الفصل 123:
في المساء كان العمدة قد انتهى لتوّه من التزاماته الاجتماعية. غادر الحفل وهو يشعر ببعض الثمالة ، وجلس في سيارته يراقب أضواء المدينة المتلألئة. وعلى عكس الطموحات العظيمة والتطلعات السامية التي تُصورها الروايات عادةً كان عقله في تلك اللحظة خاوياً من أي أفكار جليلة. حيث كان يشعر بالقلق فحسب ، قلقٌ عميق ينهش في صدره.
كانت السماء قد اسودّت تماماً ، كأنها تعكس حال المدينة التي غرق أهلها في اليأس. كثيراً ما ظن الناس أن العُمد أفضل حالاً من بعض ممثلي الولايات أو أعضاء المجالس البلدية ، ربما لأنهم يملكون سلطةً فعلية على أرض الواقع ، لا مجرد سلطة جماعية مستمدة من أصوات الناخبين. و لكنهم وحدهم مَن يدركون أن منصب العمدة ليس بالأمر الهيّن ، خاصة في مثل هذه الأوقات ؛ إذ يصعب على المرء أن ينجح حتى لو امتلك مهارات استثنائية. فهناك أمور تفوق القدرة البشرية ، كحال الاقتصاد الذي يتداعى يوماً بعد يوم.
كان يشاهد يومياً ارتفاع معدلات البطالة ، والمتشردين الذين يهيمون في الشوارع بحثاً عن عمل ، واتساع الفجوة الطبقية ؛ وكل ذلك تركه في حالة من العجز والإنهاك التام. وعندما توقفت السيارة ببطء ، شعر بغثيان خفيف نتيجة فقدان الزخم المفاجئ. ربت على وجنتيه ثم ترجل.
اعتذر من السائق ورفض مساعدته ، عاد إلى منزله وارتمى على الأريكة ، مطلقاً تنهيدة طويلة كأنها تزيح جبلاً عن صدره. أحضرت له الخادمة ماءً بارداً ، فجرعه دفعة واحدة ليطرد بقايا أثر الخمر.
سأل عرضاً وهو يضع الكأس جانباً "هل عاد فيرال ؟ "
كان فيرال وغيره من المساعدين يقطنون في الحي ذاته مع العمدة ، بل في المنازل المجاورة له ، ليكونوا على أهبة الاستعداد لخدمته في أي وقت. أومأت الخادمة برأسها وقالت "رأيت سيارة السيد فيرال تعود في حوالي السابعة ".
"اطلبي منه الحضور ، سأنتظره في المكتب ".
بعد أن أنهى النصف المتبقي من الماء ، شعر بنشاط أكبر ، فاستجمع قواه ونهض متثاقلاً ليدخل مكتبه. جلس على كرسيه منتظراً وصول فيرال ، مستغرقاً في أفكاره. ظل شارد الذهن حتى وقف فيرال أمامه.
"متى وصلت ؟ " مسح زوايا عينيه بمنديل ، غير واثق إن كان هناك أثر للنعاس ، فلطالما حرص على الحفاظ على وقاره.
انتظر فيرال حتى اطمأن العمدة إلى مظهره ثم أجاب "وصلت منذ فترة ، ورأيتك تستريح فلم أرغب في إزعاجك ".
رسم العمدة ابتسامة متكلفة ، تلتها تنهيدة ثقيلة "اجتمعت مع نيو الليلة ، وكان موقفه غامضاً ".
تنتشر في مدينة سابين شائعات بأن نيو ، الرئيس التنفيذي لشركة "ليستون " يتقرب من أعضاء الحزب الحاكم. وفي الجلسات الخاصة كان يثني على بعض سياسات الحاكمين التي طبقت في السنوات الأخيرة ، مدعياً أنها وضعت "اتحاد بايلور " في مكانة أسمى من بقية الدول. وفي هذا البلد ، قد يختلط كل شيء -المواقف ، والولاء ، والحب ، والكره- إلا الانتماء السياسي. حيث كان نيو يخبر البعض أن الخلاف قد دبّ بينه وبين العمدة ، بينما يؤكد لآخرين التزامه بمبادئ الحزب التقدمي ؛ وتلك كانت العقدة بينهما.
