الفصل 122:
كان «جاب» الذي نادراً ما يُرى مرتدياً مئزراً ، منشغلاً في المطبخ. حتى يوم أمس كان قد أنجز جميع المهام الموكلة إليه محققاً نتائج مرضية.
لقد استقبله «نيو» ، الرئيس التنفيذي لمجموعة «ليستون» ، شخصياً ، وأخبره بأنه سيرشحه لمنصب شريك مبتدئ في المجموعة خلال الاجتماع الربع سنوي المزمع عقده في نهاية هذا الشهر وبداية الشهر القادم.
وبمجرد كونه شريكاً ، فإن الأرباح الربع سنوية التي سيحصل عليها من المجموعة ستتجاوز راتبه السنوي الحالي.
في الواقع كان يدرك تماماً أن السبب الذي دفع السيد «نيو» ومجلس الإدارة لاتخاذ هذا القرار هو إسكاته ؛ فقد ساعد المجموعة خلال هذه الفترة في معالجة العديد من الحسابات وتغطية ثغرات كثيرة.
في معظم الأحيان لم تكن تلك الثغرات لتسبب مشاكل تذكر ؛ ففي نهاية المطاف ، تُعد مجموعة «ليستون» ركيزة أساسية في مدينة «سابين». وحتى لو واجهت صعوبات ، فما دامت الأمور لم تتفاقم لتصل إلى مستوى يزعزع الدولة بأكملها ، فإن حكومة مدينة «سابين» وحتى الحكومة المركزية ستواصل دعمها القوي لمجموعة «ليستون».
ولكن عندما ارتبطت تلك الثغرات بفضيحة مجموعة «إيفر برايت» التي تورط فيها مشرعون وربما طالت حتى مجلس وزراء الرئيس ، فإن أبسط المشكلات قد تتحول إلى خنجر مسموم يغرس في القلب.
ولمعالجة تلك الحسابات ، تفوق «جاب» على التوقعات ، ونجح أخيراً في تمرير تلك الحسابات وتجاوزها للتدقيق.
والآن ، بعد أن أنجز عمله ، منحه السيد «نيو» مكافأة تقديراً لعمله الإضافي طوال هذه الفترة ، كما تم رفع منصبه الوظيفي بشكل يتناسب مع مكانته الجديدة.
وبعد أن استقرت كل هذه الأمور ، وجد أخيراً متسعاً من الوقت لمعالجة بعض الخلافات الصغيرة في حياته الزوجية.
خلال هذه الفترة ، لاحظ تغيراً في تصرفات زوجته «فيرا». ومع ذلك لم يقف مكتوف اليدين ، بل استأجر وكالة تحريات تربطها علاقة تعاون مع مجموعة «ليستون» للتحقيق فيما إذا كانت هناك علاقة تجمع بين «فيرا» و«لين تشي».
ومما أثلج صدره أن زوجته ظلت مخلصة له. وعلى الرغم من أن «لين تشي» لم يكن يبدو شخصاً سوياً في بعض الأحيان إلا أن تفاعلاتهما كانت تلتزم دائماً بحدود معينة.
اليوم ، أعدّ العشاء بنفسه ؛ رغبةً منه في مكافأة ذاته على جهده الشاق ، ومحاولةً منه لإنهاء التوترات الأسرية.
كان يؤمن بأن زوجته قادرة على تفهم ظروفه. و كما علم أنها شاركت في حفل الصخب الذي أعقب مزاد «لين تشي» ، ورغم حضورها النصف الأول فقط إلا أنهما بالغان ويعلمان يقيناً ما يحدث خلف تلك الأبواب المغلقة.
كان ينبغي لها أن تدرك أن بعض الأمور لا يمكن تجنبها ، وأن الرفض ليس معناه التمسك بالفضيلة ، بل هو مجرد تعبير عن موقف مختلف.
فكيف له ، وهو يشغل هذا المنصب الحساس في إدارة بالغة الأهمية ، أن يبتعد عن الآخرين ؟
بعد تنسيق الأواني وترتيب المناديل على شكل قلب ، أومأ برأسه راضياً.
كما تفقد الهدايا التي أعدها للاعتذار: قلادة من الألماس تزيد قيمتها عن ثلاثة آلاف دولار ، وسوار من البلاتين. حيث كان الجو الرومانسي كثيفاً لدرجة خُيّل إليه أن عبقاً عذباً يملأ أرجاء الغرفة.
سمع صوت مفتاح يوضع في قفل الباب من الخارج. سارع «جاب» لتغيير ملابسه ، وأخفى الهدايا – فقد كانت مفاجآت - ثم أطفأ أضواء غرفة الطعام.
