضوء ، ظلت عيناه مسمرتين على العملة.
لكنه لم يتحرك ، وبعد أن راقبها طويلاً وتأكد من عدم وجود مغزى خفي ، نظر إلى "لينش " بتعبير يملؤه الارتباك ، وكأنه يسأل "ما معنى هذا ؟ ".
شرح "لينش " سبب حيرته "إجابتك تساوي خمسين سنتاً. تقارير الصحف ستكون أكثر تفصيلاً مما قلتَ ".
أثار هذا غضب العميل ، فحدق في "لينش " مقطب الجبين ، لكن "لينش " لم يُظهر خوفاً ولم تتغير ملامحه ؛ بل ظل محتفظاً بابتسامته.
"هذه صفقة ؛ أخذٌ وعطاء ".
"أنت تعطيني ما أريد ، وأنا أعطيك ما تريد. و إذا كنت لا تستطيع أن تقدم لي سوى مثل هذه الإجابات ، فأنت لا تساوي أكثر من خمسين سنتاً. هل تفهم ؟ ".
لكل امرئٍ أسلوبه ؛ فبالنسبة لشخص مثل "فيرال " كانت احتياجاته بسيطة ، وكان بوسعه التخلي عن كبريائه. وطالما أن "لينش " أصبح شخصية مهمة كان "فيرال " سيبذل قصارى جهده ليثبت له قيمته. أما هذا العميل ، فلم يدرك قيمته بعد ؛ إذ كان ما زال يظن أن بزته الرسمية -التي لا قيمة لها في الواقع ولا تمنحه سلطة حقيقية- تجعله متفوقاً. كشف "لينش " حقيقته ؛ فهو ليس بالشخص الاستثنائي.
بعد ثورة الغضب الأولى ، هدأ العميل تدريجياً. ففي بعض الأحيان ، يضطر المرء للانحناء أمام بعض الظروف.
أخفض جفنيه ، وقد فارقه الغضب "لا نريد لـ 'ليستوان ' أن يرحل بسهولة. و لقد بحثنا طويلاً عن نقاط ضعفهم. السيد 'جاب ' كان يعمل دائماً لصالح 'ليستوان ' ، ونعتقد أنه يمتلك معلومات هامة ".
"وإذا كان لا يريد قضاء بقية عمره في السجن ، فالطريق الوحيد هو التعاون معنا ".
شعر "لينش " بالرضا عن إجابة العميل ، فأخرج صكاً نقدياً ، وكتب عليه سريعاً مبلغ مائتي دولار ، ووقع باسمه ، ثم دفعه نحوه "إنه يستحق هذا المبلغ ".
مئتان دولار ؛ مبلغ لم يكن العميل يكترث له في الماضي ، أما الآن فحتى الخمسين دولاراً أصبحت ثمينة. سكت للحظة ، ثم التقط الصك ووضعه في جيبه ، وسأل بنبرة ساخرة ومستفزة "هل عليّ أن أقول: شكراً لك على كرمك ؟ ".
ضحك "لينش " بخفة "إذا كنت ترغب بذلك فلا أمانع. ولكن لا تتوقع مني أن أمنحك المزيد من المال فقط لأنك تثير ارتياحي ".
توقف قليلاً ثم سأل "إذا تعاون معك السيد 'جاب ' ، هل سيسجن ؟ ".
أومأ العميل دون تردد "هذا بديهي. لن يتم العفو عنه لمجرد التعاون معنا. و هذه القضية لا تملك من الثقل ما يستدعي تدخل الرؤساء لاستخدام المعاملة الخاصة للعفو عنه ".
"ولكن إذا تعاون معنا بجدية ، فقد يميل القاضي إليه بسبب سلوكه الإيجابي ، وربما يحصل على حكم بالسجن لأقل من عشر سنوات ".
في الاتحاد كانت عقوبة العشر سنوات هي الحد الفاصل. فمن يتجاوزها يصبح مجرماً ، مما يستوجب قضاء عقوبته في سجن شديد الحراسة ، وهو مكان لا يطاق. أما الأحكام الأقل من عشر سنوات فتنفذ في سجون إقليمية عادية ؛ حيث يضطر النزلاء للعمل يومياً حتى الإنهاك ، لكنه ليس بتلك الفظاعة.
بناءً على المعلومات الحالية ، إذا لم يتعاون "جاب " فبإمكانهم بسهولة إرساله إلى سجن شديد الحراسة. وفي مكان كهذا ، مع تهمة الاعتداء الجنسي وإساءة معاملة النساء واستعبادهن ، قد لا يخرج حياً.
في كل عام ، تسمح الحكومة الفيدرالية بعدد معين من الوفيات داخل السجون ، ومعظمها يُعزى لأمراض مختلفة ، مما يجعل الأمر يبدو وكأنه نتاج معاملة غير إنسانية ، في حين أنها ليست سوى المظهر الخارجي للمرض.
كان هذا المجتمع في بعض الأحيان مثيراً للسخرية بشكل خاص ؛ ففي مكان يعج بالجريمة ، توجد فئة فقدت حريتها بسبب أفعالها ، ومع ذلك يلتزم معظمهم بصرامة بقيم كونية معينة. إنه أمر يثير الضحك ولا يثيره في آنٍ واحد.
كتب "لينش " صكاً آخر بمبلغ مائتي دولار. وبينما كان يكتب كانت عينا العميل مسمرتين على دفتر شيكات "لينش ". فجأة ، أدرك ما يشعر به اللصوص أثناء عملية سطو ؛ الإغراء ، والطمع ، والاندفاع الذي لا يمكن كبحه. بمجرد انتزاع ذلك الدفتر وتزوير توقيع "لينش " كان بإمكانه الحصول على آلاف الدولارات نقداً بسهولة.
أخذ رشفة كبيرة من زجاجة الجعة ليخمد ذلك الاندفاع ، ثم نظر إلى المائتي دولار التي دفعها "لينش " نحوه ، وفجأة لم يعد يجد هذه العملية أمراً لا يطاق.
في تلك اللحظة ، فكر في أشياء كثيرة ، مثل الشائعات التي تدور بين الزملاء حول من يرتشي بمالٍ حرام. وفكر في الفيلا الجديدة التي اشتراها المدير ، والتي لا يكفي راتبه لشرائها. ورغم ادعاء المدير أنه اشتراها بأقساط قرض كان العميل يدرك أن الأمر ليس بتلك البساطة.
