فتح "ألدن " عينيه ، ليجد نفسه في غابة غنّاء ، وحيداً. حيث كان الخاتم في إصبعه يلمع ، مُعلناً بدء الاختبار. حيث كان الاختبار بسيطاً ؛ عليه العثور على "فن الفوضى " (الفوضي ارت) ، ولكن لكي يحقق ذلك كان لزاماً عليه أن ينجو أولاً. ووفقاً لما ذكرته "جيريتا " فلا توجد قواعد لهذا الاختبار ، مما يعني أن القتل مُباح.
مسح "ألدن " المكان بهدوء ، وحدّث نفسه "عليّ أن أجد مكاناً للراحة أولاً ". لم تذكر "جيريتا " شيئاً عن سقف زمني ، لذا لم يكن متأكداً من المدة التي سيستغرقها الاختبار. و لكن قبل ذلك كان لديه شيء آخر ليتأكد منه ؛ حرك "المانا " في جسده ، مستشعراً جوهره.
"يبدو أن المانا الخاصة بي قد تحررت ".
لم يشعر بـ "سيف الفوضى " داخل جوهر المانا الخاصه به. حيث كان الاتصال ما زال قائماً ، لكن السيف لم يكن حاضراً. حاول استدعاءه:
"سويش "
بصوتٍ حاد ، ظهر السيف على الفور.
"لحسن الحظ ، يبدو أنني لن أحتاج للقلق بشأن الأسلحة ".
لقد لاحظ اختفاء سيفه منذ اللحظة التي علم فيها بأن المانا الخاصة به كانت مقيدة ، ولم يكن متأكداً إن كان بمقدوره استدعاءه أثناء الاختبار ، لكن يبدو أن قلقه كان في غير محله. أعاد السيف إلى مكانه بسرعة.
لا تزال قوته في "رتبة المبتدئ " مما أثار دهشته قليلاً.
"لماذا لا أزال في رتبة المبتدئ ؟ ألم تقل جيريتا إن الرتبة ستُعدّل لتناسب مستوى أضعف مرشح ؟ هل يعني هذا أنني أضعف المرشحين ؟ ".
كان بقاؤه في هذه الرتبة دليلاً قاطعاً على أنه الأضعف في هذا الاختبار.
"حسناً ، لا يهم ، فالآخرون سيكونون في نفس مستواي حالياً ".
طرد هذه الأفكار المحبطة من رأسه ، وقرر البحث عن مكان للراحة. حيث كان خاتم التخزين الخاص به يحتوي على ما يكفي من الطعام والماء ليدوم طويلاً. اختار اتجاهاً عشوائياً وبدأ بالسير.
بعد مسافة ليست بالقصيرة قد سمع صوتاً قادماً من جهة ما. قرر استطلاع الأمر ، ففعّل مهارته الجديدة [تسلل الظل]. بل إنه طلى قدميه بالظلال لكتم أي صوت قد يصدر عنهما ؛ استُنزف القليل من المانا ، لكن الأمر كان تحت السيطرة.
وصل قريباً من مصدر الضجيج واختبأ خلف شجرة. حيث كان هناك خمسة أشخاص يحاصرون طفلة تبدو بريئة كانت صغيرة جداً ، ذات شعر بنفسجي زاهٍ وعينين زرقاوين واسعتين تملؤهما الدموع.
"من ذا الذي يُرسل طفلة في مثل هذا السن إلى اختبار كهذا ؟ ".
كانت تجثو على الأرض ترتجف ، بينما ركلها أحد المعتدين بقوة على معدتها ، وركلها آخر على جانبها. و شعر "ألدن " بفيض من الغضب يعتري قلبه وهو يرى طفلة بريئة تُضرب. كيف يجرؤون على فعل ذلك ؟ إنها مجرد طفلة!
قبض على يديه بقوة ؛ أراد مساعدتها ، لكن مواجهة خمسة أشخاص جعلته غير واثق من النصر. تردد في أمره ، فهل يخاطر بحياته من أجل غريبة ؟
"إنها هنا من أجل الاختبار ، أليس كذلك ؟ هذا يعني أنها قوية.. أجل ، لا بد أن الأمر كذلك ".
حاول إقناع نفسه بأنه لا يستطيع إنقاذها ، واستدار ليغادر ، ولكن في تلك اللحظة سمع صوتاً يستغيث:
"أحدكم... أرجوكم ، أي أحد.. ساعدوني.. أرجوكم... الأمر يؤلمني.. يؤلمني كثيراً.. ساعدوني.. أنقذوني ".
