"المتحدون مثلنا تماماً . . . كل واحد منهم . "
ظل سوني صامتاً لفترة من الوقت ، وكان التعبير معقداً على وجهه . كان يتذكر بداية الكابوس ، والكلمات الغريبة التي قالها التعويذة . . .
[ثلاثة عشر مليوناً وسبعمائة ألف وسبعة وسبعون شجاعاً . . . مرحباً بكم في الكابوس!]
في ذلك الوقت كان مذهولاً ومربكاً بشكل مفهوم . ولم يكن هناك تفسير لهذا العدد ، مع الأخذ في الاعتبار أنه لم يكن هناك حتى مليون مستيقظ في عالم اليقظة . كانت بداية الكابوس غير طبيعية بأكثر من طريقة ، ولذلك أرجع هذه الكلمات مبدئياً إلى خطأ ارتكبه التعويذة .
ومع ذلك لم تكن سوني مقتنعة أبداً بأن التعويذة كانت قادرة على ارتكاب الأخطاء . إذن ماذا لو كان صحيحا ؟
زفر ببطء .
"هم . "
أدارت كاسي رأسها قليلاً في حيرة .
"كيف يمكن أن يكون ؟ "
بقيت سوني لبضعة لحظات ، ثم هزت كتفها .
"لست متأكداً . لكنني أعرف حقيقةً أن أهل الشفق كانوا متحدين . ذلك لأننا . . . التقينا بالملك دايرون ، ونيفيس وأنا . "
لقد كتب في وصف تاج الشفق - "وهكذا أصبح الملك الشجاع مرشداً يحرس شعبه في كوابيسهم " . كانت تلك هي خطة دايرون بأكملها ، وهي دخول قبر آرييل حتى يستحضر التعويذة شبحاً له لتوجيه شعبه عندما يتحدون الكابوس .
لقد بدا الأمر غريباً بالفعل عندما قرأت سوني الأحرف الرونية لأول مرة . ومع ذلك في ذلك الوقت لم يكن قد التقى بأنانكي بعد . . . وبالتالي لم يعلم أنها لم تكن هناك كوابيس في الماضي القديم لعالم الأحلام .
إذن من أين أتى الملك الثعبان وشعبه ؟
"هل قابلت الملك الثعبان ؟ "
ارتعد صوت كاسي قليلاً .
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض ، ثم وصفا بإيجاز رحلتهما الطويلة إلى الماضي . مع كل جملة قالها سوني ، بدت القصة غير قابلة للتصديق أكثر فأكثر .
مخلوقات الكابوس العظيمة ، والعواصف الغاضبة في الزمن المكسور ، وسفن الأشباح التي ظهرت من العدم فقط عند الحاجة إليها . . . كانت تشبه إلى حد كبير الحكاية الخيالية للمغامرات المذهلة التي أخبره بها أنانكي . ومع ذلك كان كل ذلك صحيحاً بالطبع .
لأن سوني هو من أخبرها .
" . . .وهكذا ، قمنا بإصلاح السفينة بأفضل ما نستطيع وأبحرنا بحثاً عن الساقط غريس . كانت هناك العديد من المعارك على الطريق ، ولكن كما ترون ، نحن معاً قطعة واحدة . "
صمت للحظات ثم أضاف بحزن:
"لم يكن أي من المخلوقات الكابوسية التي واجهناها فظيعاً مثل الثعبان الأزرق ، كما كان دايرون من بحر الشفق . "
عبس كاسي .
"سمعت أن الشفق كانت لها ثقافتها الخاصة وكانت مدينة مستقلة ، لا تشبه على الإطلاق تلك التي أسستها العرافة . وسمعت أيضاً أنهم كانوا أقوياء للغاية ، بل إنهم فرضوا حصاراً على فيرج ، في وقت ما ، والذي انتهى ؟ "
سقط سوني على كرسيه وهو يفكر . وأخيرا قال في شك:
"ربما . . . ربما أتوا من مستقبل عالم اليقظة ؟ إما ذلك أو أنهم كانوا آخر بقايا بني آدم في عالم الأحلام ، منذ وقت الانقراض بعد انتهاء حرب الموت . كان ينبغي أن تظهر بذور الكوابيس أولاً "في وقت ما بين دخول العرافات إلى القبر وحين أصاب التعويذة عالمنا . لذا . . . ربما حكم دايرون في ذلك الوقت ، خلال شفق الحضارة الإنسانية في أعقاب الحرب . "
ألم يكن هذا أيضاً ما قاله وصف تاج الشفق ؟ "كان هناك ملك يحكم أرضاً تحتضر . . . "
تنهد نيفيس .