لكن نبرة نيو بدأت تتغير بشكل جذري ، مما جعل العمدة يتساءل: هل يمارس ضغوطاً حقيقية أم أن في جعبته نوايا أخرى ؟ للأسف لم يستطع سبر أغواره ؛ فكان نيو يراوغ في الإجابة دائماً. و هذا التقدير الأولي دفع العمدة للاعتقاد بأن نيو ما زال متردداً ، آملاً أن يقدم له كلا الطرفين إغراءات تدفعه لاتخاذ قرار.
يا لهؤلاء التجار الماكرين ، يا لهم من رأسماليين لا يعرفون للعهد حرمة!
حول "ليستون " يعمل عشرات الآلاف بشكل مباشر أو غير مباشر. ولو أعلنت "ليستون " رحيلها عن مدينة سابين والولاية لتنتقل إلى أراضي الحاكمين ، فسيكون ذلك أكبر إخفاق للعمدة خلال فترة ولايته. والأسوأ من ذلك أنه إذا أُضيف بضعة آلاف أخرى من العاطلين فجأة ، فستنحدر مدينة سابين برمتها إلى الجحيم في لحظة. والأدهى أن الشائعات التي نشرها نيو عمداً ستجعل الجميع يلقون باللوم على العمدة ، ويتهمونه بأنه هو من طرد "ليستون " مسبباً البطالة والاضطرابات.
إن غضب المواطنين كفيل بإنهاء مسيرته السياسية. نيو مصمم على إجباره على الاستسلام ، لكن هذا الرئيس التنفيذي تناسى أمراً آخر ؛ وهو أن انهيار شركة "إيفر برايت " لم يكن إنجازاً لـ "ليستون " وحدها ، بل شارك فيه كثيرون ، بما في ذلك كيانات اقتصادية بحجم "ليستون ". فلماذا سيسمحون لـ "ليستون " بالاستحواذ على الكعكة وحدها ؟ حتى لو وافق العمدة ، فلن يرضى العُمَد الآخرون ولا ممثلو الولايات ولا حتى الحكام. و لقد أصبح الأمر طريقاً مسدوداً.
هل كل شيء غير قابل للتغيير ؟ ليس بالضرورة. ونيو يعلم ذلك بالتأكيد ؛ فهدفه هو دفع العمدة للقتال من أجل الحصول على أقصى مكاسب ممكنة ، لكن هذا مستحيل. فالمسؤول المحنّك الذي يتحول إلى مجرد دمية في أيدي الرأسماليين لا يُعد محنّكاً ، وستنتهي حياته المهنية قريباً.
كانت معضلة تؤرق العمدة كثيراً. لم يتوقع من فيرال أن يجد حلاً فورياً حين طرح الموضوع ، فهذه ليست قضية وليدة اللحظة ، بل أراد فقط أن ينفس عن غضبه ، كمن أثقل كاهله الحزن. وبمجرد أن يخرج ما في جعبته ، يشعر بالراحة.
بعد توقف قصير ، انتقل إلى موضوع آخر يتعلق بفيرال "كيف كان الحال مع لين تشي اليوم ؟ "
تغيرت تعابير وجه فيرال قليلاً ، وأومأ برأسه شارحاً المشهد الذي أبهر العمدة بالفعل. وبينما كان فيرال يسرد التفاصيل ، راح العمدة يحسب في عقله ثم سأل "إذا أصبح هذا نمطاً ثابتاً ، كم شخصاً سيحتاج لين تشي لتوظيفهم ؟ "
ولكي يتجنب سوء الفهم أضاف "أعني إذا توسعت أعماله في أرجاء الولاية ".