تجمد جسد "ألدن " في مكانه. "تباً ، ما الذي عليّ فعله ؟ ". هو ليس قوياً ، وهو يعلم ذلك لكن هل يستطيع حقاً الرحيل ؟ كان جسده يصرخ فيه ليتحرك وينقذها. حيث كان "ألدن " مجرد شخص عادي.. كيف له أن يترك طفلة بريئة هكذا ؟
"أجل ، يجب أن أساعدها.. سأنقذها ".
كان احساسه العقلياني يخسر معركته أمام عاطفته ، وكأن قوة خفية تؤثر عليه. لم يعد يفكر بوضوح. التفت "ألدن " وقلبه يخفق بشدة ؛ كان سينقذ تلك الطفلة ، ولا يهم إن اضطر لقتال خمسة أشخاص.
وبينما كان يهم بالتقدم نحو المجموعة ، تفعّلت إحدى مهاراته الفرعية تلقائياً:
[تم كشف تداخل عقلي]
[المهارة الفرعية – نطاق الروح يتم تفعيلها بقوة...]
فجأة ، صفا ذهن "ألدن ".
"ما الذي حدث للتو ؟ ولماذا تفعّل نطاق الروح ؟ ".
نظر إلى الخلف.. وتجمدت الدماء في عروقه ؛ لم يكن هناك إنسان واحد ، ولا طفلة ، ولا مجموعة من خمسة أشخاص. حيث كان هناك مجرد كائن بشع يشبه الشجرة ، يبرز من جذعه وجه بشري بتعبير ملتوي.
صدح الصوت مرة أخرى ، نفس صرخات الاستغاثة الصادرة من الطفلة ، لكنها الآن بدت.. محطمة ، وغير طبيعية.
"أرجوكم ، أي أحد.. ساعدوني.. أرجوكم... الأمر يؤلمني.. يؤلمني كثيراً.. ساعدوني ".
استمر الصوت بلا توقف ، كأنه أسطوانة مشروخة.
لم يكن "ألدن " يعرف شيئاً عن هذا الوحش ، ولم يقرأ عنه في أي كتاب.
"يبدو أن الوحش مثبت في الأرض ، ويستخدم الأوهام لجذب فريسته ".
حلل "ألدن " الموقف بسرعة وهو يبتلع ريقه بصعوبة. و لقد كاد ذلك الشيء أن يوقعه في شباكه.
في تلك اللحظة ، لاحظ حركة ما ؛ كان هناك شاب في منتصف العشرينيات يسير نحو الشجرة ، وكانت عيناه غائمتين كأنه يغرق في وهمٍ ما.
فتح "ألدن " فمه ليحذره ، ولكن فات الأوان. و انطلقت جذور الشجرة بسرعة غير طبيعية ، والتفت حول جسد الرجل ، ولم يكد يملك وقتاً ليصرخ حتى ابتلعته الشجرة.
صمتٌ تام.
"تباً ". لعن "ألدن " وأحس بتقلص في معدته. حيث كان ذلك ليكون مصيره. استقرت الحقيقة في عقل "ألدن " كالجبل ؛ قشعريرة باردة سرت في ظهره ، وتصبب جسده عرقاً بارداً. لولا "نطاق الروح " لكان قد ابتلع هو الآخر.
"عليّ أن أكون حذراً ، لا يمكنني الاعتماد على الحظ دائماً ".
تراجع خطوة إلى الوراء ، ثم استدار ومشى مبتعداً ، فقد قرر ألا يخاطر. لم تذكر "جيريتا " شيئاً عن وجود وحوش هنا غير "الوحش الرئيس " ويبدو أن الوحوش هي الأخرى جزء من الاختبار.
بعد أن قطع مسافة طويلة ، استرخى أخيراً ، وفكر في مهارته "نطاق الروح ". لقد فاجأه التأثير الخفي لهذه المهارة ؛ فلم يكن يعلم أنها تمتلك القدرة على مقاومة السحر الذي يؤثر على العقل.
"هل تملك مهاراتي الفرعية الأخرى تأثيرات خفية لا أعلمها ؟ حسناً ، سأكتشف ذلك في المستقبل ".
بدأ بالسير مجدداً ، لكن هذه المرة ، ودون أن يشعر كان هناك من يتبعه.