سار نحو المدخل وفتح الباب ، مستقبلاً زوجته بابتسامة. وقفا على جانبي الباب ، يتبادلان النظرات للحظة عبر العتبة.
سرعان ما تغير تعبير وجه «جاب». فمع انحسار الباب ، تسلل النسيم ليحمل معه ليس فقط نسمات ليلة الصيف الباردة ، بل أيضاً رائحة الخمر.
سأل "هل كنتِ تشربين ؟ "
بهذه الجملة الواحدة ، تبدد الهدوء بينهما. دخلت «فيرا» حاملةً حقيبة الهدايا التي أهداها إياها «لين تشي» ، وأومأت برأسها قليلاً "شربت قليلاً أثناء العشاء ".
قطّب «جاب» حاجبيه "لم أكن أعلم أنكِ تتناولين العشاء بالخارج ".
في اتحاد «بايلور» ، يكون وقت العشاء متأخراً عادةً ولكنه أكثر رسمية.
بشكل عام ، تنهي الشركات والمصانع عملها في حوالي الساعة السادسة ، وبعد احتساب الوقت الذي يستغرقه الناس للعودة إلى منازلهم والقيام بأنشطة أخرى ، تبدأ معظم العائلات تناول العشاء حوالي الساعة السابعة.
كان «جاب» يعلم أن مزاد «لين تشي» سينتهي متأخراً بعض الشيء ، لذا خصص وقتاً إضافياً عمداً. حيث كان الوقت ما زال مبكراً ؛ ولم يستطع منع نفسه من النظر إلى ساعته الأنيقة في معصمه ، فقد كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة بقليل.
بدا مزاج «فيرا» سيئاً لسبب ما. فقبل فتح الباب كانت ابتسامة ترتسم على وجهها ، مزيج من الندم والسعادة ؛ فقد شعرت أنها ما كان ينبغي لها أن تقبّل «لين تشي» تحت تحريض شخص آخر.
ولكن في تلك اللحظة ، حين وقعت عيناها على وجه زوجها «جاب» فور فتح الباب ، هدأ اضطراب مشاعرها فجأة... لم يكن حزناً ، بل سكوناً يخلو من أي موجات.
وبينما كانت تصعد الدرج ، أومأت قائلة "هل عرفت الآن ؟ "
"ظننت أنكِ ستعودين لتناول العشاء. و لقد أعددته خصيصاً لكِ! " أضاف «جاب» متسائلاً. هل سينتهي هذا العشاء الرومانسي الذي خطط له طويلاً بهذا الشكل ؟
ترددت «فيرا» للحظة ، ثم التفتت لتصعد إلى الأعلى "ما الذي تريده مني أن أفعل ؟ "
تحت الإضاءة الخافتة التي صممها «جاب» بعناية كانت تعابير وجهها تحمل سخرية مبهمة "هل تود مني أن أتناول المزيد ؟ "
جعلت هذه الجملة «جاب» يشعر بعدم الارتياح ، لكنه أومأ برأسه رغم ذلك "لقد استغرقت وقتاً طويلاً في التحضير. و يمكنك تذوق طعامي ، ربما يفاجئك ".
ترددت «فيرا» للحظة ، لكنها أومأت في النهاية "دعني أغير ملابسي أولاً... "
قالت ذلك وتابعت صعود الدرج. و هذه المرة لم يمنعها «جاب». كان يشعر بأن زوجته تبدو مستعدة لتقديم تنازلات أيضاً ، وهذا أمر جيد.
وقعت عينا «جاب» بعد ذلك على حقيبة الهدايا التي تحملها «فيرا». ورغم رغبته في طرح بعض الأسئلة ، اختار في النهاية التزام الصمت.
كان يؤمن بأن المرأة الطبيعية والذكية تعرف جيداً كيف تختار.
هل ستختار ريادياً مقدراً له الفشل ، لا يملك سوى مظهره الحسن ؟
أم تختار شخصاً مثله ، فرداً مرموقاً يتمتع بوظيفة لائقة ومكانة اجتماعية ، وله مستقبل مشرق وواعد وقد أصبح شريكاً في مجموعة مؤسسية ؟
وبحكم عمله الطويل مع الأرقام كان «جاب» يثق في هذا الجانب. حتى أولئك النسوة في المكتب اللواتي كنّ ينسين "ملابسهن الداخلية " كل يوم ، كُنّ ليدركن مدى واقعية خيارات البشر.
سرعان ما نزلت «فيرا» مرتديةً ملابس غير رسمية. قطّب «جاب» حاجبيه قليلاً "ظننت أنكِ ستختارين فستاناً رسمياً ، مثل ذلك الذي اشتريته لكِ في عيد الربيع ".