قطب فيرال حاجبيه وقال بتردد "اليوم ، وظف حوالي أربعين بائعاً ، والعديد من المحاسبين ، بالإضافة إلى عمال مؤقتين لتجهيز المواقع وموظفي المستودعات. و في مدينة واحدة ، سيوفر ما لا يقل عن مئتين إلى ثلاثمئة فرصة عمل ".
ظهرت الدهشة على وجه فيرال وهو يتابع "باعتبار جميع مدن الولاية... على الأقل خمسة آلاف فرصة عمل! "
في ولاية تضم ملايين السكان ، قد تبدو خمسة آلاف وظيفة رقماً متواضعاً ، لكن العمدة قدّرها كثيراً لأنه أدرك أن خطط لين تشي تتجاوز ذلك. فوفقاً لما قاله لين تشي ، فإن النادي الذي أسسه وحده قادر على خلق العديد من الفرص. وحين فكر العمدة في التأثير المحتمل لأفكاره الأخرى تملكته الدهشة تدريجياً.
إذا تحققت وعود لين تشي ، فسيتمكن من توفير عشرة آلاف فرصة عمل للولاية ككل ، وأربعة آلاف لمدينة سابين وحدها. قد تجذب مئات الوظائف انتباه العمدة ، لكن أربعة آلاف وظيفة إذا أُديرت بحكمة ، فستعول أربعة آلاف عائلة ، مما يؤثر مباشرة على حياة خمسة عشر ألف نسمة ، وعشرة آلاف آخرين بطريقة غير مباشرة.
شخص واحد مثل لين تشي يمكنه التأثير على حياة قرابة ثلاثين ألف شخص ، وهو ما زال في بداية الطريق. فماذا لو أُتيحت له فرصة تحقيق نجاح أكبر ؟
غرق العمدة في أفكاره. حالياً ، هناك إجماع داخل الحزب التقدمي على تأجيل الحديث عن التنمية الاقتصادية والتركيز على معالجة قضايا معيشة الناس أولاً. فالفشل في هذا قد يؤدي إلى انهيار مفاجئ في المالية العامة للحكومة. وعندها ، إذا لم يُعكس مسار التدهور ، فقد تقع الولاية في فخ الإفلاس المالي.
عندما تصل الأمور إلى هذا الحد ، يصبح الرأسماليون أكثر أهمية من أي وقت مضى. فالسياسيون يعجزون عن توفير فرص عمل مباشرة ، بينما قد يملك الرأسماليون الوسائل لذلك. لا يحتاجون إلى جعل الجميع أغنياء ، بل يكفي ضمان استمرار حياة الناس العاديين وضمان سير النظام بسلاسة حتى تمر هذه المرحلة.
بهذا التفكير ، اتخذ العمدة قراره. اجتماع الليلة مع نيو جعله يدرك أن هذا الرجل لم يعد موثوقاً ، وكذلك شركته. حتى لو قدم تنازلات ، فسيظل العداء بينهما متأصلاً. و في الوقت الحالي ، هو يضبط نفسه لأنه يحتاج لنيو ، لكن بمجرد أن يمتلك القوة لقلب الطاولة ، سيجعل نيو وشركته يدفعون الثمن.
هل كان نيو يجهل ذلك ؟ لا ، بل كان يدرك ذلك تماماً ، ومع ذلك استمر في طغيانه ، مما يعني أن أي هدنة لن تدوم طويلاً قبل أن تنفجر مواجهة أخرى.
"رتب لي لقاءً مع لين تشي. أريد مناقشة بعض الأفكار ".
بمجرد اتخاذ قراره ، نطق العمدة بما يدور في خلده. قد لا يغير لين تشي الوضع الحالي ، لكنه قد يقدم حلولاً بديلة. بصفته المقرب من لين تشي كان فيرال هو الوسيط المثالي. ومع أن العمدة ولين تشي قد التقيا وتناولا العشاء معاً إلا أن معرفتهما ظلت سطحية ، والخوض في نقاشات أعمق يتطلب وسيطاً موثوقاً.