"لكن الأمر غريب . إذا كان هؤلاء الأشخاص متحدين بالفعل ، لكانوا قد دخلوا الكابوس عن طريق أخذ مكان شخص ما . هل كان هناك ثلاثة عشر مليون إنسان يسكنون النهر العظيم حتى ؟ أنا أشك في ذلك . "
صمتت للحظات ثم أضافت بحزن:
"هناك شيء واحد يقلقني أكثر بكثير ، رغم ذلك . كاسي ، لقد قلت أن الشفق لم يتم تدميره ، ولكنه فُقد . . . التهمه الزمن . لا أحد منا يعرف ما يعنيه ذلك بالضبط ، لكننا نعرف أن الملك الثعبان على الأقل تمكن من الهرب . لقد كان وحشاً مجنوناً عندما التقينا به ، وقد استهلك الفساد روحه . لذا . . . هل سنجد الملايين من مخلوقات الكابوس القوية عندما نصل إلى الشفق ؟ هل تمثل تلك المدينة المفقودة تهديداً أكبر من فيرج ؟ "
شعرت سوني فجأة بالبرد . وبينما كان يفكر في كلماتها المروعة ، قالت كاسي بنبرة حذرة:
"هناك مثل هذا الاحتمال . يمكن أيضاً أن يكون سكان الشفق قد ماتوا منذ فترة طويلة . وأخيراً . . . هناك أيضاً احتمال أن نجد الملايين من المحاربين الأقوياء المستيقظين ، وليسوا الفظائع ، عندما نصل إلى الشفق . "
رمش .
'انها محقة . '
قد يتبين أن الشفق تمثل تهديداً خطيراً ، لكنها قد تخفي أيضاً جيشاً من الحلفاء الذين يحتاجون إليه بشدة لتدمير فيرغي والتغلب على الكابوس .
ولم يكن هناك أي معنى للتخمين ، في كلتا الحالتين .
تنهدت سوني .
"سنكتشف ذلك عندما نصل إلى هناك . ونحن بحاجة للوصول إلى هناك - لا يمكننا ترك كاي وراءنا . نحتاج أيضاً إلى موردريت وقوته للتغلب على فيرج ، ومعرفته للقضاء على سارق الروح . "
نظر إلى نيفيس ، ثم إلى كاسي .
" . . .ليس هناك أي اعتراضات ، أليس كذلك ؟ "
هزت نيفيس رأسها .
"يظل هدفنا كما هو . اجمع المجموعة وتخلص من الباحث الأول . . . الذي يقع بعيداً في اتجاه مجرى النهر ، في مدينة فيرج . تحت حماية الضربات الست . "
عبس قليلا .
"على الرغم من . . . أن المهمة تبدو محفوفة بالمخاطر للغاية . يجب أن تكون هناك طريقة لإنجازها ، وإلا لما أرسلنا التعويذة إلى هنا . لذا لا بد أننا نفتقر إلى بعض المعلومات الأساسية أو ميزة مهمة ، ما زلنا " . قد يكون الشفق هو المكان الذي يتم فيه إخفاء هذا السر . "
أومأ سوني .
"إذاً ، نحن متفقون إذن ؟ دعنا نذهب لإحضار إيفي وجيت أولاً ، ثم نبحر إلى الشفق لاستعادة كاي وموردريت . عندما يجتمع الجميع ونتعلم كل ما يجب أن نتعلمه ، سنهاجم فيجي . "
صمتت كاسي للحظات ثم قالت بهدوء:
"أنا أوافق على ذلك . ومع ذلك يجب ألا ننسى تفصيلاً حاسماً . "
تحول وجهها الجميل رسميا .
"أشك في أن الطاعون الستة سيبقى خاملاً ويسمح لنا بحشد القوات . إذا كانوا حقاً النسخ المستقبلي لأنفسنا . . . فلا بد أنهم يعرفون بالفعل ما هي خطواتنا التالية . سيكون من السهل عليهم أن يحاولوا ذلك " . أوقفونا . "
لم يكن "صني " يريد حتى أن يفكر في الفوضى المتناقضة المتمثلة في جعل نفسه الدنسة المستقبلي تلاحقه .
ومع ذلك فهو لم يعارض ذلك .
تخيل الوجه الخسيس والمشوه للأمير المجنون ، تشكلت ابتسامة عريضة .
"دعهم يأتوا . . . أنا أحب أن أقابل الأوغاد أيضاً . "