كان الفستان الذي وصفه «جاب» هو ثوب سهرة بفتحة جانبية عالية ، مكشوف الظهر والصدر ، وهو فستان لا يتطلب قواماً ممشوقاً فحسب ، بل قدراً من الجرأة أيضاً.
في بعض الأحيان ، يجد أفراد الطبقة الدنيا صعوبة في اعتبار فساتين السهرة أنيقة ؛ لأنها أحياناً تبدو وكأنها تثير رغبات بدائية معينة.
"أنا أكثر راحة بهذا الشكل... " لم تنوِ «فيرا» تغيير ملابسها مجدداً. و بعد نزولها ، نظرت إلى «جاب» الذي كان يسحب لها كرسياً على المائدة ، ثم جلست.
كان من المفترض أن يكون هذا العشاء وسيلة لتلطيف الأجواء بينهما. لم يرد «جاب» أن يضيع كل ما أعده بسبب مسألة لا تستحق ، لذا لم يشدد على الأمر وبدأ في تقديم الأطباق.
شرع في شرح كل طبق أعده بينما كان يشاركها قصصاً قصيرة تتعلق به. لطالما أحبت النساء الرجل واسع المعرفة و ربما تنجذب الشابات إلى مظهر الرجل ، لكن النساء ذوات الخبرة في الحياة يقدّرن مواهب الرجال أكثر.
كانت هذه فرصة جيدة ، سانحة لاستعراض قدراته. حفظ كل ما رآه خلال اليوم وأضاف إليه رؤيته الخاصة قبل أن يسردها عليها.
وعندما همّ بالتوقف قليلاً ليمنح «فيرا» وقتاً لاستيعاب المعلومات ، قالت شيئاً جعله يقف عاجزاً عن الرد.
"هل يمكننا البدء بالأكل الآن ؟ "
تلاقت أعينهما لبضع ثوانٍ. ضغط «جاب» على أسنانه وأومأ "بالطبع ، لقد أعددت هذه الأطباق لنستمتع بها معاً. هل تحتاجين أن أقطع لكِ قطعة اللحم ؟ "
"لا. "
كان مقدراً لهذا العشاء ألا يكون دافئاً ولا رومانسياً. فبعد أن تناولت قضمة واحدة من كل طبق واحتست القليل من النبيذ ، التقطت «فيرا» منديلها "لقد انتهيت. حيث كان عشاءً رائعاً... "
ذهل «جاب» للحظة ، وسارع بإخراج الهدية التي أعدها "ربما ليس الوقت مناسباً اليوم. ما رأيك أن نخرج للعشاء غداً ؟ "
تحت الضوء ، تلألأت قلادة الألماس وسوار البلاتين ببريق ساحر ، لكن «فيرا» لم تبدِ أي اهتمام في هذه اللحظة.
"هل استخدمت هذه الأساليب أيضاً مع أولئك النسوة اللواتي كنّ على استعداد لتقبيل مؤخرتك ؟ " سألت فجأة.
بتلك الجملة ، تحطمت كل الرومانسية إلى شظايا. وضع «جاب» علبة الهدايا مرة أخرى على الطاولة ، وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى «فيرا» "تلك كلها أمور من الماضي. و إذا ظللتِ متعلقة بهذا ، فلن تتحسن الأمور أبداً! "
ارتسمت على وجه «فيرا» ابتسامة ساخرة "الماضي ؟ هل تحلف بحياة أمك أنك منذ ذلك اليوم لم تلمس امرأة أخرى ؟ "
انفصل والدا «جاب» عندما كان صغيراً ، ووضع في رعاية والدته. عملت هي بلا كلل لتربيته وضمان حصوله على فرصة لدخول الجامعة.
وبسبب تركيزه التام على شق طريقه في الحياة وتحقيق اسم لنفسه ، فشل «جاب» في ملاحظة أن والدته كانت تعاني من اكتئاب حاد منذ الطلاق.
كانت والدته حتى في الصيف ، ترتدي ملابس بأكمام طويلة وسراويل. و في ذلك الوقت كانت العديد من النساء التقليديات يرتدين هذا النمط ، لكن لم يكن ذلك لنفس الأسباب.
كانت ببساطة لا تريد لـ «جاب» أن يرى الندوب التي خلفتها على جسدها من جراء اكتئابها الشديد. لم تكن تريد لابنها أن ينشغل بمشاكلها. وفي نهاية المطاف ، وبعد حضور حفل تخرج «جاب» من الجامعة ، أنهت هذه المرأة المسكينة حياتها بيديها.
ترك هذا لـ «جاب» شعوراً بالذنب تجاه والدته لم يمحُه الزمن و ربما لو لاحظ حالة والدته في وقت أبكر ، لكانت الأمور قد آلت إلى نتيجة مختلفة.
